Em julho deste ano, pesquisadores tentaram rastrear um grupo de 50 a 60 belugas no rio St. Lawrence, no Canadá, na esperança de aprender mais sobre as interações sociais das baleias. Observando os animais com a ajuda de um drone, que oferece uma bela visão das baleias enquanto elas deslizam sob a superfície da água, os cientistas notaram algo incomum: um narval de pele cinzenta e com longas presas balançando entre as belugas brancas e secas, aparentemente em casa no pod estrangeiro.
Como Emily Chung, da CBC, relata, os narwhals normalmente moram em águas geladas do Ártico, a cerca de 600 milhas ao norte de onde o grupo foi encontrado. Mas o intruso - um homem jovem, julgando pelo comprimento de sua presa - parece ter sido completamente aceito por seus novos amigos. As imagens capturadas pelo Grupo de Pesquisa e Educação sobre Mamíferos Marinhos (GREMM, na sigla em inglês), sem fins lucrativos, mostram o narwhal brincando com um grupo de jovens belugas, que se acredita serem na maior parte ou inteiramente do sexo masculino.
"Ele se comporta como se fosse um dos garotos", diz Robert Michaud, presidente e diretor científico da GREMM. “É como uma grande bola social de jovens juvenis que estão jogando alguns jogos sociais e sexuais.”
Esta não é a primeira vez que o narval é visto com sua família adotiva. Os pesquisadores examinaram as marcações exclusivas do narval e determinaram que é o mesmo indivíduo que foi identificado com o grupo beluga em 2016 e 2017.
Belugas e narvais pertencem à mesma família, Monodontidae, e seus habitats se sobrepõem em certas partes do Ártico. (O pod de beluga St. Lawrence é um ramo atípico das espécies que permaneceram em águas mais ao sul após a última era do gelo, de acordo com Greg Mercer do Guardian.) Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre as estruturas e modos sociais das espécies. de comunicação, mas ambos os narwhals e belugas são conhecidos por serem animais altamente sociais. E há algumas evidências que sugerem que eles se misturaram no passado. Em 1993, cientistas descreveram um crânio incomum de cetáceos encontrado na Groenlândia Ocidental, que eles acreditavam pertencer a um híbrido de beluga-narval. O teste de DNA nunca confirmou essa hipótese, no entanto.
Martin Nweeia, biólogo de mamíferos marinhos, diz a Chung, da CBC, que ele não está particularmente chocado ao saber que um narval foi visto nadando com um grupo de belugas.
"Eu não acho que deveria surpreender as pessoas", diz ele. "Eu acho que isso mostra ... a compaixão e a abertura de outras espécies para receber outro membro que pode não parecer ou agir da mesma forma."
E, no entanto, os pesquisadores do GREMM escrevem no site Whales Online que ficaram surpresos ao ver o narwhal saindo com seus amigos beluga. Apesar das semelhanças entre eles, belugas e narvalais raramente são observados interagindo na natureza, mesmo quando se cruzam no norte. Eles são, na verdade, espécies bastante distintas, especialmente quando se trata de seus padrões de caça. Os narwhals preferem mergulhar em águas profundas e cobertas de gelo, enquanto os belugas encontram sua comida em áreas claras e rasas ao longo da costa.
E uma questão persistente persiste sobre o narval de St. Lawrence: o que estava acontecendo tão ao sul do seu alcance normal?
Os pesquisadores do GREMM postulam que “a mudança climática sendo observada no Ártico” pode ser a culpada. Como o derretimento do gelo do mar derrubou o ecossistema do Ártico, as baleias foram forçadas a se aventurar em um território incomum em busca de alimento, escreve Brandon Specktor, da Live Science. Belugas jovens, por exemplo, foram avistadas em Nova Jersey. Algumas baleias solitárias até tentaram acalmar barcos, levando a colisões fatais com hélices.
No futuro, se a mudança climática continuar a alterar os habitats do norte das baleias, o narval de St. Lawrence e seu bando de amigos beluga podem não ser tão anómalos quanto são hoje. Como escrevem os pesquisadores do GREMM, “essas duas espécies relacionadas podem se encontrar na empresa umas das outras cada vez com mais frequência nas próximas décadas”.
