A seis quilômetros de Urfa, uma antiga cidade no sudeste da Turquia, Klaus Schmidt fez uma das mais surpreendentes descobertas arqueológicas do nosso tempo: enormes pedras esculpidas com cerca de 11.000 anos, trabalhadas e arranjadas por pessoas pré-históricas que ainda não desenvolveram ferramentas de metal ou mesmo cerâmica. Os megálitos são anteriores a Stonehenge por cerca de 6.000 anos. O lugar é chamado Gobekli Tepe, e Schmidt, um arqueólogo alemão que trabalha aqui há mais de uma década, está convencido de que é o local do templo mais antigo do mundo.
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"Guten Morgen", ele diz às 5:20 da manhã quando sua van me pega no meu hotel em Urfa. Trinta minutos depois, a van chega ao sopé de uma colina gramada e estaciona ao lado de fios de arame farpado. Seguimos com um grupo de operários subindo a colina até poços retangulares sombreados por um telhado de aço corrugado - o principal local de escavação. Nos poços, pedras eretas ou pilares, estão dispostos em círculos. Além, na encosta, há outros quatro anéis de pilares parcialmente escavados. Cada anel tem um esquema aproximadamente similar: no centro há dois grandes pilares em forma de T de pedra circundados por pedras ligeiramente menores voltadas para dentro. Os pilares mais altos têm 16 pés e, segundo Schmidt, pesam entre sete e dez toneladas. À medida que andamos entre eles, vejo que alguns estão em branco, enquanto outros estão elaboradamente esculpidos: raposas, leões, escorpiões e abutres são abundantes, retorcendo-se e rastejando nos lados largos dos pilares.
Sinal apontando o caminho para Gobekli Tepe (© Vincent J. Musi / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Mapa de Gobekli Tepe (Guilbert Gates) 
Portal encontrado enterrado no chão do templo (© Vincent J. Musi / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Um leão esculpido em um pedaço de um pilar (© Vincent J. Musi / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Pilar com esculturas que podem representar dançarinos sacerdotais (© Vincent J. Musi / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Um círculo de pilares (© Vincent J. Musi / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Um pilar curto entalhado (© Vincent J. Musi / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Pilar parcialmente extraído em uma planície de grama (© Vincent J. Musi / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) Schmidt aponta para os grandes anéis de pedra, um deles com 65 pés de diâmetro. "Este é o primeiro lugar sagrado construído pelo homem", diz ele.
Deste poleiro a 300 metros acima do vale, podemos ver o horizonte em quase todas as direções. Schmidt, de 53 anos, me pede para imaginar como a paisagem teria sido há 11 mil anos, antes que séculos de agricultura intensiva e colonização a transformassem na extensão marrom quase inexpressiva que é hoje.
Os povos pré-históricos teriam olhado para manadas de gazelas e outros animais selvagens; rios fluindo suavemente, que atraíam gansos e patos migratórios; árvores frutíferas e nozes; e campos ondulantes de cevada selvagem e variedades de trigo selvagem, como emmer e einkorn. "Esta área era como um paraíso", diz Schmidt, membro do Instituto Arqueológico Alemão. De fato, Gobekli Tepe fica no limite norte do Crescente Fértil - um arco de clima ameno e terras aráveis desde o Golfo Pérsico até o atual Líbano, Israel, Jordânia e Egito - e teria atraído caçadores-coletores da África e do Levante. . E em parte porque Schmidt não encontrou nenhuma evidência de que as pessoas permanecessem permanentemente no topo do próprio Gobekli Tepe, ele acredita que este era um local de culto em uma escala sem precedentes - a primeira "catedral em uma colina" da humanidade.
Com o sol mais alto no céu, Schmidt amarra um lenço branco em torno de sua cabeça careca, estilo turbante, e habilmente segue seu caminho pelo morro entre as relíquias. Em alemão rápido, ele explica que mapeou a cúpula inteira usando levantamentos geomagnéticos e de radar de penetração no solo, mapeando onde pelo menos outros 16 anéis megálitos permanecem enterrados em 22 acres. A escavação de um acre cobre menos de 5% do local. Ele diz que os arqueólogos podem cavar aqui por mais 50 anos e mal arranhar a superfície.
Gobekli Tepe foi examinado pela primeira vez - e dispensado - pelos antropólogos da Universidade de Chicago e da Universidade de Istambul nos anos 60. Como parte de um amplo levantamento da região, eles visitaram a colina, viram algumas placas quebradas de calcário e assumiram que o monte não passava de um cemitério medieval abandonado. Em 1994, Schmidt estava trabalhando em sua própria pesquisa de sítios pré-históricos na região. Depois de ler uma breve menção do topo de uma colina coberta de pedras no relatório dos pesquisadores da Universidade de Chicago, ele decidiu ir para lá sozinho. Desde o momento em que ele viu pela primeira vez, ele sabia que o lugar era extraordinário.
