Em sua pequena fazenda branca em Granby, Massachusetts, Abbie EC Lathrop criou uma variedade de pequenos animais: furões, coelhos, cobaias, ratos e, mais notavelmente, camundongos. Em 1902, seus camundongos se tornaram os primeiros a serem usados em um laboratório para pesquisa genética - e alguns ainda são hoje.
Não sendo um cientista treinado, Lathrop é muitas vezes visto como uma mera nota de rodapé na história da pesquisa sobre o câncer, retratada como um excêntrico hobista que estranhamente se sentia atraído por camundongos. Mas um olhar mais atento mostra que ela era uma mulher de negócios experiente, transformada em cientista autodidata, cuja cuidadosa e metódica criação de ratos ajudou a promover a moderna pesquisa sobre o câncer e criar um organismo padrão da ciência. Além disso, ela publicou artigos científicos sobre camundongos e herança de câncer que prepararam o terreno para futuras pesquisas sobre o câncer.
Os ratos que Lathrop começou a reproduzir há mais de um século fizeram coisas incríveis. Desde a década de 1960, os camundongos foram os primeiros animais em que a maioria das empresas farmacêuticas testam novos produtos químicos, na esperança de passar para os humanos. Nos anos 90, o rato de laboratório ajudou a lançar o Projeto Genoma Humano; os geneticistas chamam o genoma do rato de "pedra de Roseta" por causa de sua promessa de nos ajudar a desbloquear o nosso. Em todo o mundo, Dan Engber relata em Slate, os cientistas usam quase 90 milhões de ratos e camundongos para seus experimentos e testes todos os anos.
É claro que os modelos de ratos vêm com seus próprios problemas - a maioria dos ratos de laboratório hoje é mal alimentada e geneticamente separada de seus primos naturais, e estudos mostram que eles imitam mal as coisas como inflamação humana - mas é inegável que eles revolucionaram a ciência. Então, quem é a mulher por trás do modelo de mouse onipresente?
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Senhorita Abbie EC Lathrop em Granby. Redesenhado do republicano de Springfield domingo, 5 de outubro de 1913. (Elsevier) Um caminho inesperado
Lathrop nasceu em Illinois em 1868, as filhas de dois professores de escola de Granby. Ela estudou em casa até os 16 anos, depois dos quais ela tinha dois anos de educação formal. Aos 19 anos, ela também passou a ser professora de escola - mas a anemia perniciosa, uma doença dos glóbulos vermelhos, obrigou-a a se aposentar depois de apenas alguns anos. Em 1900, ela se mudou para Granby para tentar sua mão na avicultura. O negócio logo falhou.
Felizmente para a história, ela se voltou para a criação de camundongos. Isso não era tão incomum no início do século 20 quanto pode parecer hoje; camundongos reprodutores em cativeiro remontam a pelo menos o Japão do século 17, onde criadores e colecionadores criaram camundongos para traços genéticos selecionados, como cor de pelagem ou comportamentos únicos. Nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha, camundongos sofisticados (também conhecidos como domesticados) experimentaram uma onda de popularidade no início do século 20, com pessoas que os mantinham para animais de estimação e criavam espécimes interessantes para mostras de camundongos.
Lathrop começou seu novo empreendimento com dois camundongos valsados, uma raça conhecida por seus movimentos circulares e circulares causados pela mutação do ouvido interno. Começando com um macho e uma fêmea que ela tinha criado a partir de ratos selvagens, Lathrop multiplicou seu estoque até que finalmente chegou a mais de 10.000 ratos, alojados em caixas de madeira cheias de palha e alimentados com aveia e bolachas. Um criador habilidoso, ela foi capaz de selecionar características para criar buffs cremosos, sables ingleses brancos e outras variações de pelagem desejáveis para outros criadores de ratos.
Mas sua clientela mudou rapidamente.
Em 1902, o geneticista William Ernest Castle, do Instituto Bussey de Boston, da Universidade de Harvard, colocou sua primeira encomenda de ratos de Lathrop. Castle, que estava particularmente interessado em genética de mamíferos, descobriu que os ratos com sua curta expectativa de vida eram um espécime ideal para pesquisa. Felizmente, Lathrop já havia estabelecido as bases que tornariam seu negócio um fornecedor ideal.
"Os criadores de ratos e criadores de rotineiros essencialmente rotinizaram a atividade de reprodução do rato em cativeiro bem antes de os cientistas se interessarem pelo rato como um organismo experimental", escreve a historiadora da biologia Karen Rader em seu livro Making Mice: Standardizing Animals for American Biomedical Research. Em entrevista ao Smithsonian.com, Rader elaborou: “Quando a genética surgiu, os geneticistas perceberam rapidamente que o que eles estavam procurando com esses animais extravagantes era um repositório de animais endogâmicos onde havia um pouco de controle genético já embutido”.
Lathrop logo encontrou-se cumprindo ordens de ratos por libra para laboratórios.
Uma foto da Granby Mouse Farm como aparece hoje. (Elsevier) Pesquisa de câncer publicada
No Instituto Bussey, geneticista - e eugenista - CC Little foi encarregado da colônia de ratos de Castle. Com camundongos da fazenda Granby de Lathrop, a estudante Little começou a experimentar linhagens de camundongos inatos e conseguiu produzir linhagens estáveis - o que biólogos e geneticistas chamam de “puro”.
