A carreira de Stede Bonnet como o "Cavalheiro Pirata" pode representar a pior crise de meia idade já registrada. Em 1717, Bonnet, major aposentado do exército britânico com uma grande plantação de açúcar em Barbados, abandonou sua esposa, filhos, terra e fortuna; comprei um navio; e virou pirataria em alto mar. Embora sua tripulação e seus colegas piratas tenham julgado que ele era um capitão inapto, as aventuras de Bonnet renderam a ele o apelido de "O Cavalheiro Pirata", e hoje sua lenda permanece nos anais da história dos piratas. Mas por que um homem que parecia ter tudo desistir de tudo por uma vida de crime?
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Por alguns anos, no início do século XVIII, de 1715 a 1720, a pirataria passou pela era de ouro. "Stede Bonnet fazia parte de uma gangue de piratas que operam no Caribe, responsáveis pelas imagens que temos dos piratas hoje", diz o historiador Colin Woodard, autor de The Republic of Pirates . O pirata popular, conhecido da Ilha do Tesouro, de Robert Louis Stevenson, pela recente trilogia Piratas do Caribe, foi inspirado por esses bucaneiros. Mas mesmo durante suas vidas, piratas como Edward "Blackbeard" Thatch (ou Teach) e Ann Bonny foram romanceados. "Eles eram heróis folclóricos", diz Woodard. Embora as autoridades tenham caracterizado os piratas como "demônios e demônios, inimigos de toda a humanidade", diz Woodard, "muitos cidadãos coloniais os apoiavam. As pessoas viam os piratas como figuras de Robin Hood, socando o homem em seu nome".
A pirataria era um estilo de vida, uma profissão e uma causa política no início do século XVIII. Muitos dos homens que se voltaram para a pirataria ao largo da costa americana foram escravos fugidos e servos contratados ou colonos que não conseguiram ganhar a vida em terra. Durante esse período, diz Woodard, "as pessoas comuns estavam preocupadas com a crescente desigualdade entre ricos e pobres e com o crescente poder autoritário do império britânico". Apesar de ser uma ofensa ao enforcamento (a menos que alguém subornasse funcionários), a pirataria era uma opção atraente para homens em circunstâncias desesperadas, com algum conhecimento sobre a navegação e uma profunda aversão à autoridade.
Stede Bonnet não tinha conhecimento de navegação, tendo navegado apenas como passageiro. Além disso, ele não tinha razão aparente para se enfurecer contra o establishment. Bonnet nasceu na década de 1680 em Barbados e, de acordo com a transcrição de seu julgamento de 1718, tinha "a vantagem da educação liberal". Depois de se aposentar do exército com uma patente de major, Bonnet comprou uma propriedade e se estabeleceu como membro de uma sociedade respeitável, onde passou uma década criando uma família até sofrer algum tipo de ruptura mental. Um relato contemporâneo da carreira de Bonnet sugeriu que "alguns desconfortos que ele encontrou no estado de casado" levaram a "esse humor de pirar", mas parece improvável que uma esposa irritante sozinha seja suficiente para levar um cavalheiro cumpridor da lei a pirataria.
"Tem havido uma série de teorias de que era algo mental", diz David Moore, arqueólogo e historiador do Museu Marítimo da Carolina do Norte, em Beaufort. Moore observa que, de acordo com o registro legal, Bonnet emprestou 1700 libras (cerca de 400.000 dólares hoje) por volta de 1717. Isso sugere que ele pode ter tido problemas financeiros, talvez devido a um furacão, seca ou outro desastre natural que destruiu sua safra de açúcar.
"O Bonnet pode ter sido desequilibrado", diz Woodard. "Do registro genealógico, sabemos que houve rupturas em sua vida. Um de seus filhos morreu." Woodard acredita que a conversão de Bonnet à pirataria resultou de uma combinação de pressões pessoais e políticas. Embora os historiadores não possam ter certeza, Woodard diz que Bonnet foi provavelmente um jacobita, apoiando James Stuart como rei da Inglaterra sobre o nascido na Alemanha, George I. Seja por lealdade a James ou simplesmente animosidade em relação à autoridade ", a maioria dos piratas pensava. eles mesmos como em revolta contra o rei George ", diz Woodard. "Houve muitas brindes ao rei Jaime III".
