"Pesado é a cabeça que usa a coroa." Isso é especialmente verdadeiro no caso de Regaliceratops peterhewsi : O crânio deste dinossauro recentemente descoberto com chapéus de coroa-como no topo da balança em 592 libras.
Conteúdo Relacionado
- Duas novas descobertas adicionadas a uma revolução de dinossauro com chifres
- Conheça seu novo dinossauro favorito: O primo do Velociraptor
- Quando o Triceratops era um bisonte gigante
A nova espécie, prima do tricerátopo, era formalmente nomeada por sua aparência régia - o crânio tem um babado enfeitado com uma série de placas em forma de pentágono, como pontas de uma coroa. Comparado ao Triceratops, o dinossauro também possui um chifre no nariz mais alto e dois chifres “comicamente pequenos” sobre os olhos. Como tal, os pesquisadores apelidaram a criatura de Hellboy. Não importa o que você chame, porém, o fóssil de 70 milhões de anos representa um caso inesperado de convergência evolucionária entre os dinossauros com chifres, e sugere o potencial para mais maravilhas fósseis esperando para serem desenterradas.
"Esta descoberta mostra que talvez ainda sejamos capazes de conhecer a diversidade completa de espécies de dinossauros no Cretáceo Superior do oeste da América do Norte", diz James Farlow, professor de geologia da Universidade de Indiana-Purdue University Fort Wayne. "A árvore evolucionária apresentada pelos autores sugere que um ancestral imediato de Regaliceratops que teria vivido alguns milhões de anos atrás ainda não foi encontrado. Portanto, há muitos dinossauros interessantes ainda a serem descobertos".
O geólogo Peter Hews encontrou o crânio fóssil há uma década ao longo do rio Oldman, no sudeste de Alberta, no Canadá, um lugar onde dinossauros com chifres raramente foram desenterrados. Os paleontólogos Caleb M. Brown e Donald Henderson, do Royal Tyrrell Museum, tiveram a oportunidade de examinar o crânio depois de escavado e limpo. Como relatam hoje em Current Biology, várias características bizarras do crânio do dinossauro rapidamente o diferenciam de seus parentes próximos.
Existem duas classificações históricas de dinossauros com chifres: as chamosaurinas e as centrossaurinas. Espécies pertencentes aos chasmossaurinos, como o tricerátopo, têm um pequeno chifre sobre o nariz, grandes chifres sobre os olhos e um grande folho. Centrosaurinas, por outro lado, têm um grande chifre sobre o nariz, pequenos sobre os olhos e um pequeno babado.
O Regaliceratops contém traços de ambos, então Brown e Henderson concluíram que a espécie fornece evidências de convergência evolutiva - o dinossauro evoluiu de uma linhagem, mas desenvolveu traços independentes de outra. Sua idade relativamente jovem sugere que os regalicerátopos existiam depois que se acreditava que as Centrosaurinas estavam extintas, indicando que suas características foram posteriormente integradas a outras espécies, muitas das quais ainda não foram escavadas.
"Este achado nos diz mais sobre os tipos de dinossauros com chifres que viviam pouco antes de Triceratop entrar em cena", diz Andrew Farke, curador do Museu de Paleontologia Raymond M. Alf. "Agora estou realmente curioso para ver que outras esquisitices poderiam ter existido ao mesmo tempo - essa nova fera é um importante ponto de dados".
O crânio do novo dinossauro com chifres, que tem características que sugerem que pode haver muitas espécies semelhantes deixadas para serem descobertas. (Cortesia da foto do museu real de Tyrrell, Drumheller, Alberta. Foto por Sue Sabrowski.) Por exemplo, o surgimento de Regaliceratops mostra que muitas combinações e tipos diferentes de chifres e babados poderiam ter existido além do que já é conhecido. "Até agora, todos os Chasmosaurines do Maastrichtiano" - o mais recente estágio do Cretáceo - tinham planos corporais muito semelhantes ", diz Brown. “Esta nova espécie foi completamente inesperada e mostra que os chifres e os folhos eram muito mais variáveis do que se pensava anteriormente.”
Hoje, os paleontologistas continuam investigando e debatendo o papel dos babados em dinossauros como os Regaliceratops . "Quando os dinossauros com chifres foram encontrados pela primeira vez, foi sugerido que os chifres e folhos eram usados para defesa", diz Brown. “Todos nós já vimos ilustrações de tricerátopos combatendo o tiranossauro .” No entanto, pesquisas têm mostrado cada vez mais que os chifres e os babados provavelmente serviram como uma ornamentação útil, indicando saúde sexual e sexualidade. "Os babados dos dinossauros com chifres têm uma forma muito variável, e a maioria dos cientistas considera provável que essas estruturas sejam usadas para exibição", diz Hans-Dieter Sues, curador de paleontologia de vertebrados do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural.
“A melhor ideia apoiada no momento é que essas estruturas funcionavam muito como outdoors - semelhantes a chifres e chifres em mamíferos hoje em dia”, acrescenta Brown.
Encontrar dinossauros com mais chifres na América do Norte poderia ajudar os paleontólogos a analisar as teorias concorrentes, e Brown observa que a caça está em busca de outras espécies ainda não descobertas que poderiam permanecer foragidas.
