A indústria de óleo de palma, no valor de US $ 40 bilhões, é notória por exterminar as florestas tropicais, desalojar povos indígenas, expelir carbono na atmosfera e levar o orangotango e outros animais à extinção. Mas os consumidores que querem evitar o óleo de palma têm uma tarefa quase impossível, porque está em tudo, desde sorvete a ramen instantâneo, creme dental a batom. E é cada vez mais evidente que, mesmo que pudessem boicotar o material, isso pode não ser tão sábio: tão destrutivo quanto o dendezeiro é para o meio ambiente, pode ser melhor do que as alternativas. Nenhuma outra safra pode produzir até um terço de óleo plantado por hectare. E junto com o uso de menos terra, o dendê engole significativamente menos pesticidas e fertilizantes químicos do que o coco, o milho ou qualquer outra fonte de óleo vegetal.
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O grande problema do óleo de palma sempre foi o terreno coberto pela selva, onde a árvore é cultivada. É nativa da África, mas a Malásia e a Indonésia agora produzem 85% da oferta mundial. A limpeza de terras para plantações envolve a queima da floresta tropical - no processo, colocando em risco espécies raras e, em turfeiras, liberando 100 vezes o gás de efeito estufa dos incêndios florestais convencionais. E a demanda está crescendo: até 2022, espera-se que o mercado global mais que dobre em valor, para US $ 88 bilhões.
Grupos ambientalistas pressionaram por mudanças. Sob pressão do Greenpeace, a maior trader de óleo de palma do mundo, a Wilmar International, assinou um acordo de desmatamento zero em 2013. O clamor público também moveu a União Européia a mudar suas leis de rotulagem em 2014, tornando mais fácil identificar o óleo de palma nas listas de ingredientes. . (Os EUA exigem a rotulagem de óleos específicos desde 1976.) Os compradores interessados também podem procurar um selo de aprovação da Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO). Alguns críticos argumentam que a RSPO, fundada em 2004 por líderes do setor, não vai longe o suficiente: seus padrões proíbem o desmatamento apenas em “áreas de alto valor de conservação”, termo que não tem definição legal. E um comerciante que ganha um certificado RSPO pode continuar misturando óleo “limpo” e não certificado. Além disso, os maiores mercados de óleo de palma do mundo estão na Índia, na China e na Indonésia, onde a maioria dos consumidores - que o usam para cozinhar - pode nem mesmo estar ciente de tais opções.
Ainda assim, mais grandes empresas de alimentos estão recebendo a mensagem. Em seu scorecard de óleo de palma sustentável de 2015, a Union of Concerned Scientists atribuiu altas classificações a empresas como Gerber, Kellogg, Unilever, General Mills, PepsiCo, Dunkin 'Donuts e Safeway. As ONGs ambientais esperam, em última análise, que os plantadores de dendezeiros plantem em terras já desmatadas. Enquanto isso, eles advertem contra boicotar o óleo de palma por completo. “Isso significaria transferir problemas para outra commodity”, diz Katie McCoy, chefe de programas florestais do CDP (anteriormente, Carbon Disclosure Project). Além disso, do ponto de vista da saúde, o óleo de palma é o substituto ideal para óleos parcialmente hidrogenados, as gorduras trans que os processadores de alimentos amam e os especialistas em saúde detestam. O óleo de palma é semi-sólido à temperatura ambiente e pode permanecer estável por longos períodos sem ficar rançoso. O óleo de palma sustentável pode ser evasivo, mas é possível - e, de fato, pode até ser necessário para o futuro saudável do planeta.
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Esta história é uma seleção da edição de março da revista Smithsonian.
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