Cerca de 120 milhões de anos atrás, uma colônia de répteis voadores viveu nas margens de um antigo lago na Bacia de Turpan-Hami, na China. Hoje, o ambiente está dentro do Deserto de Gobi - muito longe do lago exuberante e temperado que já foi. Mas o clima árido e seco de Gobi contribui para uma excelente preservação dos fósseis.
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Em 2005, os pesquisadores encontraram evidências dos antigos habitantes da área: os pterossauros, um grupo de répteis voadores que inclui a família dos pterodáctilos. Escavações recentes do local renderam uma infinidade de espécimes fósseis desses antigos residentes de répteis, incluindo os mais jovens deles - seus ovos. Uma equipe de paleontólogos da China e do Brasil descobriu que os ossos descobertos e os ovos fossilizados na verdade representam um gênero e uma espécie de pterossauro anteriormente desconhecidos. Eles publicaram seus resultados hoje na revista Current Biology .
Antes de entrar nos detalhes básicos da descoberta, é importante notar que os pterossauros não são dinossauros. Esses répteis compartilham uma história evolutiva diferente de seus primos dino. Assim, ao contrário dos dinossauros, eles também não estão diretamente relacionados às aves. Pterossauros dominaram os céus durante os períodos Cretáceo e Jurássico, mas pterossauros e pássaros são dois caminhos evolutivos que separadamente atingiram o conjunto de habilidades de voo.
No registro fóssil, os pterossauros são commodities raras: apenas um ou dois espécimes fósseis definem cada espécie, e apenas quatro ovos já foram desenterrados - todos são esmagados ou achatados. Isso faz com que os fósseis de Turpan-Hami sejam extremamente valiosos para analisar os hábitos de nidificação. Como os pesquisadores escrevem, "sites como o aqui relatado fornecem mais evidências sobre o comportamento e a biologia desse incrível grupo de répteis voadores que não tem paralelo nos tempos modernos".
Depois que os pesquisadores perceberam que tinham um enorme pterossauro em suas mãos, começaram a escavar sistematicamente o local e, em 2008, encontraram o primeiro óvulo: "Eu estava mais animado do que surpreso", diz Xiaolin Wang, paleontologista da China. Academia de Ciências de Pequim. Com um sítio tão rico em fósseis, encontrar um ovo não estava fora do campo de possibilidades.
A equipe recuperou cinco ovos no total do site. Análises microscópicas e espectroscópicas revelaram que os ovos tinham uma casca fina para uma camada superior, feita principalmente de carbonato de cálcio, e abaixo dela havia uma membrana macia e fina. “É semelhante aos ovos 'suaves' de algumas cobras modernas; o tamanho e a estrutura são quase os mesmos ”, diz Wang.
Além de quebrar o mistério dos ovos, os pesquisadores também queriam descobrir como os pterossauros da Bacia de Turpan-Hami se encaixam na maior árvore genealógica dos pterossauros. Eles removeram ossos fossilizados de 40 indivíduos em Turban-Hami, embora o local inteiro pudesse render centenas.
Após um exame mais detalhado dos ossos, eles descobriram que esses animais tinham diferenças marcantes de outras espécies: um osso em forma de gancho no final da mandíbula, cavidades oculares mais largas, uma crista da testa bem desenvolvida, um osso do pulso com uma ponta protuberante e outros recursos exclusivos. Suas asas variavam de 4 a 11 pés, e uma análise de árvore evolutiva sugeriu que os indivíduos pertenciam a um novo gênero e espécie de pterossauro, que os cientistas chamaram de Hamipterus tianshanensis .
A visão de um artista de dois pais de Hamipterus tainshanensis guardando seus ovos perto da antiga margem do lago há 120 milhões de anos. (Imagem: Chuang Zhao) Enquanto desenterravam os espécimes, os pesquisadores também notaram que alguns indivíduos tinham o mesmo crânio (em forma e tamanho), mas diferentes cristas na cabeça: alguns eram grandes, enrugados, com um reflexo no final do focinho, enquanto outros eram menores, mais lisos e menos saliente. Os pesquisadores acham que encontraram um traço sexualmente dimórfico - que separa os meninos das meninas.
Embora algumas espécies modernas de répteis tenham fêmeas maiores, a tendência em répteis são machos grandes, fêmeas pequenas. Então, Wang e seus colegas fizeram a adivinhação de que, no caso dos pterossauros, as cristas maiores pertencem aos machos e as cristas menores às fêmeas.
Para criaturas como pterossauros e dinossauros, descobrir quais têm partes masculinas e quais partes femininas pode ser uma janela para a vida dessas feras antigas. Mas, como se poderia esperar, o dimorfismo sexual - embora suspeito em pterossauros - pode ser difícil de ser encontrado em animais fossilizados. Mais análise é necessária para dizer com certeza.
Além disso, encontrar os ossos e os ovos apresenta um quadro de vida social gregária e comportamentos de reprodução que se assemelham aos dos répteis modernos. "Esses pterossauros aninharam-se na margem do antigo lago e enterraram seus ovos na areia úmida", diz Wang. O comportamento de nidificação é semelhante às espécies de cobras modernas, particularmente as cobras de rato.
Encontrar em um local evidências de dimorfismo sexual e de comportamentos que são muito mais parecidos com répteis do que os de aves é bastante raro. “Isso é uma espécie de Santo Graal - um site potencialmente registrando todos esses aspectos interessantes na mesma localidade”, observa Mark Witton, um paleontólogo da Universidade de Portsmouth que não era afiliado ao estudo.
"Um extinto grupo de répteis voadores pode parecer sem importância no grande esquema das coisas, mas eles são um componente de algo que devemos prestar mais atenção: a mudança da biosfera", acrescentou Witton. "Olhando para o modo como as espécies e os ecossistemas evoluíram através do Tempo Profundo, que nos dá a única visão de longo prazo sobre a maneira como o mundo natural funciona - como ele se adapta à adversidade, quando floresce e se diversifica, e assim por diante ”.
Também mostra como as populações podem ser extinguidas - perto desse lago, os pterossauros que nidificam também encontraram seu fim. As camadas de rocha que contêm fósseis em Turpan-Hami são divididas pelos depósitos de lama e areia tradicionalmente deixados por enormes tempestades. Essas camadas de tempestades, formadas por tempestades, se formam quando detritos de diferentes sedimentos se misturam no dilúvio da tempestade. Aqui está o que os estudiosos acham que pode ter acontecido: "A tempestade pode ter matado pterossauros vivos e transportado os cadáveres e ovos por uma curta distância", diz Wang "E, em seguida, enterrou-os rapidamente".
Deve ter sido um caminho horrível para essas criaturas antigas, mas uma tempestade perfeita para os pesquisadores, que agora têm uma visão melhor de como era a vida quando os lagartos dominavam a terra e o céu.
