Treze anos após o lançamento de Na Origem das Espécies, Charles Darwin publicou outro relatório sobre a evolução da humanidade. No livro de 1872, A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais, o naturalista argumentava que pessoas de diferentes culturas exibiam qualquer emoção dada pela mesma expressão facial. Essa hipótese não deu certo - no ano passado, os pesquisadores fizeram um furo na idéia mostrando que a expressão de emoções como raiva, felicidade e medo não era universal (PDF). No entanto, certas coisas básicas - como a vontade de chorar de dor, o aumento da pressão sanguínea ao sentir raiva, até mesmo encolher os ombros quando não entendemos algo - atravessam culturas.
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Um novo estudo, publicado hoje na revista Frontiers in Psychology, compara essas respostas involuntárias, mas com um toque adicional: alguns comportamentos observáveis não são apenas universais para a espécie humana, mas também para nossos parentes mais próximos - os chimpanzés e os bonobos.
Usando análise de vídeo, uma equipe de pesquisadores da UCLA descobriu que bebês humanos, chimpanzés e bonobos fazem gestos semelhantes ao interagir com os cuidadores. Membros de todas as três espécies alcançam com seus braços e mãos objetos ou pessoas e apontam com seus dedos ou cabeças. Eles também levantam os braços para cima, uma moção indicando que eles querem ser apanhados da mesma maneira. Tais gestos, que pareciam ser inatos em todas as três espécies, precedem e eventualmente levam ao desenvolvimento da linguagem em humanos, dizem os pesquisadores.
Para entender esses comportamentos, a equipe estudou três bebês de diferentes espécies através de vídeos feitos ao longo de vários meses. As estrelas infantis desses vídeos incluíam um chimpanzé chamado Panpanzee, um bonobo chamado Panbanisha e uma garota humana, identificado como GN . Os símios foram criados juntos no Centro de Pesquisa de Idiomas da Georgia State University, em Atlanta, onde pesquisadores estudam processos cognitivos e de linguagem em chimpanzés, macacos e humanos. Lá, Panpanzee e Panbanisha foram ensinados a se comunicar com seus cuidadores humanos usando gestos, ruídos e lexigramas, símbolos abstratos que representam palavras. A criança humana cresceu na casa de sua família, onde seus pais facilitaram seu aprendizado.
Os pesquisadores filmaram o desenvolvimento da criança por sete meses, começando quando ela tinha 11 meses de idade, enquanto os macacos foram filmados de 12 meses a 26 meses. Nos estágios iniciais do estudo, os gestos observados eram de natureza comunicativa: todos os três bebês engajados no comportamento com a intenção de transmitir suas emoções e necessidades. Eles fizeram contato visual com seus cuidadores, acrescentaram vocalizações não verbais aos seus movimentos ou exercitaram esforço físico para obter uma resposta.
Na segunda metade do experimento, a produção de símbolos comunicativos - visuais para os macacos, vocais para o humano - aumentou. À medida que envelhecia, a criança humana começou a usar palavras mais faladas, enquanto o chimpanzé e o bonobo aprendiam e usavam mais lexigramas. Por fim, a criança começou a falar para transmitir o que sentia, em vez de apenas gesticular. Os macacos, por outro lado, continuaram a confiar em gestos. O estudo chama essa divergência de comportamento de “a primeira indicação de um caminho humano distinto para a linguagem”.
Os pesquisadores especulam que os comportamentos correspondentes podem ser rastreados até o último ancestral compartilhado entre humanos, chimpanzés e bobonos, que viveu entre quatro e sete milhões de anos atrás. Esse ancestral provavelmente exibiu os mesmos gestos iniciais, que todas as três espécies herdaram. Quando as espécies divergiram, os humanos conseguiram construir essa capacidade comunicativa acabando por se graduar para a fala.
Sugestões disso podem ser vistas em como a criança humana emparelhou seus gestos com vocalizações sem fala, os precursores das palavras, muito mais do que os macacos. É esta combinação bem sucedida de gestos e palavras que podem ter levado ao nascimento da linguagem humana.