Em 1909, ele iniciou experimentos de endogamia com sua bem sucedida cepa estável, dba (não-cutia marrom diluída). Ele mostrou que a endogamia poderia abater e preservar variantes genéticas do mesmo estoque genético. Para a pesquisa do câncer, isso significava uma estirpe de reprodução estável para estudar a natureza biológica e genética do câncer em camundongos consanguíneos com tumores cancerígenos - uma conclusão que definiu a pesquisa com modelos de ratos até hoje.
Durante esse mesmo período, Lathrop começou sua própria investigação sobre o câncer. Depois que ela notou lesões de pele em alguns de seus camundongos, ela enviou perguntas para seus clientes pesquisadores para perguntar se eles também tinham desenvolvido lesões. O conhecido patologista Leo Loeb, da Universidade da Pensilvânia, respondeu dizendo que havia determinado que as lesões fossem cancerosas. Embora as cartas da correspondência de Lathrop e Loeb tenham sido perdidas, sabemos que isso resultou em uma colaboração profissional que produziu um trabalho pioneiro na pesquisa do câncer.
Lathrop começou a realizar experimentos com cepas de câncer e camundongos inatos em 1910. De acordo com Rader, sua colaboração "representa o primeiro trabalho estabelecendo a conexão entre certas cepas de camundongos e a herança do câncer". Eles descobriram que a incidência de câncer tumores variaram entre cepas (ou famílias) de camundongos, concluindo que, se as cepas de alto tumor fossem produzidas com cepas de baixo tumor, a descendência se assemelharia à cepa de alto tumor. Sua colaboração mostrou ainda uma conexão entre hormônios e câncer: tumores mamários diminuíram em camundongos fêmeas com ovariectomias, enquanto os tumores aumentaram em camundongos prenhes.
Entre 1913 e 1919, Lathrop e Loeb foram co-autores de 10 trabalhos científicos baseados em seus experimentos, que apareceram em jornais de renome, incluindo o Journal of Experimental Medicine e o Journal of Cancer Research. Neste momento, era altamente incomum que uma mulher recebesse uma co-autoria completa. No entanto, é pouco quem é creditado com o fornecimento do trabalho fundamental sobre endogamia, herança e câncer. Em 1929, Little fundou a Jackson Laboratory (JAX), hoje um movimentado centro de pesquisa de câncer e o principal fornecedor mundial de ratos de laboratório com mais de 7.000 linhagens genéticas únicas.
Ele começou seu esforço com ratos que se originaram do estoque de Lathrop. Hoje, a JAX ainda fornece linhagens de ratos que vieram da fazenda Granby de Lathrop.
Acredita-se que Lathrop tenha fornecido camundongos para laboratórios em todo o país, mas poucas histórias reconhecem seu próprio trabalho científico. Esta carta de WE Castle para Michael Potter reconhece que os ratos usados no Bussey foram obtidos de Lathrop. (Elsevier / Michael Potter) A imagem de uma estranheza
Rader afirma que é difícil acreditar que Little não soubesse das experiências de Lathrop com endogamia e câncer ocorrendo simultaneamente com as dele. No entanto, o único reconhecimento que Little deu a Lathrop e seu trabalho foi em um artigo de 1931 em que ele se refere a ela como "um camundongo mais extravagante do que o cuidado comum e interesse científico". dba estirpe.
A referência errônea de Little a Lathrop reflete um problema sistêmico maior que negava a oportunidade e o reconhecimento das mulheres. “Lathrop estava em parte fazendo essas coisas de ponta em casa, porque não havia espaços nas universidades que estavam bem estabelecidos para fazer esse trabalho”, diz Rader. "E na medida em que havia, eles foram ocupados por homens."
A imprensa apresentou outro desafio a Lathrop, sendo vista como a cientista que ela indubitavelmente era. Enquanto administrava seu negócio de mouse, ela era constantemente destacada na mídia local e nacional, incluindo o Los Angeles Times, o New York Times e o The Washington Post . Esses artigos apresentavam-na como uma esquisitice, enfatizando como ela entrava em conflito com o estereótipo de gênero de que as mulheres têm medo de camundongos.
Um artigo de 1907 do LA Times sobre Lathrop começou com: “Em face de toda tradição sobre o medo insano das mulheres por um rato ou um rato, a srta. Abbie EC Lathrop está ganhando a vida administrando uma fazenda de ratos e camundongos.” Outros descreveram sua fazenda como “Queer” (no sentido de estranho), embora na realidade não fosse mais “estranho” do que o que estava sendo feito em laboratórios. Mesmo hoje, Lathrop é frequentemente descrito como “excêntrico” - no entanto, seu trabalho exemplifica exatamente o oposto.
Os cadernos científicos de Lathrop, agora no JAX, revelam uma mulher cuidadosa e metódica em seu trabalho. Ela mantinha registros detalhados de reprodução de todas as suas diferentes linhagens, escrevia histórias de certas famílias reprodutoras e registrava suas próprias observações de várias linhagens e raças. Seu trabalho em genética e pesquisa sobre o câncer vive tanto em sua pesquisa publicada quanto nos ratos que continuam a chegar aos laboratórios em todo o mundo.
Se ela era uma esquisitice, ela foi feita por estereótipos sociais e restrições culturais conferidas a ela como uma mulher que praticava ciência de maneiras inesperadas.
Páginas dos cadernos científicos de Lathrop são realizadas no Laboratório Jackson. (JAX) 
Páginas dos cadernos científicos de Lathrop são realizadas no Laboratório Jackson. (JAX)
