"Meet at 3?"
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Nós, seres humanos, vivemos em um mundo interconectado, onde conectar-se com amigos em movimento é apenas um texto curto, uma chamada pelo Skype ou um SnapChat de distância. No entanto, os animais ainda conseguem se localizar sem aplicativos e gadgets bacanas - às vezes, depois de separados por longos períodos de tempo e distância. Quão?
Em um dos únicos estudos desse tipo, os pesquisadores começaram a esclarecer como as chitas se reúnem na região de Ghanzi, no Botsuana. Os pesquisadores estavam rastreando três majestosos companheiros felinos que se separaram por um mês e ficaram a quilômetros de distância. Então, de repente, o trio voltou juntos em um local aleatório. Como os pesquisadores relatam hoje na revista PLOS ONE, a explicação mais plausível é que os gatos - que freqüentemente marcam seu território com arranhões de urina e de árvores - seguiram seus narizes.
"Os métodos que as chitas usam para se reunir não são os que eu esperava, como ficar na mesma área ou se reunir em um lugar que freqüentam frequentemente", diz a autora principal Tatjana Hubel, pesquisadora do Laboratório de Estrutura e Movimento da Royal Veterinary. Faculdade da Universidade de Londres. "E eu tenho certeza que eles não concordaram com um mês de antecedência em um ponto para se encontrar."
Hubel e seus colegas estavam inicialmente tentando investigar as estratégias de caça das chitas. Primeiro, eles equiparam três guepardos machos - provavelmente irmãos - com colares de GPS. (As chitas masculinas adultas são sociáveis, formando grupos de dois a quatro que os pesquisadores chamam de “coalizões” e são freqüentemente compostas de irmãos.) Os colares faziam leituras uma vez a cada hora se os animais fossem sedentários; uma vez a cada cinco minutos, se estivessem andando; e cinco vezes por segundo, se estivessem correndo. Eles rastrearam os animais por seis meses em toda a sua área de 300 quilômetros quadrados.
Quando os dados voltaram, Hubel e seus colegas ficaram surpresos ao ver quanto tempo os chitas tinham passado separados um do outro, e até que ponto eles se desviaram durante esse tempo. Na maior parte, os três garotos - que os pesquisadores apelidaram de Legolas, Gimli e Aragorn - ficaram a menos de 90 metros um do outro. Mas a certa altura, Aragorn se separou de seus companheiros e passou os 31 dias seguintes vagando sozinho, a quilômetros de distância.
Um dia antes do encontro, os animais ainda estavam separados por 9 milhas de distância. Então, Aragorn circulou a área algumas vezes - como se estivesse procurando por seus amigos - e finalmente convergiu com os outros dois em um local aparentemente aleatório. "Os pesquisadores sempre presumiram que as chitas permanecessem juntas e que se separassem por apenas um dia ou dois", diz Hubel. "Isso foi uma surpresa."
Para descobrir o que estava acontecendo, ela e seus colegas usaram o processo de eliminação. As vocalizações das chitas são mais alegres e suaves que rugem e são altas, então os pesquisadores supuseram que não estavam usando sinais orais para se comunicar por longas distâncias. Usar sua visão aguçada para manter o controle um do outro também era improvável, uma vez que a área é escassa e não tem pontos de vista, o que dificulta a visão muito distante ou o levantamento dos arredores. E a chance de que os animais acertassem um ao outro, calculavam os pesquisadores, era de apenas 1%. Isso deixou o cheiro como a sugestão de navegação mais provável.
Robyn Hetem, pesquisadora de fisiologia da conservação na Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, diz que o artigo fornece "novos insights" sobre reuniões de chitas, graças à "tecnologia incrivelmente sofisticada" que a equipe costumava fazer medições "anteriormente inviáveis". Mas ela acha que a explicação de como os animais conseguiram se encontrar pode envolver mais do que apenas marcas de perfumes. "Tendo observado a reunião de uma coalizão de chitas em uma área muito menor na Namíbia, eu defendo um papel forte para as comunicações vocais ao facilitar essa reunião", diz Hetem, que não esteve envolvido na pesquisa.
Esta é a primeira vez que tais dados espaciais de escala fina já foram coletados em chitas e um dos poucos estudos que examinam como qualquer espécie consegue se encontrar em locais aleatórios. Uma vez que a exceção é leões, sabemos que se encontram usando rugidos que podem ser ouvidos até 2, 5 milhas de distância. Lobos, da mesma forma, usam uivos. Outros animais voltam a um covil, ninho ou colméia, ou ao lugar onde nasceram, usando métodos que vão desde a contagem de seus passos até a utilização do sol como uma bússola, ou a confiança no campo magnético da Terra.
Mas, como Hubel aponta, retornar a um local conhecido é muito diferente de encontrar um ao outro em um local aleatório em um horário aleatório.
Serão necessários mais estudos para descobrir se a hipótese do olfato está correta. E o estudo atual é difícil de generalizar para todas as chitas, diz Hubel, porque o trabalho se concentra em apenas um único exemplo envolvendo apenas três indivíduos. Poderia ser uma anomalia que as chitas se separassem por tanto tempo, ou que se encontrassem quando o fizessem.
"Ainda não estou convencido de que a reunião do acaso possa ser descartada", diz Neil Jordan, biólogo de conservação da Universidade de New South Wales, na Austrália, que não esteve envolvido no estudo. “[Os autores] não parecem considerar que guepardos, particularmente aqueles da mesma coalizão, tendem a tomar decisões semelhantes uns aos outros à medida que se movem ao seu alcance, mesmo quando separados, o que aumentaria muito a probabilidade de encontros entre os dois subgrupos de chitas.
Hubel e seus colegas esperavam fazer um estudo de acompanhamento para descobrir algumas das respostas a essas incógnitas. Mas antes que eles pudessem começar, Legolas foi baleado e morto por um fazendeiro. "É ilegal matar guepardos, mas muitos agricultores simplesmente não os querem em suas terras, porque eles acham que as guepardas estão matando seus rebanhos", diz Hubel. Com a perda de Legolas, o mais provável é que outros pesquisadores investiguem as descobertas.
Hubel precisa voltar aos seus estudos de comportamento de caça, e o novo site onde ela estará trabalhando não está aberto para colocar colares de GPS em muitas chitas, já que os turistas não gostam de ver esses aparelhos no campo. Ainda assim, ela está esperançosa de que alguém irá perseguir sua descoberta. "Este é um excelente exemplo de inesperadamente encontrar algo realmente novo e emocionante", diz Hubel. "Pode ser o começo de mais pesquisas de outros laboratórios sobre como os animais interagem."
