As abelhas são criaturas impressionantes, alimentando ecossistemas inteiros através da polinização e produzindo mel doce ao mesmo tempo, uma das substâncias mais incríveis da natureza. Mas os pequenos insetos listrados também são bastante inteligentes. Um novo estudo sugere que, apesar de terem cérebros minúsculos, as abelhas entendem os conceitos matemáticos de adição e subtração.
Para testar a numeração dos artrópodes, os pesquisadores montaram labirintos de matemática em forma de Y para as abelhas navegarem, de acordo com Nicola Davis no The Guardian . Como os insetos não podem ler, e ensiná-los a reconhecer símbolos abstratos como sinais de mais e menos seria incrivelmente difícil, os pesquisadores usaram cores para indicar adição ou subtração. No estudo, azul significava adicionar um e amarelo significava subtrair um. No começo do labirinto, os insetos viam, por exemplo, dois quadrados azuis. No final do labirinto, eles foram presenteados com uma escolha. Em nosso exemplo, a resposta correta é três quadrados azuis (adicionar um), e se as abelhas pousaram na resposta correta, eles foram recompensados com água com açúcar. Se eles pousassem em quadrados que representassem a resposta errada, eles iriam engolir uma solução de quinino desagradável.
Quatorze abelhas passaram entre quatro e sete horas completando 100 viagens através dos labirintos durante exercícios de treinamento com as formas e números escolhidos aleatoriamente. Todas as abelhas apareceram para aprender o conceito. Em seguida, as abelhas foram testadas 10 vezes cada, usando dois cenários de adição e dois de subtração que não faziam parte das corridas de treinamento. As pequenas campainhas obtiveram a resposta correta entre 64 e 72% do tempo, melhor do que seria esperado por acaso. A pesquisa aparece na revista Science Advances .
As descobertas não significam que a abelha média senta em uma pétala de flor fazendo somas em sua cabeça, mas o estudo parece indicar que os insetos têm a capacidade de aprender um pouco de matemática. “Pode ser que eles não usem isso em nenhum contexto natural. Eles só têm um cérebro que é plástico o suficiente para aprender o nosso problema ”, diz o coautor Adrian Dyer, da RMIT University, na Austrália. “As abelhas já existem há muito tempo e são muito boas em sobreviver em diferentes ambientes e encontrar novas soluções, e talvez isso apenas tenha levado a um cérebro que pode aprender essa tarefa se precisar.”
No ano passado, a mesma equipe de pesquisadores publicou um artigo sugerindo que as abelhas poderiam entender o conceito de zero, o que as coloca em um clube de elite de animais com mentalidade matemática que, no mínimo, têm a capacidade de perceber números maiores e menores em diferentes grupos. Animais com essa habilidade incluem sapos, leões, aranhas, corvos, galinhas, alguns peixes e outras espécies. E essas não são as únicas habilidades de alto nível que as abelhas parecem possuir. Um estudo de 2010 que Dyer também participou sugere que as abelhas podem lembrar de rostos humanos usando os mesmos mecanismos que as pessoas. As abelhas também usam um tipo complexo de movimento chamado de dança dos vagões para comunicar informações geográficas umas às outras, outra habilidade sofisticada que se acumula em um cérebro do tamanho de uma semente de gergelim.
Se os pesquisadores pudessem descobrir como as abelhas realizam tantas tarefas complicadas com um número tão limitado de neurônios, a pesquisa poderia ter implicações tanto para a biologia quanto para a tecnologia, como o aprendizado de máquina. "Nossas descobertas sugerem que a cognição numérica avançada pode ser encontrada muito mais amplamente na natureza entre os animais não humanos do que se suspeitava anteriormente", diz Dyer em um comunicado de imprensa. "Se a matemática não requer um cérebro massivo, também pode haver novas maneiras de incorporar as interações das regras de longo prazo e da memória de trabalho nos projetos para melhorar o rápido aprendizado da IA de novos problemas."
Então, novamente, talvez os fabricantes de mel tenham mais crédito do que merecem. Clint Perry, que estuda a inteligência de invertebrados no Laboratório de Ecologia Comportamental e Abelha da Universidade Queen Mary de Londres, diz a George Dvorsky no Gizmodo que não está convencido da pesquisa, e ele tinha dúvidas semelhantes sobre o estudo que sugeriu que as abelhas podem entender o conceito de zero. Ele diz que as abelhas podem não estar adicionando e subtraindo, mas estão simplesmente procurando por uma imagem que melhor corresponda à inicial que vêem, associando-a à recompensa de açúcar. Com base na correspondência básica de padrões, eles devem escolher a imagem correta em cerca de 70% das vezes, diz Perry, o que está de acordo com as descobertas do documento. Também é possível que as abelhas estejam sinalizando algo diferente do número de formas nas imagens, talvez olhando para a área da superfície. "As abelhas são impressionantes e podem fazer aritmética, mas os resultados aqui apresentados não me convencem", diz Perry.
Quer as abelhas sejam ou não matemáticas, elas ainda são criaturas maravilhosas que desempenham um papel vital na saúde do ecossistema. Os números das abelhas merecem ser protegidos, independentemente de serem capazes de adicionar ou subtrair.
