O céu de Cabo Canaveral era azul-acinzentado na manhã de 20 de agosto de 1977, e uma sinistra quietude pairava sobre as águas quentes do Oceano Atlântico. A quietude foi interrompida às 10h29, horário local, quando os dois reforços de um sistema de lançamento Titan III-Centaur ressoaram na plataforma de lançamento, erguendo-se da nave espacial Voyager II da NASA, montados meticulosamente nas salas limpas do jato californiano. Laboratório de Propulsão e ligado a uma odisseia interplanetária de proporções sem precedentes.
Os alvos primários da Voyager II, como os do gêmeo Voyager I, eram os gigantes gasosos Júpiter e Saturno. Como a trajetória da Voyager II era menos direta, a Voyager I - fiel ao seu nome - chegou a Júpiter em primeiro lugar, apesar de ter partido da Terra mais de duas semanas depois de sua contraparte, em 5 de setembro.
Ambas equipadas com uma bateria de ferramentas, incluindo câmeras padrão, infravermelhas e ultravioletas, magnetômetros e sensores de plasma, a nave espacial Voyager chegou ao seu destino em 1979, quase dois anos depois de partirem. Com impressionante meticulosidade, os dois veículos pesquisaram Júpiter (incluindo sua famosa Grande Mancha Vermelha), Saturno (incluindo seus anéis poeirentos e gelados) e a miríade de luas do par, gerando dados numéricos ainda instrumentais hoje e capturando fotos de alta resolução de mundos distantes anteriormente só poderia ser sonhado.
Construídos para durar cinco anos, os Voyagers provaram ser muito mais duráveis do que qualquer um esperava nos anos 70. Depois de cumprir seu principal mandato de reconhecimento de Saturno e Joviano, os dois navios continuaram avançando em direção ao limite do nosso sistema solar a mais de 35.000 milhas por hora. A Voyager I, agora a 13 bilhões de milhas do Sol, se libertou oficialmente. A Voyager II, não muito atrás (em termos relativos, pelo menos), está se aproximando rapidamente do marco em si - e conseguiu adquirir dados sobre Netuno, Urano e seus satélites ao longo do caminho.
Grande Mancha Vermelha de Júpiter, capturada durante uma Voyager I flyby. (Wikimedia Commons) As células solares seriam inúteis em um alcance tão grande; Felizmente, as espaçonaves não tripuladas são alimentadas por pedaços radioativos de plutônio, que, por sua natureza, emitem continuamente calor. E embora as Voyagers transmitam dados com apenas 20 watts de energia - aproximadamente o equivalente a uma lâmpada de geladeira - a sensibilidade milagrosa dos rádios Deep Space Network da NASA significa que novas informações estão sendo recebidas na Terra. Com o objetivo de medir o vento solar, a tecnologia Voyager agora pode fornecer medições no vento interestelar, uma possibilidade que teria soado ridícula no momento em que o par foi lançado.
Para comemorar esta conquista coroada da ciência moderna, e o 40º aniversário do início da jornada, o Museu Nacional do Ar e do Espaço sediará um evento público na terça-feira, 5 de setembro, às 12h30. Um painel de discussão e uma série de palestrantes abordar o significado prático e humanista duradouro da missão Voyager.
“A Voyager só pode ser descrita como épica”, diz o curador do museu, Matt Shindell, que estará divulgando as festividades. “Os cientistas que imaginavam saber que uma 'grande excursão' do sistema solar externo era uma missão que - devido às restrições da mecânica celeste - só podia ser realizada uma vez a cada 175 anos. Se eles não conseguissem, caberia aos seus bisnetos aproveitar o próximo alinhamento planetário ”.
Shindell enfatiza que os cálculos meticulosos necessários para coordenar as séries de manobras gravitacionais da Voyager foram feitos em computadores que, segundo os padrões de hoje, parecem risivelmente obsoletos. As horas de trabalho colocadas eram surpreendentes. "E", acrescenta ele, "os cientistas planetários que trabalharam na Voyager dedicaram mais de uma década de suas carreiras para obter os conjuntos de dados mais robustos possíveis a partir das breves janelas com flyby em cada planeta".
A dedicação e o sacrifício necessários para tornar o conceito Voyager uma realidade dificilmente podem ser exagerados. "Os cientistas, engenheiros e gerentes de projeto envolvidos na Voyager sonharam grande e realizaram o improvável", diz Shindell. "Isso vale a pena comemorar."
Um modelo de teste de desenvolvimento da NASA da sonda Voyager se destaca na galeria Exploring the Planets, do Air and Space Museum. Um testemunho silencioso do poder da imaginação humana, o modelo ignorará a reunião de aniversário.
“Eu diria que é o artefato de assinatura” do espaço, diz Shindell, “suspenso quase no centro, com seu impressionante boom de magnetômetro se estendendo por quase toda a galeria, e com a capa de seu famoso disco dourado exibido abaixo. "
O conteúdo do Registro de Ouro da Voyager, destinado a apresentar um microcosmo da cultura humana a todos os seres extraterrestres que poderiam um dia interceptá-lo, foi decidido por um painel de pensadores científicos liderado por Carl Sagan, o amado de Cornell. Duas cópias foram impressas, uma para voar em cada espaçonave Voyager. A música gravada no disco varia de Bach a Chuck Berry; Ele é complementado por uma seleção de sons naturais, como chuva e água batendo em uma praia. Materiais visuais que acompanham o registro destacam o conhecimento científico.
Vestidos com "trajes de coelho" assépticos, dois engenheiros de salas limpas instalam o Disco de Ouro da Voyager I. (NASA) A Voyager pavimentou o caminho para incontáveis missões de acompanhamento e despertou o interesse popular em locais tão díspares e fascinantes como a lua de Júpiter Europa (que apresenta uma crosta de gelo de água e possivelmente um oceano subterrâneo), a lua de Saturno Titã (onde um ciclo de metano) foi descoberto que existe no lugar do "ciclo da água" da Terra), e a lua de Urano, Miranda (cujos canyons de falha são tão profundos quanto 12 milhas). Mais do que qualquer outra coisa, a Voyager serve como um lembrete constante da majestade e diversidade do cosmos, e como o minúsculo minuto que o belo planeta chamamos de lar é.
Em fevereiro de 1990, a sonda Voyager 1 girou sua câmera para capturar uma foto composta da Terra a uma distância de 3, 7 bilhões de milhas. Batizado de "Pale Blue Dot" por Carl Sagan, que havia solicitado que fosse tirado, o quadro é um retrato humilhante da Terra, que aparece como uma partícula solitária em um mar de preto cósmico.
Nessa partícula, escreve Sagan, “todos que você ama, todos que você conhece, todos que você já ouviu falar, todo ser humano que já existiu, viveu suas vidas”. Em seus olhos, a mensagem da Voyager é cristalina. “Talvez não haja melhor demonstração da loucura dos conceitos humanos do que essa imagem distante de nosso minúsculo mundo. Para mim, isso ressalta nossa responsabilidade de lidar mais gentilmente uns com os outros e de preservar e valorizar o ponto azul claro, a única casa que conhecemos. ”
O Museu Nacional do Ar e do Espaço realizará uma reunião comemorativa na terça-feira, 5 de setembro. As festividades, incluindo um painel de discussão e palestras de vários ilustres palestrantes, terão início às 12h30.