Independentemente de sua motivação, Bonnet estava determinado a realizar seu plano. Geralmente, qualquer um que embarca em uma carreira de pirataria começa por apreender um navio. Bonnet comprou sua chalupa legalmente. Ele armou com dez canhões, contratou uma equipe de 70 pessoas e nomeou o navio Revenge . Como Bonnet não tinha um inimigo óbvio contra o qual se vingar, era provável que ele escolhesse um nome que soasse ameaçador e pirata - de fato, muitos navios piratas usavam o nome Revenge .
Quando Bonnet's Revenge foi abastecido e pronto, ele correu até um Roger alegre e ordenou a tripulação a navegar para a Virgínia, onde eles invadiriam navios comerciais. A habilidade da tripulação de Bonnet, muitos dos quais eram piratas experientes, ajudou-o a capturar rapidamente vários navios, carregados com os tesouros do comércio transatlântico.
Após esses primeiros sucessos, Bonnet e sua tripulação viajaram para o sul de Honduras, um ponto de encontro de piratas bem conhecido, para gastar seu espólio. Lá, Bonnet conheceu o mais famoso e temido pirata de sua época: Barba Negra. Nascido em Bristol, na Inglaterra, Barba Negra tinha trabalhado de capitão a capitão de seu próprio navio - a Revenge Queen Anne de quarenta canhões - e cultivava uma reputação de selvageria e imprevisibilidade. Bonnet ficou entusiasmado em conhecer Blackbeard e os dois capitães piratas concordaram em cruzar juntos.
Depois que eles zarparam, Barba Negra percebeu que ele estava lidando com um amador e decidiu tomar o comando de Bonnet. Ele manteve Bonnet a bordo do Queen Anne's Revenge e enviou seu primeiro companheiro para tomar o navio de Bonnet, com o consentimento da tripulação de Bonnet. O robusto Bonnet de classe alta, explicou Barba Negra, não era adequado para ser um capitão pirata, e faria melhor relaxar a bordo do navio maior do que sofrer o trabalho de comandar o seu. Embora nominalmente convidado do Barba Negra, Bonnet era essencialmente seu prisioneiro, e com sentimentos feridos Bonnet tramava vingança.
Quando Blackbeard atracou sua frota na Carolina do Norte, Bonnet foi para terra e voltou para descobrir que Barba Negra havia despojado e abandonado a Revenge e abandonado cerca de 25 tripulantes em uma pequena ilha. Bonnet pegou seu navio de volta, pegou os homens e retomou suas atividades piratas, dessa vez com o objetivo de punir Barba Negra. Infelizmente, Barba Negra teve uma vantagem inicial, então Bonnet teve que se contentar com a captura de navios mercantes. Suas habilidades melhoraram desde que ele embarcou, e abusando de sua tripulação, matando prisioneiros e ameaçando civis, Bonnet acabou adquirindo uma reputação assustadora.
Quando a notícia se espalhou sobre o pirata Gentleman, o governador da Carolina do Sul encarregou o coronel William Rhett de capturá-lo. Em agosto de 1718, Rhett encurralou Bonnet na foz do rio Cape Fear e, após um violento tiroteio, conseguiu prender os piratas. Embora o impetuoso Bonnet declarasse que iria explodir a si mesmo e ao navio antes que ele se rendesse, seus homens o rejeitaram e se entregaram como prisioneiros. Sob custódia, Bonnet tentou tirar proveito de sua experiência de classe alta apelando ao governador pela misericórdia e culpando tudo pelo Barba Negra. Seu julgamento se arrastou muito depois que seus homens foram enforcados, e a transcrição do julgamento é "um dos registros históricos mais valiosos que temos sobre Bonnet e Barba Negra", diz David Moore. Finalmente condenado por pirataria, Stede Bonnet foi enforcado em 10 de dezembro de 1718, após menos de dois anos de aventura em alto mar.
A execução de Bonnet veio um mês depois de Barba Negra ter encontrado seu próprio fim sangrento em batalha com a Marinha Real Britânica. Na década de 1720, a idade de ouro da pirataria havia acabado. O capitão Bartolomeu Roberts, contemporâneo de Blackbeard e Bonnet, declarou que "uma vida feliz e uma vida curta seria meu lema" e, como se viu, foi exatamente o que aconteceu com a maioria dos piratas. Embora a carreira de Bonnet fosse assolada pelo infortúnio e sua vida nem sempre alegre, ele provavelmente tinha navios de pilhagem mais divertidos do que teria em casa em sua tranquila plantação. Quaisquer que fossem seus motivos para se tornar o Cavalheiro Pirata, o nome de Stede Bonnet não sobreviveria se tivesse sido simplesmente um cavalheiro.
