A humanidade teve alguns companheiros de longa data ao longo dos milênios, incluindo cães, piolhos e peste. Entre os mais irritantes, no entanto, está a mosca-das-frutas, Drosophila melanogaster, o minúsculo inseto de olhos vermelhos que tende a estragar a fruta fresca. Embora os pequenos insetos pareçam ter seguido os humanos por todo o mundo e entrado no laboratório, sua história exata de origem era desconhecida.
Segundo Nell Greenfieldboyce, da NPR, um novo estudo apresenta uma resposta. Os pesquisadores entenderam que as moscas provavelmente começaram em algum lugar da África, mas nunca foram encontradas vivendo na natureza. Durante uma pesquisa recente sobre genética de moscas-das-frutas com ascendência subsaariana, verificou-se que os mais diversos genes de moscas-das-frutas vêm da Zâmbia e do Zimbábue, sugerindo que os ancestrais selvagens das moscas podem ter origem nas florestas do centro-sul da África. .
Mas Marcus Stensmyer, da Universidade de Lund, na Suécia, e coautor do estudo Current Biology, diz a Greenfieldboyce que as expedições para encontrar as moscas na área foram canceladas. Então ele e sua equipe começaram a pensar que, ao contrário de nossas cozinhas, onde as moscas botam seus ovos em todos os tipos de frutas e legumes maduros ou em decomposição, as moscas eram comedores seletivos na natureza, atraídas por um tipo de fruta. A equipe deu uma olhada nos frutos silvestres disponíveis na região e decidiu que a marula, uma fruta doce do tamanho de uma ameixa, mais se assemelhava aos frutos que voam tendem a preferir na cozinha.
A equipe preparou armadilhas para moscas-das-frutas perto de marula no Parque Nacional de Matobo, no Zimbábue e, eis que elas capturaram um monte de moscas de frutas silvestres indo atrás da fruta apodrecida. Eles também descobriram que as moscas eram particularmente atraídas pelo isovalerato de etila, um composto encontrado na fruta. Quando os pesquisadores colocaram laranjas apodrecendo perto da marula, as moscas ainda escolheram a marula, embora tenham escolhido laranjas igualmente com isovalerato de etila.
“Eles são atraídos por substâncias aromáticas específicas da marula que ativam os receptores nas antenas. Quando estes são ativados, é um sinal de que é um bom lugar para botar ovos ”, diz Stensmyr em um comunicado de imprensa.
A associação com a marula também ajuda os pesquisadores a entender como as moscas da fruta acabam em nossas cozinhas. De acordo com o estudo, os arqueólogos descobriram que as antigas tribos de San, nativas da região, confiam na marula há milhares de anos. Em uma caverna, eles encontraram 24 milhões de poços de marula de 8.000 a 12.000 anos de idade, descartados por gerações de humanos que comiam frutas. O cheiro de toda aquela fruta madura e exuberante provavelmente atraía muitas moscas. A equipe até testou se as moscas entrariam nas cavernas escuras, achando que, na verdade, elas correm o risco de sentir um pouco do sabor da marula.
Com o tempo, as pessoas e as moscas forjaram sua ligação duradoura nessas cavernas. "A mosca se desenvolveu em um generalista que come e produz todos os tipos de frutas", diz Stensmyr no lançamento. “Mas originalmente era um verdadeiro especialista que só vivia onde havia marula.”
Enquanto alguns podem desejar que o San tenha mantido as moscas longe de suas cavernas, de modo que elas nunca fossem parar em nossas casas, esse não é o caso dos cientistas. As moscas-das-frutas comuns são um modelo animal em pesquisa genética e contribuíram para cinco estudos ganhadores do prêmio Nobel. As moscas da fruta levaram à compreensão de milhares de genes que também são encontrados em humanos. Que, se você pensar sobre isso, vale a pena um pouco de fruta estragada.
