Embora os fósseis possam se assemelhar às criaturas que uma vez vagaram pela Terra, tudo o que resta são remanescentes desses organismos outrora magníficos, incluindo moldes (como pegadas) ou ossos mineralizados. Acreditava-se que a carne de verdade já não existia - delicada demais para sobreviver à passagem de milhões de anos ou ao calor e à pressão que os antigos restos de animais costumam suportar. Mas dois estudos recentemente divulgados estão revirando essa ideia, sugerindo que pequenas quantidades de proteína dos dinossauros ainda podem se agarrar aos seus ossos fossilizados.
O primeiro estudo foi conduzido pela paleontóloga Mary Schweitzer, da North Carolina State University - e essa não foi sua primeira suposta descoberta de carne. Em 2007 e 2009, Schweitzer publicou artigos, nos quais ela e sua equipe afirmam ter isolado colágeno de fósseis de dinossauros, relata Robert F. Service for Science . Na época, porém, os estudos foram recebidos com ceticismo. Muitos cientistas acreditavam que as proteínas eram apenas contaminação moderna.
Nos anos seguintes, as técnicas laboratoriais avançaram consideravelmente. Pesquisadores chegaram a extrair proteína de um ovo de avestruz que tem milhões de anos, relata Service, sugerindo que algumas proteínas persistem ao longo dos milênios.
Então Schweitzer decidiu repetir seu experimento de 2009. “A tecnologia de espectrometria de massas e bancos de dados de proteínas melhoraram desde que as primeiras descobertas foram publicadas, e nós queríamos não apenas abordar questões relativas aos achados originais, mas também demonstrar que é possível obter repetidamente seqüências informativas de fósseis antigos”, Elena Schroeter, um estudante de pós-doutorado trabalhando com Schweitzer e primeiro autor do estudo no Journal of Proteome Research, diz em um comunicado de imprensa.
Os pesquisadores examinaram o osso da coxa de um dinossauro de bico de pato, Brachylophosaurus canadensis, que viveu na área da Montana moderna há 80 milhões de anos. Fazendo grandes esforços para evitar a contaminação, eles deixaram um metro de sedimentos ao redor do fóssil e não usaram colas ou conservantes. O serviço relata que a equipe até mesmo encharcou cada pedaço do espectrômetro de massa em metanol para limpá-lo.
Nesta última análise, a equipe identificou oito fragmentos de proteínas, dois dos quais combinaram proteínas identificadas no estudo de 2009. “Se [ambos os conjuntos] são de contaminação, isso é quase impossível”, diz Schweitzer ao Service.
De acordo com o comunicado de imprensa, o colágeno coletado é semelhante ao encontrado em crocodilianos e pássaros modernos. Os pesquisadores não sabem exatamente qual processo permite que as proteínas sobrevivam ao longo de milhões de anos. Mas alguns céticos estão começando a se acostumar com a ideia de que isso não é contaminação. Enrico Cappellini, do Museu de História Natural da Dinamarca, da Universidade de Copenhague, que duvida do trabalho anterior de Schweitzer, diz ao Serviço: "Estou totalmente convencido, além de qualquer dúvida razoável, de que a prova é autêntica".
O segundo anúncio recente, no entanto, foi recebido com críticas mistas. O estudo, publicado esta semana na revista Nature Communications, documenta evidências de proteína nas fendas de uma costela de um lufengossauro de 195 milhões de anos, um dinossauro comedor de plantas de pescoço longo, relata a Agence France-Presse .
Os pesquisadores examinaram o conteúdo químico do osso usando um feixe de fótons no Centro Nacional de Pesquisa de Radiação Síncrotron de Taiwan. De acordo com um comunicado de imprensa, o exame revelou que minúsculos canais dentro do osso continham cristais de hematita, provavelmente de glóbulos vermelhos e podem conter proteínas de colágeno dos vasos sanguíneos.
Stephan Brusatte, um paleontogoist da Universidade de Edimburgo, diz Helen Briggs na BBC que ele está convencido pelo trabalho. "Encontrar proteínas em um fóssil de dinossauro de 195 milhões de anos é uma descoberta surpreendente", diz ele. "Quase parece bom demais para ser verdade, mas esta equipe usou todos os métodos à sua disposição para verificar sua descoberta, e parece resistir."
Mas nem todos os cientistas estão tão entusiasmados com a pesquisa. “Os dados de síncrotron são muito poderosos, mas são limitados”, diz Schweitzer ao Service. "Eu gostaria de ter visto evidências confirmatórias." Ela diz que espera que a equipe trabalhe com outros especialistas para confirmar a descoberta.
O serviço relata que a descoberta de proteínas em ossos antigos poderia ajudar os cientistas a mapear as relações evolutivas entre diferentes dinossauros e outras espécies extintas. As proteínas, no entanto, não contêm DNA.
Desculpa a todos. Ainda não há Jurrasic Park no horizonte.
