Em comparação com seus primos mal-humorados, os ratos certamente surpreenderão com seu tamanho. Eles podem crescer o suficiente para arrastar uma fatia inteira de pizza. Mas os ratos modernos têm apenas um décimo do tamanho dos ratos que uma vez se agitaram em torno de Timor Leste, informa Rachel Feltman para o The Washington Post .
Pesquisadores descobriram os fósseis de sete espécies de ratos gigantes que viviam no país insular do sudeste asiático. A maior delas pesava cerca de 11 libras, em comparação com os grandes ratos de hoje, que chegam a cerca de dois. Os fósseis datam de cerca de 44 mil anos atrás, relataram os pesquisadores nesta semana na 75ª Reunião Anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados.
Eles teriam o tamanho de um cachorro pequeno, diz a pesquisa de chumbo Julien Louys, da Universidade Nacional da Austrália, relata John Ross para The Australian . Os fósseis também revelam que seu tamanho grande não deteve os caçadores humanos.
"Assim que os humanos chegaram lá, começaram a pegar e comer esses caras", diz Louys. As primeiras evidências de humanos na área remontam a 46 mil anos atrás. "Quase todos os restos mostram algum sinal de queimação. As pessoas estavam pegando esses ratos e enfiando-os no fogo, depois comendo-os praticamente como estão."
Assim como os colonos fizeram para os grandes ratos de arroz do Caribe, os humanos venceram os ratos de Timor Leste, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade Nacional Australiana. No entanto, não foram os hábitos culinários dos humanos que causaram a queda da espécie, mas um hábito mais perturbador que eles tiveram de derrubar árvores. Os ratos gigantes suportaram a predação humana durante séculos, mas há cerca de mil anos o último morreu. Esse tempo coincide com a introdução de ferramentas de metal para Timor Leste. "As pessoas poderiam começar a desmatar as florestas em uma escala muito maior", diz Louys no comunicado à imprensa.
O tamanho dessa espécie antiga faz deles os maiores ratos que já existiram. As únicas espécies que podem tentar lidar com isso são parentes distantes de ratos verdadeiros e nem chegam perto. Ratos com pouquinhos gigantes da África subsaariana são às vezes chamados de "do tamanho de um gato", mas o "tamanho de um gatinho" pode ser mais apropriado: os roedores normalmente pesam apenas de dois a três quilos. Sua capacidade de farejar minas terrestres ou tuberculose pode ser impressionante, mas para os antigos ratos de Timor Leste, seu tamanho não teria sido.
Os pesquisadores não comentaram quão grande uma pizza esses antigos roedores poderiam ter roubado.
