No início de uma manhã quente de janeiro, embarquei em um trem de carga enfeitado com desenhos aborígenes em Adelaide, na costa centro-sul da Austrália, com destino a Darwin, a 1.800 milhas de distância. O nosso seria o primeiro trem a atravessar o continente australiano e, à medida que rumamos para o interior do deserto da Austrália, enormes multidões de pessoas, brancos e aborígines, alinharam-se nos trilhos para acenar e aplaudir. Eles bloquearam viadutos. Eles ficavam sob eucaliptos ou no topo, como os australianos chamam de picapes. Eles subiram nos telhados. Crianças em idade escolar acenavam bandeiras, mães acenavam bebês e, quando o trem passou sob uma ponte, um homem cego balançou sua bengala branca jubilantemente acima da cabeça.
Desta história
[×] FECHAR
Uma vez no final da linha, o oásis no deserto de Alice Springs é agora apenas o ponto intermediário da linha férrea que une a Austrália. (Pablo Corral Vegal) 
Os trabalhadores terminaram de colocar a pista em dois anos e meio - cinco meses antes do previsto. A rota desviou-se para evitar locais aborígenes sagrados, como o Karlukarlu. (Pablo Corral Vegal) 
Empregos da construção do trilho foram um benefício para os aborígines, muitos dos quais vivem em assentamentos sombrios onde o desemprego é abundante. (Pablo Corral Vegal) 
(Pablo Corral Vegal) 
Galeria de fotos
As primeiras horas da viagem nos levaram pelo distrito de cultivo de trigo da Austrália do Sul. A colheita estava dentro e os campos estavam cobertos de palha fulvo. Perto de Quorn, um tornado espiralou, como uma cobra branca, espalhando palha pelo chão. Quando nos aproximamos da Cordilheira Flinders, uma parede de rocha que brilhava púrpura à luz do entardecer, um ute apareceu ao lado da pista com um homem e uma mulher em pé nas costas. Eles seguravam cartazes escritos à mão. Ela disse: "AT". Na sua foi escrito: "ÚLTIMO".
Trens estão rolando entre Adelaide e Alice Springs, um oásis de 28.000 no coração do continente, desde 1929, então nossa jornada não faria história oficialmente até que viajássemos além da Alice, já que a cidade é conhecida localmente. Mas isso não parecia importar para as multidões exuberantes, nem para os políticos locais que faziam discursos em cada parada, seguindo o exemplo do primeiro-ministro John Howard, que saudara o trem como um "projeto de construção da nação". Por cento da população do país vive em cidades costeiras, tornando os australianos as pessoas mais urbanas do planeta, o centro vermelho, como o interior do deserto é conhecido, sempre foi sua paisagem definidora. “Estamos tão conscientes do vazio”, diz o economista Richard Blandy, de Adelaide. "Atravessar esse vazio é emocionalmente significativo para os australianos."
Os australianos sonham com uma ferrovia no centro vermelho desde que um empresário de Adelaide propôs pela primeira vez em 1858. O governo prometeu construí-la em 1911, mas secas, duas guerras mundiais, crises econômicas e dúvidas sobre sua viabilidade mantiveram o projeto no desenho. borda. Finalmente, em 1999, líderes governamentais e empresariais ficaram atrás da ponte de terra de 965 milhões de dólares do sul próspero para o norte cada vez mais importante, lar de vastos recursos naturais e uma porta de entrada para os parceiros comerciais da Austrália na Ásia. (Em março de 2003, dez meses antes de nosso trem rodar, a Austrália e Timor Leste concordaram em distribuir cerca de US $ 37 bilhões em combustíveis fósseis nas águas entre eles.)
O transcontinental também tem uma função militar. O Território do Norte sempre foi a parte mais vulnerável do continente; Darwin está mais perto da capital da Indonésia, Jacarta, do que da capital da Austrália, Canberra. Para combater as ameaças de hoje - particularmente de grupos terroristas que operam na Indonésia - a ferrovia fornecerá suprimentos para um esquadrão de F / A-18 baseado perto da cidade de Katherine e também para as forças armadas, muitas das quais estão baseadas no Território do Norte.
Mais amplamente, diz o historiador australiano Geoffrey Blainey, “há algo simbólico sobre uma ferrovia. Uma estrada geralmente segue trilhas de mato ou outros caminhos, mas uma via férrea é criada em um grande gesto. Somos um povo visual e uma linha traçada no mapa, quase um ponto morto, captura a imaginação ”, diz Mike Rann, o primeiro-ministro do estado da Austrália do Sul:“ Os australianos contam histórias sobre seus ancestrais e o interior. Então este trem não é apenas sobre o futuro. Também ajuda a contar a história do nosso passado. Isso ajuda a contar a história australiana. ”
"Ok, amigos", disse Geoff Noble, o engenheiro de locomotivas, "vamos fazer alguma história!" Fomos parados a alguns quilômetros ao sul de Alice Springs, no segundo dia de nossa jornada, e eu podia ouvir o lamento agudo de grilos, como uma broca de dentista, e sentir o calor batendo na cabine. Ele acelera o acelerador do diesel de 3.800 cavalos e começamos a nos mover novamente.
