A carreira de 50 anos de Richard Fiske como vulcanólogo inclui 13 anos no United States Geological Survey, passagens na Sierra Nevada da Califórnia, as ilhas de St. Vincent e Guadalupe, Japão e Havaí e 30 anos no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Agora com um ano e meio de aposentadoria, Fiske continua gastando de cinco a seis semanas por ano no campo, coletando dados e amostras suficientes para mantê-lo com um cronograma normal como geólogo emérito na Divisão de Petrologia e Vulcanologia do museu. O trabalho de Fiske ajudou as pessoas a entender como e por que os vulcões entram em erupção, e agora ele ajuda o Smithsonian.com a entender exatamente o que é preciso para ser um vulcanologista inovador.
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Como você entrou nessa linha de trabalho?
Foi apenas um acidente de sorte na escola de pós-graduação. Fiz a pós-graduação na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, e meu professor lá recebeu uma bolsa de pesquisa para estudar o Parque Nacional Mount Rainier no estado de Washington e preparar um mapa geológico de todo o parque, incluindo o grande vulcão, o Monte Rainier. Este trabalho envolveu o rastreamento de camadas de diferentes tipos de rochas de um lugar para outro e a coleta de muitas amostras, trazendo-as de volta ao laboratório onde as estudaríamos em grande detalhe. Uma vez que você trabalha em um vulcão, falando por mim mesmo, você fica viciado por toda a vida.
Que tipo de treinamento ou formação é necessária?
Para ser um cientista de pesquisa de qualquer tipo nos dias de hoje você tem que ter um doutorado e, melhor ainda, ter alguns anos de experiência de pós-doutorado em seu campo escolhido. Depois de obter um PhD em geologia na Johns Hopkins, passei um ano no Japão em um pós-doutorado e mais dois anos na Johns Hopkins.
O que é um dia normal como no campo?
Estou trabalhando no vulcão ativo no Havaí, no vulcão Kilauea, ou vou ao Japão e me uno a pesquisadores japoneses em cruzeiros para vulcões submarinos ao sul do Japão. No Havaí, estamos procurando por finos depósitos de cinzas feitos de partículas que explodiram violentamente no vulcão. Essas finas camadas de cinza são muitas vezes muito difíceis de ver, e em muitos lugares elas foram cobertas por fluxos de lava mais jovens. Então temos que encontrar lugares onde podemos olhar sob um fluxo de lava jovem para ver a cinza que é coberta por ela. Geralmente, isso é feito em rachaduras largas de uns três ou quatro pés de largura que podemos descer. Às vezes nós vamos tão fundo quanto 40 ou 50 pés abaixo para ver a cinza que é preservada lá.
Em um navio de pesquisa, estamos principalmente pedindo à tripulação do navio para lançar um ROV, um veículo operado remotamente. É um pequeno submarino que é amarrado ao navio por um longo cabo e abaixado até o fundo do mar. Enquanto estamos no navio, podemos ver exatamente o que está localizado no fundo do mar, e o submarino tem braços mecânicos que podem ser usados para alcançar, pegar amostras e colocá-las em uma pequena cesta na frente do submersível. .
Alguma descoberta emocionante?
No Japão, eu era um membro da equipe que descobriu um depósito mineral crescente no fundo do oceano - um enorme depósito de minerais de sulfeto muito ricos em ouro e prata. Este depósito é tão grande quanto o Pentágono e cerca de duas vezes mais alto, e está crescendo. Basicamente, descobrimos um depósito de minério que no mercado atual pode valer vários bilhões de dólares. O problema é que ele está localizado a uma profundidade de cerca de 4.000 pés abaixo do nível do mar. Portanto, nenhuma tentativa foi feita até agora para mim. Mas talvez um dia as pessoas descubram maneiras de fazer isso que sejam ambientalmente aceitáveis.
Qual é o maior equívoco sobre o seu trabalho?
O maior equívoco no Havaí é que os vulcões são suaves em suas atividades. Tem havido muitos casos nos últimos 20 anos, quando os turistas foram capazes de caminhar até a borda de lava que flui ativamente, de modo que transmite a impressão de que o vulcão é sempre suave e seguro para estar ao redor. Mas nossa pesquisa mostrou que isso não é necessariamente o caso. [No vulcão Kilauea], nós encontramos evidências de que rochas do tamanho de toranjas foram arremessadas por seis ou sete milhas de distância, e rochas do tamanho de bolas de golfe foram até o litoral sul da ilha, que é uma distância de cerca de 10 milhas do cume.
Quão arriscado é o trabalho?
Você tem que ter cuidado. Eu tive amigos que foram mortos ou feridos por erupções vulcânicas, mas eles cometeram o erro de chegar perto demais. Se o vulcão está agindo de forma estranha ou em erupção violenta, você tem que ficar longe porque ele pode ficar mais perigoso do que era antes. É muito fácil ser morto por detritos caindo ou gases quentes que surgem dos vulcões.
Que conselho você tem para alguém que está entrando nesse campo?
A primeira coisa que alguém teria que entender é que o campo da vulcanologia é um campo muito pequeno. Embora existam centenas de vulcões na Terra, não há muitas pessoas estudando-os. Eu diria que basta ter um bom conhecimento geológico sólido, tirar o máximo de matemática e física possível e tentar ir para uma boa escola de pós-graduação. Se você for se especializar em vulcões, escolha uma escola de pós-graduação onde um ou mais dos professores também seja especialista em vulcões. É assim que você pode ser ajudado a se tornar viável no mercado.
Qual é a parte mais interessante do trabalho?
O trabalho de campo. É como um romance de mistério. Estamos descobrindo pistas. Tem sido muito emocionante.
