Do fermento ao salmão, a tecnologia de edição de genes deu saltos tremendos nos últimos anos.
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Agora, dois grupos independentes de pesquisadores dizem que desenvolveram novas formas de combater a disseminação da malária ao modificar geneticamente os mosquitos que disseminam o parasita mortal. Uma solução impede que os mosquitos sejam infectados com malária e o outro faz com que os mosquitos infectados sejam inférteis.
A malária é facilmente uma das doenças mais letais do mundo, matando 500.000 pessoas e deixando centenas de milhões a mais a cada ano, segundo a Organização Mundial de Saúde. Embora existam medicamentos para tratar a malária, a melhor maneira de evitar isso é evitar picadas de mosquito.
Nos últimos anos, no entanto, os pesquisadores começaram a experimentar maneiras de prevenir a transmissão da malária na fonte, usando uma nova técnica de edição de genes chamada CRISPR, que permite aos cientistas editar sequências genéticas rápida e precisamente.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia acabaram de publicar uma solução possível: inserir um gene modificado em mosquitos que os torna incapazes de transportar o parasita da malária, relata Maggie Fox para a NBC News .
"Isso abre a verdadeira promessa de que esta técnica pode ser adaptada para eliminar a malária", diz o coautor do estudo, Anthony James, à Fox. "Sabemos que o gene funciona. Os mosquitos que criamos não são a marca final, mas sabemos que essa tecnologia nos permite criar eficientemente grandes populações".
Não só os mosquitos no estudo tornaram-se resistentes à malária, mas eles foram capazes de passar o gene para 99, 5 por cento de seus filhos. Isso significa que dentro de algumas gerações, eles poderiam espalhar o gene para mosquitos selvagens, criando efetivamente uma barreira natural à infecção por malária, escreve Fox.
Enquanto isso, cientistas do Imperial College London estavam trabalhando em um projeto CRISPR semelhante. Mas enquanto os cientistas da Universidade da Califórnia estavam tentando alterar os mosquitos, essa equipe queria eliminá-los, relata Michelle Roberts para a BBC.
Liderados pelo biólogo molecular Tony Nolan e pela bióloga de vetores Andrea Crisanti, os mosquitos criados por pesquisadores sediados em Londres ainda podiam transportar e transmitir o parasita. Mas eles eram inférteis, de acordo com seu estudo publicado na Nature Biotechnology .
Se os insetos se permitissem cruzar com mosquitos selvagens, a espécie poderia ser levada à extinção, escreve Fox. Enquanto alguns especialistas temem que a eliminação de uma espécie de mosquito possa prejudicar o meio ambiente, Nolan argumenta que a espécie que sua equipe está experimentando é apenas uma de 800 em toda a África e eliminá-la não perturbaria o equilíbrio da natureza.
Embora passem décadas até que alguém considere liberar qualquer um desses mosquitos na natureza, esses estudos levantam algumas questões intrigantes sobre o potencial do CRISPR.