Ao contrário dos planaltos austeros nas proximidades, Gobekli Tepe (o nome significa "belly hill" em turco) tem um topo suavemente arredondado que se eleva a 50 metros acima da paisagem circundante. Para os olhos de Schmidt, a forma se destacou. "Só o homem poderia ter criado algo assim", diz ele. "Ficou claro que este era um gigantesco local da Idade da Pedra." Os fragmentos de pedra calcária que os primeiros inspetores haviam confundido com lápides de repente assumiram um significado diferente.
Schmidt retornou um ano depois com cinco colegas e eles descobriram os primeiros megálitos, alguns enterrados tão perto da superfície que foram marcados por arados. Enquanto os arqueólogos se aprofundavam, desenterraram pilares dispostos em círculos. A equipe de Schmidt, no entanto, não encontrou nenhum sinal revelador de um assentamento: não há lareiras, casas ou covas de lixo, e nenhuma das figuras de fertilidade de barro que cobrem os locais próximos da mesma idade. Os arqueólogos encontraram evidências de uso de ferramentas, incluindo martelos de pedra e lâminas. E como esses artefatos se assemelham a outros de locais próximos, antes datados de carbono, por volta de 9000 aC, Schmidt e seus colaboradores estimam que as estruturas de pedra de Gobekli Tepe têm a mesma idade. A datação por carbono limitada realizada por Schmidt no local confirma esta avaliação.
Do jeito que Schmidt o vê, o terreno rochoso e inclinado de Gobekli Tepe é o sonho de um lapidário. Mesmo sem talhadeiras ou martelos, os pedreiros pré-históricos que usavam ferramentas de pederneira poderiam ter lascado em afloramentos de calcário mais macios, moldando-os em pilares no local antes de levá-los a algumas centenas de jardas até o cume e levantá-los na vertical. Então, diz Schmidt, assim que os anéis de pedra terminaram, os antigos construtores os cobriram com terra. Eventualmente, eles colocaram outro anel próximo ou em cima do antigo. Ao longo dos séculos, essas camadas criaram o topo da colina.
Hoje, Schmidt supervisiona uma equipe de mais de uma dúzia de arqueólogos alemães, 50 trabalhadores locais e um fluxo constante de estudantes entusiasmados. Ele normalmente escava no local por dois meses na primavera e dois no outono. (As temperaturas no verão chegam a 115 graus, muito quente para cavar; no inverno a área é inundada pela chuva.) Em 1995, ele comprou uma casa tradicional otomana com um pátio em Urfa, uma cidade de quase meio milhão de habitantes. como base de operações.
No dia em que visito, um belga de óculos está sentado em uma das extremidades de uma mesa comprida diante de uma pilha de ossos. Joris Peters, arqueozoologista da Universidade Ludwig Maximilian, em Munique, é especialista na análise de restos de animais. Desde 1998, ele examinou mais de 100.000 fragmentos de ossos de Gobekli Tepe. Peters sempre encontrou marcas de corte e bordas lascadas - sinais de que os animais de onde vieram foram massacrados e cozidos. Os ossos, armazenados em dezenas de caixas de plástico empilhadas em um depósito da casa, são a melhor pista de como as pessoas que criaram Gobekli Tepe viviam. Peters identificou dezenas de milhares de ossos de gazelas, que perfazem mais de 60% do total, além dos de outros animais selvagens, como javalis, ovinos e veados. Ele também encontrou ossos de uma dúzia de espécies diferentes de pássaros, incluindo abutres, guindastes, patos e gansos. "No primeiro ano, passamos por 15 mil pedaços de ossos de animais, todos selvagens. Ficou claro que estávamos lidando com um local de caçadores-coletores", diz Peters. "Tem sido o mesmo todos os anos desde então." Os abundantes remanescentes de caça selvagem indicam que as pessoas que viviam aqui ainda não tinham domesticado animais nem cultivado.
Mas, dizem Peters e Schmidt, os construtores de Gobekli Tepe estavam à beira de uma grande mudança na forma como viviam, graças a um ambiente que continha as matérias-primas para a agricultura. "Eles tinham ovelhas selvagens, grãos selvagens que poderiam ser domesticados e as pessoas com potencial para fazê-lo", diz Schmidt. De fato, pesquisas em outros locais da região mostraram que, em um período de mil anos após a construção de Gobekli Tepe, os colonos haviam cercado ovinos, bovinos e suínos. E, em uma vila pré-histórica a apenas 20 quilômetros de distância, os geneticistas encontraram evidências das mais antigas cepas domesticadas de trigo do mundo; datação por radiocarbono indica agricultura desenvolvida há cerca de 10.500 anos, ou apenas cinco séculos após a construção de Gobekli Tepe.
