John McEvoy estava preocupado.
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Por três anos, o pós-doutorado no Smithsonian Conservation Biology Institute havia trabalhado com uma equipe de pesquisadores para rastrear os elefantes asiáticos em Mianmar usando coleiras de GPS. Ao aprender como os enormes animais se moviam em áreas que compartilhavam com os humanos, eles esperavam encontrar maneiras de ajudar os paquidermes e os humanos a coexistirem. Mas os pesquisadores logo começaram a perceber algo estranho.
Depois de fixar colares de GPS a 19 elefantes, muitos desses elefantes começaram a cair do mapa. O que a equipe encontrou quando investigou sinais de elefantes que haviam parado de se mover era horripilante: carcaças mortas e apodrecidas espalhadas pela selva.
E algo sobre esses cadáveres se destacou para eles imediatamente. Eles tinham sido esfolados.
"Quando eles estão encontrando essas carcaças, eles foram massacrados profissionalmente, a pele é removida e os troncos, às vezes os pés e as orelhas", diz McEvoy. "É uma coisa angustiante ver isso no campo, particularmente para o povo birmanês que tem uma boa ligação com esses elefantes".
Depois de um ano de uso de uma coleira, sete elefantes que a equipe havia marcado estavam mortos. Quando os contatos birmaneses da equipe começaram a fazer perguntas às pessoas locais, eles perceberam que descobriram involuntariamente um novo problema perturbador: esses elefantes eram caçados pela sua pele.
Um dos elefantes usando um colar de GPS como parte da pesquisa de conflitos entre humanos e elefantes da SCBI em Mianmar. (Smithsonian / SCBI) Ameaças Diferentes
Não é segredo que a cobiça humana por marfim dizimou os elefantes africanos. As populações de savanas diminuíram em 30% apenas nos últimos sete anos, e o número de elefantes da floresta despencou impressionantes 62% entre 2002 e 2013. Além disso, um estudo recente descobriu que 90% do marfim do mercado é de elefantes mortos a menos de três anos. anos, prova de que a caça em curso está intimamente ligada à crise do elefante africano.
Mas o que os pesquisadores descobriram em Mianmar não era sobre marfim. A maioria dos elefantes encontrados mortos nem sequer tinha presas. Então, o que estava dirigindo isso?
Na Ásia, onde vivem cerca de 50.000 elefantes selvagens espalhados por 13 nações, o maior desafio para a sobrevivência dos elefantes tem sido, historicamente, a perda de habitat. As já densas populações humanas da região continuam a crescer, expandindo-se para o território dos elefantes e forçando os paquidermes a espaços cada vez menores. "Claro que eles vão invadir as plantações", diz McEvoy. "Eles podem comer bastante, mas até mesmo caminhar por uma plantação de arroz pode destruir o sustento de muitas pessoas. Eles ocasionalmente atacam casas se houver comida armazenada dentro de uma pequena casa."
Mudanças estimuladas por elefantes comendo ou pisoteando plantações resultam na morte de pessoas e elefantes. De acordo com o Plano de Ação de Conservação do Elefante de Mianmar, mais de uma dúzia de pessoas são mortas por elefantes a cada ano. Ainda assim, não há dúvidas de que McEvoy é a espécie mais afetada. "Em geral, são os elefantes que perdem", diz ele. "Eles perdem seu habitat e são frequentemente mortos".
Parte da razão pela qual a caça furtiva não é tão grande na Ásia é que as presas não são tão comuns entre os elefantes asiáticos. Somente 25 a 30% dos elefantes asiáticos machos têm presas (os percentuais variam de acordo com a região) e nenhuma fêmea os possui. Isso significa que mesmo os caçadores de marfim geralmente poupam fêmeas reprodutoras e bezerros, que levam anos para chegar à maturidade. E como os elefantes são polígamos, os machos sobreviventes podem ajudar a recuperar a folga reprodutiva dos que foram mortos, o que impede que os números caiam.
Ao contrário da caça ilegal ao marfim, no entanto, o comércio de pele torna todos os elefantes valiosos para os caçadores furtivos. As fêmeas e até os bezerros são alvos. Isso é uma má notícia para os animais de vida longa que se reproduzem lentamente, colocando anos de recursos na sobrevivência de cada bezerro. Como McEvoy coloca: "caçar fêmeas e bezerros é uma maneira realmente rápida de levar uma espécie à extinção."
É por isso que as novas descobertas são tão perturbadoras, diz Peter Leimgruber, chefe do Centro de Ecologia da Conservação da SCBI e último autor de um novo estudo sobre o fenômeno publicado no periódico de acesso aberto PLOS One. "Foi muito surpreendente", diz Leimgruber, que lidera a equipe de rastreamento de elefantes juntamente com a bióloga de conservação do SCBI e coautora Melissa Songer. “Eu trabalhei em elefantes em Mianmar por cerca de 20 anos e nunca pensei que a caça furtiva realmente tivesse um papel importante”.
Se a pele de elefante se tornar um produto altamente desejado como o marfim, no entanto, isso pode mudar.
Descobertas 'comoventes'
Para enfrentar a questão do conflito humano-elefante, a equipe do Smithsonian capturou e identificou os elefantes em áreas onde esses conflitos são mais comuns, como arrozais e plantações de cana de açúcar ou óleo de palma. Eles então rastrearam os movimentos de cada elefante por hora, criando mapas para entender melhor como elefantes machos e fêmeas de diferentes idades usam a paisagem durante o dia e a noite.