Entre a multidão que esperava para nos receber quando saímos do trem em Alice Springs, havia camelos adornados com alforjes de cores vivas, servidos por um homem barbudo de turbante azul e mantos esvoaçantes. Ele era Eric Sultan, um descendente de um dos cameleiros que ajudaram a fundar a cidade no final do século XIX. Camelos primeiro pegou como animais de carga no deserto australiano a partir de 1840, e em 1910 cerca de 12.000 haviam sido trazidos, principalmente a partir de Peshawar no atual Paquistão. Os camelos transportaram lã e ouro, forneceram fazendas de gado e missões aborígenes, e ajudaram a construir o Overland Telegraph em 1871 e a primeira ferrovia de Adelaide a Oodnadatta na década de 1880.
Na década de 1930, o motor de combustão interna havia desativado os cameleiros; eles soltaram seus animais, e hoje existem cerca de 650 mil camelos selvagens no centro da Austrália. Eles têm sido considerados como um incômodo, porque eles pisam cercas e competem com gado por comida. Agora, em uma reviravolta irônica, uma empresa de Alice Springs começou a enviar os animais para países do Oriente Médio.
Os aborígines, povo indígena da Austrália, se estabeleceram no continente há pelo menos 24 mil anos, vindos de Papua Nova Guiné. Segundo a lenda aborígine, a paisagem era formada por criaturas como o Euro, um canguru grande, que percorria rotas particulares, conhecidas como linhas de canções. Asongline pode se estender por centenas, até milhares de milhas, passando pelo território de vários clãs ou grupos familiares diferentes. Cada clã aborígene deve manter sua parte da canção, dando as histórias da criação.
Antes da primeira escavadeira começar a trabalhar na ferrovia transcontinental, as autoridades locais encomendaram uma pesquisa dos locais aborígines que seriam afetados. Todos os locais e objetos sagrados identificados pela pesquisa foram ignorados. Para evitar uma única árvore de cortiça, uma estrada de acesso foi deslocada cerca de 20 jardas. Para proteger um afloramento de rocha chamado Karlukarlu (ou como é conhecido em inglês, os mármores do diabo), todo o corredor ferroviário foi movido vários quilômetros para o oeste.
Como resultado dessa flexibilidade, as comunidades aborígines abraçaram a ferrovia e a compuseram a uma linha de música. "São duas linhas indo lado a lado", disse Bobby Stuart, um ancião do povo Arrernte da Austrália central. “Há a linha branca. E tem a linha aborígene. E eles estão correndo paralelos.
O Território do Norte tem a maior concentração de povos indígenas na Austrália: quase 60.000 de uma população total do estado de cerca de 200.000. Graças à Lei de Direitos à Terra Aborígine de 1976, os aborígines agora possuem 50% do território do norte, dando-lhes uma área aproximadamente equivalente em tamanho ao estado do Texas. Mas a pobreza e o preconceito os mantiveram exilados em seu próprio país.
Perto de Alice Springs é um projeto de habitação aborígene de cerca de 20 habitações de bloco de concreto, o campo de Warlpiri, onde homens e mulheres dormem em colchões imundos em varandas. Existem moscas por toda parte. Raiz de cães sarnentos entre o lixo. Destroços de carros queimados estão com as portas arrancadas e pára-brisas quebrados.
A situação dos aborígines é a vergonha da Austrália. Durante os primeiros cem anos de assentamento branco, eles foram considerados animais e foram fuzilados, envenenados e expulsos de suas terras. Durante grande parte do século 20, oficiais do governo separavam crianças aborígines de suas famílias, transformando-as em instituições de grupo e adotando lares para serem “civilizadas”. Os aborígenes não tinham direito a voto até 1962. O primeiro Aborígene não se graduou. uma universidade australiana até 1966.
A legislação abrangente sobre os direitos civis em 1967 marcou o início de uma lenta melhora em seu status, mas a expectativa de vida dos aborígines ainda é 17 anos menor do que o restante da população. (Nos Estados Unidos, Canadá e Nova Zelândia, que também têm populações indígenas relativamente grandes, a expectativa de vida dos povos indígenas é de três a sete anos menor que a da população geral.) As taxas aborígines de tuberculose rivalizam com as do terceiro mundo. A febre reumática, endêmica em Londres de Dickens, é comum. Diabetes, violência doméstica e alcoolismo são abundantes. "Há dezenas de lugares aqui no Território do Norte, onde não há motivo para as pessoas saírem da cama pela manhã", diz o historiador Peter Forrest, de Darwin, "exceto talvez para jogar cartas ou beber um jarro de vinho".
