Fiquei emocionada por estar presente no Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian (STRI), no Panamá, quando o cientista Carlos Jaramillo e outros publicaram sua incrível descoberta da maior cobra do mundo - 42 pés de comprimento e pesando 2.500 libras (registros anteriores foram 33 pés e 403 libras). Na verdade, 28 dessas cobras gigantes foram encontradas.
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Fósseis encontrados na Colômbia indicam que uma cobra gigante pode ter percorrido a Terra há 60 milhões de anos
Vídeo: Descobrindo Titanoboa, a maior cobra do mundo
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Como sou engenheiro geológico, foi ainda mais interessante para mim conhecer o projeto mais recente de Jaramillo no Canal do Panamá. Novas e maciças escavações para permitir que os maiores navios do mundo passem através de um terceiro conjunto de comportas expostas têm 17 milhões de anos e deram a Jaramillo uma oportunidade para ajudar a resolver um quebra-cabeça: como e quando a ponte de terra conecta o Norte e América do Sul se formou. O grupo de Jaramillo coleta fósseis descobertos recentemente e os compara com fósseis encontrados na América do Norte a partir do mesmo período de tempo. As comparações devem esclarecer a formação do Istmo do Panamá, que começou há cerca de 20 milhões de anos; o fechamento desse istmo, há cerca de três milhões de anos, lançou duas das grandes experiências em biodiversidade do nosso planeta. O primeiro, o Great American Interchange, começou quando a fauna e flora da América do Norte invadiram a América do Sul e vice-versa através da ponte de terra recém-formada. A segunda começou quando o istmo formou uma barreira, dividindo os organismos marinhos nas populações do Caribe e do leste do Pacífico.
Durante a minha visita ao STRI, também assisti aos cacos barulhentos dos macacos bugios e andei bem acima do dossel da floresta em uma gôndola de pesquisa erguida por um guindaste de construção; Eu observei acrobacias de borboletas e trabalhei em colônias de formigas. O foco da STRI é a Ilha de Barro Colorado, localizada no Lago Gatun do canal; Suas 1.316 espécies de plantas, 381 espécies de aves e 115 espécies de mamíferos estão entre as mais intensivamente estudadas do mundo. Cientistas do instituto estão esclarecendo como as florestas capturam carbono da atmosfera, estudando a saúde dos recifes de coral e documentando espécies invasoras. Esta e outras ciências do STRI informarão exposições no Museu da Biodiversidade (BioMuseo), afiliado ao Smithsonian, ao lado de laboratórios STRI na extremidade do canal do Pacífico. Projetado por Frank Gehry, o novo museu será aberto no próximo ano, a tempo de celebrar a parceria de 100 anos do Smithsonian com o Panamá.
Aqueles entre vocês menos interessados em geologia ainda podem estar se perguntando sobre as cobras. Não se preocupe. Eles preferiam comer crocodilos e tartarugas gigantes. E a descoberta foi de fósseis de cobra (principalmente backbones) nas selvas remotas da Colômbia; as cobras, chamadas Titanoboas, viveram há 60 milhões de anos.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
