No final de 2009, o paleontólogo Paul Sereno e seus colegas anunciaram a descoberta de um pequeno tirano cretáceo. Eles a chamaram de Raptorex, e em um artigo intitulado “O design esquelético do tiranossauro evoluiu primeiro para o tamanho corporal pequeno”, os pesquisadores que descreveram o animal interpretaram sua anatomia como uma indicação de que o corpo grande de grandes predadores, como O Tyrannosaurus e o Albertosaurus evoluíram primeiramente em pequenos corpos. Mas nem todos concordaram que a Raptorex era realmente um dinossauro tirano pequeno e único. Afinal, o espécime foi originalmente vendido em uma mostra fóssil como um tarbossauro juvenil, e um breve artigo da Nature News publicado no outono passado disse que uma equipe diferente de pesquisadores estava preparando um artigo que identificou Raptorex como um jovem tarbossauro . Esse documento, escrito pelo paleontólogo Denver Fowler e colegas, foi publicado no PLoS One .
Fowler e co-autores apontam que o status de Raptorex como um pequeno e pequeno tiranossauro depende de duas linhas de evidências ambíguas. O primeiro diz respeito à idade geológica do animal. O esqueleto Raptorex - dado a designação LH PV18 - foi comprado em um show de fósseis e não veio com informações detalhadas sobre onde ele foi encontrado. A julgar onde o fóssil foi encontrado e a idade da rocha circundante dependia de minúsculos fósseis incluídos em pedaços de rocha ainda presos ao esqueleto. Sereno e seus colegas atribuíram o esqueleto à formação Yixian, com cerca de 125 milhões de anos, mas Fowler e co-autores afirmam que o dinossauro provavelmente veio de camadas de rocha geologicamente mais jovens do Cretáceo Superior. Se isso estiver correto, e o esqueleto de Raptorex não é tão antigo quanto se pensava, então o dinossauro pode não ser uma indicação de que os traços característicos do tiranossauro evoluíram cedo e em pequenos animais.
Raptorex pode não ter sido uma espécie única de dinossauro. A análise original apresentava o esqueleto do animal como sendo de um sub-adulto ou jovem adulto, o que significa que o dinossauro provavelmente não teria crescido muito. Fowler e colegas, no entanto, argumentam que Raptorex era provavelmente mais jovem. O LH PV18 pode ser o esqueleto de um animal juvenil, o que abre a possibilidade de que o dinossauro chamado “ Raptorex ” seja na verdade um estágio de crescimento imaturo do Tarbossauro .
Pode acontecer que ambos os lados deste debate estejam parcialmente corretos. Dois meses atrás, outra equipe de cientistas, liderada por Takanobu Tsuihiji, publicou uma descrição detalhada de um tarbossauro juvenil quase completo. A descoberta desse indivíduo permitiu uma comparação detalhada com outros jovens tiranossauros, e os pesquisadores incluíram uma seção sobre Raptorex . Depois de observar que os tiranossauros juvenis frequentemente exibem traços arcaicos - o que pode levar os paleontólogos a confundirem animais imaturos para espécies pequenas e primitivas - Tsuihiji e seus colegas observaram que o esqueleto de Raptorex e seu esqueleto juvenil de Tarbossauro diferiam de maneiras significativas. Além de algumas características minúsculas do crânio, o esqueleto de Raptorex é separado de todos os outros dinossauros tiranossauroides conhecidos, na falta de uma crista proeminente na parte superior do quadril.
Se as três características mencionadas por Tsuihiji e co-autores realmente distinguem Raptorex de outros tiranossauros, então pode ser uma espécie única. Pode acontecer que Raptorex seja a forma juvenil de uma grande espécie de tiranossauro da qual o adulto ainda não é conhecido. Frustrantemente, porém, os autores do PLoS One discordam do grupo de Tsuihiji sobre se a pequena crista do quadril - o mais importante dos traços diferenciais em Raptorex - está presente ou ausente. O artigo de Tsuihiji e colegas afirma que o brasão está ausente, mas uma observação pessoal de Peter Larson no novo artigo é citada como evidência de que uma "crista sutil" está presente. Fowler e seus colegas concordam que o esqueleto de Raptorex pode representar um único dinossauro - um gênero ou espécie distinta - mas, no geral, as diferenças entre ele e o tarbossauro juvenil são pequenas. No mínimo, a ideia de que Raptorex estava perto da idade adulta e indica que o famoso plano corporal do tiranossauro evoluiu em tamanho pequeno está em dúvida. Fósseis adicionais com dados geológicos detalhados serão necessários para resolver este argumento. Por enquanto, o pequeno tirano se senta no limbo paleontológico.
Referências:
Fowler, D .; Woodward, H; Freedman, E .; Larson, P; Horner, J. (2011). Reanálise de "Raptorex kriegsteini": Um Dinossauro Tiranossaurídeo Juvenil da Mongólia PLoS One, 6 (6) DOI: 10.1371 / journal.pone.0021376
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., & Witmer, L. (2011). Osteografia craniana de um espécime juvenil de Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) da Formação Nemegt (Cretáceo Superior) de Bugin Tsav, Mongólia Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