Eles estão tão desprovidos de direitos que, em minha jornada no Território do Norte, nenhum aborígine me vendeu um livro, me levou de táxi, sentou-se ao meu lado em um restaurante ou colocou um chocolate no travesseiro do meu hotel. Em vez disso, eu vi homens e mulheres aborígenes deitados na rua ao meio-dia, aparentemente desmaiados de beber, ou sentados no chão, olhando para o espaço enquanto australianos brancos passavam apressados.
A estrada de ferro transcontinental enviou um raio de esperança a esta imagem sombria. Os povos indígenas tinham empregos garantidos, compensação pelo uso de suas terras e 2% de participação no Asia Pacific Transport Consortium, a empresa controladora da ferrovia. Pela primeira vez, os aborígines são acionistas de uma grande empresa nacional.
Quando o trem partiu de Alice Springs e começou a subir o Great Larapinta Grade até Bond Springs, a 2.390 pés o ponto mais alto da linha, a empolgação a bordo tornou-se palpável: fomos as primeiras pessoas a atravessar essa parte da Austrália de trem. Meu poleiro favorito era uma porta aberta entre duas carruagens. O engenheiro me avisou que, se o motorista freasse de repente, eu posso ser colocado na pista. Mas passei horas observando o que o romancista australiano Tom Keneally chamava de "sublime desolação" da Austrália central, enquanto nós trovejávamos por uma vastidão de terra cor de ferrugem, erva-de-pente e grama spinifex estendendo-se em direção a um horizonte tão plano e tão bem definido que Parecia desenhado com um lápis. Eu não vi sinal de humano
vida: não uma casa, nem uma pessoa, nem um carro, apenas alguns emus magricelas, que correram para o mato quando nos aproximamos.
O vazio adquiriu ainda mais ameaça por volta das três da tarde, quando nosso trem quebrou - e com ele o ar-condicionado. (Nosso carro alemão de 50 anos de idade tinha vindo para a Austrália como parte das reparações da Segunda Guerra Mundial.) Quando nos sentamos na carruagem com o suor escorrendo pelos rostos, lembrei-me do explorador que o termômetro de Charles Sturt explodira em 1845. viagem através do deserto. “O terreno estava tão aquecido”, escreveu ele em seu diário, “que nossas fósforas, caindo sobre ele, se acenderam”.
Foi um lembrete abrasador de que a construção desta ferrovia exigiu resistência épica, trabalho em equipe e yakka difícil, como os australianos chamam de trabalho físico difícil. Seis dias por semana, 24 horas por dia, uma força de trabalho de 1.400 pessoas trabalhava em temperaturas que às vezes chegavam a 120 graus Fahrenheit, colocando quase 900 milhas de ferrovia de aço no coração da Austrália em apenas 30 meses. Não havia montanhas para cruzar ou rios gigantescos para vau - apenas cobras mortais, moscas varejeiras, monstruosos crocodilos de água salgada (no rio Elizabeth, um rifle carregado era mantido à mão, para o caso de trabalhadores que se aventurassem na água encontrarem um crocodilo). e um dos climas mais extremos do mundo. Aqui estava o calor. E na metade superior tropical do Território do Norte, conhecida como a extremidade superior, existem apenas duas estações: a seca e a úmida, como os australianos as chamam. Entre abril e setembro não chove, e nos próximos seis meses você precisa de um traje de mergulho para colher um tomate.
No auge, as equipes de construção estavam colocando mais de duas milhas de trilhos por dia, e a cada quilômetro os estereótipos racistas de aborígenes irresponsáveis embriagados ou simplesmente desaparecendo do trabalho, conhecidos ironicamente como "indo caminhar", foram derrubados. “Nunca houve um grande projeto na Austrália com esse tipo de participação indígena”, diz Sean Lange, que dirigiu um programa de treinamento e emprego para o Northern Land Council (NLC), uma organização aborígene de gestão fundiária com sede em Darwin. O NLC esperava originalmente que 50 aborígenes trabalhassem construindo a ferrovia; mais de três vezes que muitos encontraram empregos. A fábrica de ferrovias na cidade de Tennant Creek, onde a força de trabalho era cerca de 40% aborígine, era a mais produtiva que a Austrak, a empresa que a administrava, já havia operado.
