A pele enrugada dos elefantes africanos é uma das suas características mais marcantes. O propósito deste padrão de retalhos - ele ajuda o animal a ficar frio retendo melhor a umidade do que a pele lisa - é bem conhecido na comunidade científica, mas os segredos de sua formação iludiram os pesquisadores.
Agora, um estudo publicado na Nature Communications oferece uma explicação surpreendente para o surgimento da pele cheia de fendas dos elefantes: como Roni Dengler relata para Discover, a pele dos mamíferos engrossa com o tempo, com novas camadas pressionando a camada mais externa (o estrato corneum), deixando uma teia de rachaduras na superfície.
Inicialmente, os pesquisadores presumiram que a pele do elefante fraturou de maneira similar àquela observada na lama seca ou no asfalto danificado. Um estudo de 2013 conduzido pelo co-autor do novo estudo, Michel Milinkovitch, um biólogo evolucionista e biofísico da Universidade de Genebra, descobriu que o estresse de tração, ou um processo de encolhimento, era responsável pela produção das dobras descamativas vistas na pele dos crocodilos.
Com base em seu trabalho anterior, Milinkovitch e seus colegas fizeram tomografias computadorizadas de amostras de pele de elefante e criaram um modelo de computador que simulava o crescimento da pele, a fim de avaliar as semelhanças entre crocodilos e elefantes. A equipe esperava ver o encolhimento, mas como Ashley Strickland, da CNN, observa, só isso não poderia ser a única resposta. As camadas pareciam se dobrar, gerando uma rede de microvirais no estrato córneo.
"É muito contra-intuitivo que quebrar a pele possa ser benéfico", diz Milinkovitch a Strickland.
Dada a fisiologia incomum do elefante africano, no entanto, as descobertas dos cientistas fazem sentido. Aristos Georgiou, da Newsweek, escreve que as criaturas não têm o suor e as glândulas sebáceas que a maioria dos mamíferos precisa para manter a calma. Em vez disso, os elefantes superaquecidos devem mergulhar em uma piscina de água ou lama. Graças à sua pele intrincadamente rachada, eles acabam por reter cinco a dez vezes mais umidade do que uma superfície lisa. À medida que esse líquido aprisionado evapora, ele permite que os elefantes regulem sua temperatura corporal e evitem a desidratação. A lama presa na pele também ajuda os animais a evitar parasitas.
À medida que os elefantes envelhecem, suas células mortas se acumulam, eventualmente exercendo pressão suficiente para gerar fissuras físicas na epiderme (Michel Milinkovitch). De acordo com um comunicado de imprensa, o processo de craqueamento evidente no desenvolvimento de elefantes é mais típico de materiais não vivos. Enquanto a epiderme do elefante se rompe fisicamente devido à pressão da curvatura das camadas da pele, a maioria das aparências rachadas dos sistemas biológicos é o produto de camadas de tecido firmemente dobradas.
A pele singular dos elefantes, na verdade, tem muito em comum com a dos humanos que sofrem da doença de pele ictiose vulgar. Esta condição afeta uma em cada 250 pessoas, relata Douglas Quenqua para o New York Times, e previne o derramamento de células mortas da pele. A doença, que não tem cura, mas é frequentemente tratada com hidratantes, torna a pele seca, espessa e escamosa.
Embora esta condição represente uma perturbação óbvia para os seres humanos, é altamente benéfica para os elefantes africanos. À medida que as células da pele se acumulam, elas exercem pressão suficiente para dobrar a camada externa, criando a rede de riachos que ajuda a manter a calma.
"Se a pele estivesse derramando, nunca ficaria espessa o suficiente para gerar o estresse dentro dos pequenos vales desta rede de elevações, e você não teria as rachaduras aparecendo", Milinkovitch diz a Quenqua. "Em humanos, isso não é um problema útil."
Pesquisas adicionais devem ser conduzidas para confirmar a ligação entre o derramamento de pele de elefante e a ictiose vulgar, mas, como observa Strickland, da CNN, tal verificação forneceria um exemplo único de como uma mutação humana prejudicial é uma adaptação poderosa em outra espécie. Também é possível que estudos adicionais possam fornecer uma maneira de tratar a condição em humanos.
O próximo passo de Milinkovitch será observar o crescimento de um elefante africano recém-nascido.
"Gostaríamos de seguir a rachadura na pele de um bebê elefante africano para entender a dinâmica do processo", diz ele à CNN. "As rachaduras estão aparecendo em todos os lugares ou aparecem em um lugar específico e depois se propagam? Leva ... semanas ou leva seis meses? É um novo e belo exemplo de como os processos físicos estão envolvidos no desenvolvimento de formas e formas animais. "