Para Schmidt e outros, essas novas descobertas sugerem uma nova teoria da civilização. Os estudiosos acreditam há muito tempo que somente depois que as pessoas aprenderam a cultivar e viver em comunidades assentadas, elas têm tempo, organização e recursos para construir templos e apoiar estruturas sociais complicadas. Mas Schmidt argumenta que foi o contrário: o esforço extenso e coordenado para construir os monólitos literalmente lançou as bases para o desenvolvimento de sociedades complexas.
A imensidão do empreendimento em Gobekli Tepe reforça essa visão. Schmidt diz que os monumentos não poderiam ter sido construídos por bandos de caçadores-coletores. Esculpir, erguer e enterrar anéis de pilares de pedra de sete toneladas exigiria centenas de trabalhadores, todos precisando ser alimentados e abrigados. Daí o eventual surgimento de comunidades assentadas na área há cerca de 10 mil anos. "Isso mostra que as mudanças socioculturais vêm primeiro, a agricultura vem depois", diz o arqueólogo da Universidade de Stanford, Ian Hodder, que escavou Catalhoyuk, um assentamento pré-histórico localizado a 480 quilômetros de Gobekli Tepe. "Você pode fazer um bom argumento de que esta área é a verdadeira origem de sociedades neolíticas complexas."
O que era tão importante para essas primeiras pessoas que se reuniram para construir (e enterrar) os anéis de pedra? O abismo que nos separa dos construtores de Gobekli Tepe é quase inimaginável. De fato, embora eu estivesse entre os imponentes megálitos ansiosos para entender seu significado, eles não falaram comigo. Eles eram totalmente estrangeiros, colocados ali por pessoas que viam o mundo de uma forma que nunca vou compreender. Não há fontes para explicar o que os símbolos podem significar. Schmidt concorda. "Estamos 6.000 anos antes da invenção de escrever aqui", diz ele.
"Há mais tempo entre Gobekli Tepe e as tabuletas de argila sumérias [gravadas em 3300 aC] do que da Suméria até hoje", diz Gary Rollefson, arqueólogo do Whitman College em Walla Walla, Washington, que está familiarizado com o trabalho de Schmidt. "Tentar escolher o simbolismo a partir do contexto pré-histórico é um exercício de futilidade."
Ainda assim, os arqueólogos têm suas teorias - prova, talvez, do desejo humano irresistível de explicar o inexplicável. A surpreendente falta de evidências de que as pessoas viviam ali, dizem os pesquisadores, argumenta contra seu uso como um assentamento ou até mesmo um lugar onde, por exemplo, líderes de clãs se reuniram. Hodder é fascinado que as esculturas em pilares de Gobekli Tepe são dominadas não por presas comestíveis como veados e gado, mas por criaturas ameaçadoras, como leões, aranhas, cobras e escorpiões. "É um mundo assustador e fantástico de bestas de aparência desagradável", ele reflete. Enquanto culturas posteriores estavam mais preocupadas com agricultura e fertilidade, ele sugere, talvez esses caçadores estivessem tentando dominar seus medos construindo este complexo, que é uma boa distância de onde eles viviam.
Danielle Stordeur, arqueóloga do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, enfatiza o significado das esculturas dos abutres. Algumas culturas há muito acreditam que as aves carniceiras voando alto transportaram a carne dos mortos até os céus. Stordeur encontrou símbolos semelhantes em locais da mesma época que Gobekli Tepe, a apenas 80 quilômetros de distância, na Síria. "Você pode realmente ver que é a mesma cultura", diz ela. "Todos os símbolos mais importantes são os mesmos."
De sua parte, Schmidt tem certeza de que o segredo está bem debaixo de seus pés. Ao longo dos anos, sua equipe encontrou fragmentos de ossos humanos nas camadas de terra que preenchiam o complexo. Poços de teste profundos mostraram que os pisos dos anéis são feitos de calcário endurecido. Schmidt está apostando que por baixo do chão ele encontrará o verdadeiro propósito das estruturas: um lugar de descanso final para uma sociedade de caçadores.
Talvez, diz Schmidt, o local fosse um cemitério ou o centro de um culto à morte, os mortos dispostos na encosta entre os deuses estilizados e os espíritos da vida após a morte. Se assim for, a localização de Gobekli Tepe não foi um acidente. "A partir daqui, os mortos estão olhando para a visão ideal", diz Schmidt, enquanto o sol lança longas sombras sobre os pilares semi-enterrados. "Eles estão olhando para o sonho de um caçador."
Andrew Curry, que vive em Berlim, escreveu a reportagem de capa de julho sobre os vikings.
As fotografias premiadas de Berthold Steinhilber de cidades fantasmas americanas apareceram no Smithsonian em maio de 2001.