Um trabalhador aborígene foi Taryn Kruger, mãe solteira de dois filhos. "Quando eu comecei na aula de treinamento em Katherine, havia apenas um homem branco", ela me disse, um par de óculos de solda em volta do pescoço. “No primeiro dia, ele olhou em volta da sala de aula e disse: 'Ei, eu sou o único cara branco!' Então me inclinei para ele e disse: 'Ei, se isso te ajudar, eu sou a única garota!' "
Seu primeiro trabalho na estrada de ferro foi como uma "linha de corda", sinalizando os motoristas de escavadeiras e raspadores que classificavam a pista quanto terra tinham para remover. "Eu amei o estrondo", disse ela, referindo-se ao som produzido pelos veículos de terraplenagem. “Quando eles passaram, eu chegava e tocava neles. Foi uma corrida. ”Kruger eventualmente conseguiu dirigir um maquinário pesado chamado“ rolinho de gato ”, que ela pronuncia com o mesmo gosto que outros poderiam usar por“ Lamborghini ”. Agora, ela disse, “ às vezes eu levo meus filhos até Pine Creek. Há um pouco onde você pode ver a estrada de ferro da estrada. E eles dizem: 'Mamãe, você trabalhou lá!' E eu digo: 'Está certo, baby. E aqui também. Veja! Você vê aquele rastro lá embaixo?
Mamãe ajudou a construir isso. "
Depois que o trem passou uma hora sentado imóvel no calor infernal do interior, Trevor Kenwall, o mecânico do trem, anunciou entre tragos que resolvera o problema.
Na nossa próxima parada, Tennant Creek, algumas das cerca de mil pessoas que cumprimentaram nossa chegada encararam a locomotiva como se ela tivesse chegado do espaço. Crianças tagarelas balançavam balões. Um grupo de mulheres idosas da tribo Warramunga fazia uma dança nua, com exceção de saias cor de açafrão e penas de cacatua branca em seus cabelos.
Enquanto nos dirigíamos para o norte, a terra parecia mais vazia e mais misteriosa. Estávamos agora entrando no topo, onde a estação chuvosa estava em pleno dilúvio. Com a água veio a vida selvagem: patos, perus, falcões e aves noturnas chamadas de nightjars ergueram-se em uma comoção de asas. O canguru apareceu ao lado da pista, hipnotizado pelo farol da locomotiva. Meu estômago se apertou. Aconductor desligou a luz para quebrar o feitiço e dar-lhe uma chance de escapar, mas momentos depois houve um grande estrondo, em seguida, um som doentio.
Abrindo as cortinas da minha cabine no início do nosso último dia, eu olhei para um mundo verde e úmido. Cacatuas zipavam dentro e fora das árvores. Um wallaby encontrou refúgio debaixo de uma palmeira. O ar úmido cheirava a terra úmida e vegetação. “Olá trem. . . Bem-vindo a Darwin! ”disse uma placa quando entramos no novo terminal de carga da Berrimah Yard, o fim de nossa jornada pela Austrália. Darwin é o país de Crocodile Dundee, uma cidade tropical de 110.000 habitantes, onde a idade média é 32 anos, os homens superam as mulheres em quase dois para um, e os bares têm nomes como The Ducks Nuts.
Antes de a Rodovia Stuart entrar em Darwin ser transformada em uma estrada para todos os climas na década de 1970, a cidade era cortada regularmente durante a estação chuvosa. Costumava-se dizer que havia apenas dois tipos de pessoas em Darwin - aquelas pagas para estar lá e aquelas sem dinheiro suficiente para sair. Hoje, a cidade quer ser um jogador na economia da Austrália, e o transcontinental é uma parte fundamental desse sonho. "Pela primeira vez em nossa história, estamos ligados pelo aço ao resto da Austrália", disse Bob Collins, que como ministro federal dos Transportes no início dos anos 90 era um apaixonado defensor do projeto. "E isso é emocionante."
Collins, um homem branco que é casado com uma mulher aborígene, aplaude o que o trem fará pelos indígenas. Sean Lange diz que a chegada da ferrovia pode gerar até 5.000 empregos. "Há 4 ou 5 bilhões de dólares em projetos acontecendo aqui no Território do Norte nos próximos cinco anos", diz ele. "Estamos determinados que os povos indígenas vão conseguir alguns desses empregos."
A estrada de ferro também se tornará parte da história aborígene: uma linha de música de aço em todo o coração de seu mundo. "Ele será incorporado ao conhecimento aborígine", diz o antropólogo Andrew Allan. “Os povos aborígenes que trabalharam na ferrovia se lembrarão dela e contarão histórias sobre ela. E eles vão contar para os filhos deles. E assim a ferrovia se tornará parte da paisagem histórica ”.
