Um grunhido abafado de um panda gigante que está pronto para acasalar diz muito mais do que “vamos em frente”. Suas declarações sexuais codificam uma riqueza de informações pessoais - como um perfil sonoro de Tinder. Como Douglas Quenqua relata para o New York Times, os cientistas descobriram que os grunhidos desses ursos amorosos continha informações cruciais sobre o tamanho e a identidade de um indivíduo, sinalizando para parceiros em potencial a até 15 metros de distância.
Os pandas têm uma reputação manchada quando se trata de amor. Eles podem ser criadores infames em cativeiro, o que leva os pesquisadores a serem criativos ao definir o humor, incluindo o transporte de filhotes em cartilhas obrigatórias de educação sexual. (Embora com uma equipe de ansiosos zoólogos e hordas de turistas preparados, você também pode ter alguns problemas para se sentir sexy.) Muitos nascimentos recentes em pandas de zoológicos resultaram apenas de inseminação artificial.
Mas décadas de criação em cativeiro e esforços de conservação valeram a pena: em 2016, os pandas finalmente abandonaram a lista de espécies ameaçadas de extinção. Ainda assim, essa megafauna carismática continua vulnerável, com menos de 2.000 indivíduos salpicando as montanhas do oeste da China, a única região onde eles são encontrados em estado selvagem, relata Quenqua, então os esforços para entender seu comportamento de acasalamento permanecem críticos para sua preservação.
E aperfeiçoar os pandas com tesão não é tarefa fácil. Os pandas gigantes são criaturas naturalmente solitárias, e os encontros casuais geralmente terminam em violência. As fêmeas entram no cio por apenas cerca de 24 a 72 horas por ano , normalmente durante os meses de primavera de março a maio.
Mas o acaso sobre um panda indecente e deleite provavelmente acontecerá. Durante a época de acasalamento, os pandas gigantes contam com odores e sons para localizar os amantes. Os machos vão até se envolver em uma dança de "salto de urina" durante a qual eles fazem xixi sem abandono na folhagem circundante para espalhar seu perfume para as fêmeas. O almíscar deixado para trás pode desmentir o tamanho, o sexo e o estado hormonal do culpado, relata Helen Briggs, da BBC News . Além disso, as serenatas sensuais podem ressonar através dessas florestas na primavera, superando em distância até mesmo os mais exuberantes sprays de xixi de panda.
Dada a estreita janela de viabilidade reprodutiva feminina, entender as informações transmitidas com essas exibições amorosas é fundamental. E assim, uma equipe liderada pela ecologista de conservação Megan Owen, do Instituto de Pesquisa em Conservação do Zoológico de San Diego, decidiu estudar as chamadas de pandas. Usando gravações de pandas gigantes de Chengdu, China, durante a época de reprodução, os pesquisadores transmitiram e regravaram balidos a várias distâncias em uma floresta de bambu localizada no San Diego Zoo Safari Park.
Eles descobriram que dentro de cerca de 10 metros, esses balidos ululantes podem trair o sexo do interlocutor. Outras características como tamanho podem ser inferidas a partir de distâncias de até 65 pés.
"Há reais benefícios tangíveis para saber com quem você está lidando quando você está por aí", explica Owen em entrevista à Quenqua no Times . Isso pode não apenas ajudar machos e fêmeas a se encontrarem através dos grossos, mas também alertar os pandas quanto ao tamanho e a presença de competidores do mesmo sexo, permitindo que eles tomem decisões informadas sobre se devem ou não lutar com um rival em potencial por companheiros.
Como era de se esperar, a qualidade da chamada - e, portanto, a qualidade da informação contida nela - degradou-se com a distância. Mas, infelizmente, o declínio foi íngreme e rápido. Como Briggs, da BBC News, relata, comparado a outras espécies como os elefantes africanos, que podem se reconhecer através de vocalizações a milhares de metros de distância, os pandas não parecem ser construídos para relacionamentos de longa distância. Dado o típico estilo de vida solitário, isso parece especialmente desanimador.
Ainda assim, há informações valiosas nessas exortações eróticas - aquelas que os pesquisadores podem recriar e melhorar em cativeiro, especialmente quando os habitats naturais de pandas gigantes continuam a diminuir. Apesar do que um par de acoplamentos zoológicos infrutíferos pode implicar, pandas gigantes sabem o que estão fazendo - afinal, eles se mantiveram vivos na natureza por cerca de 3 milhões de anos.
"Se eles têm habitats apropriados, eles se reproduzem", disse Rebecca Snyder, curadora de conservação e ciência no Parque Zoológico de Oklahoma City e Jardim Botânico, a Rachel Gross no Smithsonian.com em 2017.
Mas, até que o serviço de chamadas melhore na floresta de bambu, a definição do humor pode ser muito próxima e pessoal.