“Mas nos últimos anos (desde que o estudo começou em 2014), começamos a ver muitos elefantes caindo do mapa de uma maneira bastante alarmante”, diz McEvoy. "E começamos a perceber que há um pouco de crise acontecendo." Em um período de menos de dois anos, pelo menos 19 pessoas foram mortas em apenas uma área de 13, 5 quilômetros quadrados estudada.
Conservacionistas do governo de Mianmar e um programa comunitário de extensão chamado Human-elephant Peace coletaram informações de patrulhas e informantes em todo o centro-sul de Mianmar e descobriram a mesma história perturbadora - as carcaças apodrecidas de elefantes mortos e esfolados.
“Quando estive lá há alguns meses, apareci no campo para começar a colar e, antes mesmo de começarmos pela manhã, ouvimos falar de um elefante que havia caçado nas proximidades”, diz McEvoy. "É muito triste."
O que foi mais chocante, acrescenta Leimgruber, não foi o fenômeno, mas o escopo. "Eu vi peles de elefantes nos mercados, isso não é novidade", diz ele. "Mas essa escala em que está acontecendo agora? Isso nunca esteve lá."
A SCBI não é a única organização a descobrir evidências de um florescente comércio de pele de elefante. Em 2016, a organização de conservação do Reino Unido, Elephant Family, encontrou sinais perturbadores durante uma investigação sobre o comércio de elefantes vivos entre Mianmar e a Tailândia. “Um de nossos pesquisadores recebeu um produto, mostrou uma fotografia de um elefante esfolado e foi o primeiro a saber que a pele era comercializada como produto”, observa Belinda Stewart-Cox, diretora de conservação da organização.
A ONG informou recentemente que encontrou pele de elefante à venda por cerca de US $ 29 por libra na cidade fronteiriça de Mianmar, na Birmânia / China, e que mais de 900 quilos de pele de elefante foram apreendidos na fronteira Lianghe, no sudoeste da China. No entanto, enquanto ela estava bem ciente de que os elefantes de Mianmar estavam sendo mortos por causa de sua pele, Stewart-Cox disse que também ficou chocada com o escopo do problema apresentado no novo relatório.
"Estas são estatísticas horríveis, e todos nós aqui estamos chocados por eles", diz ela.
Pele à venda
Por que alguém iria querer uma pele de elefante mal o suficiente para matar por ela?
A pele do paquiderme está entre os muitos produtos animais usados na medicina tradicional chinesa. É moído em pó e misturado em uma pasta que se acredita tratar fungos e infecções da pele, bem como doenças intestinais. “A pele também está sendo transformada em miçangas e transformada em pulseiras ou colares que, segundo se diz, tem certas propriedades que seriam benéficas para a pele do usuário”, diz Stewart-Cox. Apesar do enorme tamanho do elefante, numerosas fontes locais informaram a McEvoy e colegas que o comércio de carne é dominado pelo tronco e genitália.
Matar um elefante e colocar sua pele e carne no mercado rapidamente não é tarefa fácil. A eficiência com que essas atividades de caça furtiva parecem ser realizadas sugere a McEvoy que não é o trabalho de amadores ou oportunistas. Os birmaneses que trabalham com a equipe relatam que os caçadores furtivos são organizados e bem financiados, e que a carne e peles de elefantes atravessam rapidamente a fronteira para a China, onde um comércio crescente de peças de marfim e elefantes foi documentado.
"Há obviamente muito dinheiro envolvido", diz McEvoy. “Trabalhamos com nossas organizações parceiras locais há 30 anos, tudo o que fazemos é baseado em seu trabalho e temos ouvido deles que caçadores podem pagar milhares de dólares apenas por informações sobre a localização de um elefante. "
Aqui, o conflito homem-elefante pode voltar a ser parte do problema. "A maioria dos elefantes mortos que encontramos foram em lugares onde há muito conflito", diz Leimgruber. “Agora, essas são áreas onde há muitos elefantes e são fáceis de encontrar. Ao mesmo tempo, alguns dos aldeões de lá podem não ser tão infelizes se caçadores caçarem um desses elefantes porque eles podem ser um grande problema para eles. Então, neste ponto, é difícil descobrir se há um componente de retaliação ou não. "
Nesta fase, não está claro o quão grande é o problema, diz Alex Diment, um ecologista e assessor técnico sênior do Programa de Mianmar da Wildlife Conservation Society. O número de elefantes capturados para a pele parece estar aumentando, mas parte disso pode ser devido ao aumento da comunicação em Mianmar. Os telefones celulares se tornaram comuns nos últimos anos, acrescenta. Segundo estatísticas do governo, 59 elefantes foram encontrados mortos em 2017; a maioria deles tinha sido caçada.
Há também a chance de que a prática sombria da caça furtiva à pele já se espalhou além das fronteiras de Mianmar, para lugares como a Tailândia ou o Camboja. "Não sabemos a extensão total disso", diz Leimgruber. “Esse é o medo. Se isso está acontecendo há algum tempo, sem ser detectado, e nos deparamos com isso quase que acidentalmente, qual é a verdadeira escala? (...) A partir dessa perspectiva, acho que temos que tratá-lo como uma ameaça muito séria que poderia ter um grande impacto na conservação a longo prazo desses animais em toda a extensão. ”
Para a equipe do Smithsonian, pode haver uma esperança para o trabalho deles. Pelo menos em Mianmar, pode ser que encontrar maneiras para os seres humanos e elefantes viverem mais harmoniosamente dificulte as coisas para os caçadores, privando-os de qualquer assistência local. “Quando fazemos pesquisas na comunidade, a grande maioria das pessoas diz que quer ter elefantes por perto”, diz McEvoy. "Eles só querem encontrar uma maneira de viver com eles em paz."
