Quase nove milhões de espécies de plantas e animais habitam nosso planeta, cerca de 1, 8 milhão catalogados sob o sistema binomial criado pelo biólogo sueco Carl Linnaeus, do século XVIII. Seus nomes latinos e gregos tiveram muito tempo para se alojar em nossa consciência coletiva, mas a maioria nunca se apegou. Felis catus continua a ser um gato doméstico, Drosophila melanogaster uma mosca da fruta. Nós, humanos, muitas vezes não podemos citar com precisão nossa própria espécie - Homo sapiens, com o final.
A única exceção, cujo controle científico é correto para todos, é o Tyrannosaurus rex, um terópode saqueador que está morto há mais de 65 milhões de anos. Tiranossauro é um mashup das palavras gregas para "tirano" e "lagarto"; rex, em latim, significa “rei”. Formas de vida maiores e potencialmente mais terríveis têm existido, mas o “rei lagarto tirano” consegue nos deslumbrar como nenhum outro. Por quê?
Tentei responder a essa pergunta ao relatar e escrever meu livro recente, The Dinosaur Artist, uma história verdadeira sobre contrabando de fósseis internacionais e as conseqüências científicas do comércio de ossos. No centro desse relato estava um espécime do deserto de Gobi, na Mongólia: um Tarbosaurus bataar, o primo asiático do T. rex . Eles eram tão parecidos que poderiam ser gêmeos. Sempre que eu perguntava às pessoas por que elas são tão cativadas pelo rex e por seu tipo, elas normalmente respondiam com uma versão de “Era um monstro da vida real”.
O Tyrannosaurus rex tinha cerca de 40 pés de comprimento e pelo menos 12 pés de altura e pesava até 15.500 libras. Teria parecido quase insignificante, no entanto, ao lado de um gigante comedor de plantas, como um diplodoco de 10 metros de comprimento. O temor em torno do T. rex deve à ferocidade imaginada do predador do ápice. Seus dentes serrilhados são continuamente comparados ao tamanho das bananas. Sua cabeça era tão grande quanto uma banheira. Suas garras curvadas teriam triturado outros animais.
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Os fósseis são portais para o que os geólogos e paleontólogos chamam de "tempo profundo". Para segurar um dente de tiranossauro na palma da sua mão, ou para encontrar um esqueleto de perto, é entrar em contato com evidências tangíveis do passado distante da Terra.
Essa conexão imediata com a pré-história está em exibição de forma dramática no novo salão de fósseis de 31.000 pés quadrados do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Segurando o lugar de honra está o esqueleto reinstalado de 15 metros de altura do T. rex, emprestado a longo prazo pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
O T. rex viveu durante o Cretáceo, o período geológico que terminou quando um asteróide acabou com os dinossauros terrestres. O primeiro esqueleto parcial foi descoberto em 1902 pelo lendário caçador de fósseis Barnum Brown, um Kansan nativo. Brown encontrou os restos na Hell Creek Formation, um rico leito de ossos que atravessa o leste de Montana e chega a Dakota do Sul.
Em 1988, apenas nove esqueletos de T. rex, na sua maioria completos, haviam sido localizados, em qualquer lugar. Sete vieram de Montana. No fim de semana do Dia do Trabalho naquele ano, a fazendeira Kathy Wankel, que gostava de caçar ossos em Hell Creek com sua família, avistou um fóssil enterrado na terra perto do Fort Peck Reservoir, em Montana. Ela e seu marido, Tom, tentaram arrancá-lo da terra, que havia assado com força, como concreto, durante o verão seco.
Os Wankels conseguiram extrair parte de uma omoplata e braço. Eles levaram os fósseis para o Museu das Montanhas Rochosas, em Bozeman, onde o paleontólogo Jack Horner os reconheceu como correlacionados com o Tyrannosaurus rex . O museu escavou o esqueleto, descobrindo que ele estava 85% intacto - uma porcentagem notável. Não só isso - Wankel havia desenterrado um espécime que continha o primeiro forelimb completo do T. rex conhecido pela ciência. Como o interior dos ossos do rex pode ser lido como anéis de árvores, os paleontologistas determinaram que esse dinossauro específico tinha cerca de 18 anos quando morreu, dez anos antes do tempo de vida estimado da espécie.
O “Wankel T. rex ” no início foi exibido em Bozeman. (O governo federal o possui porque os ossos vieram de terras controladas pelo Corpo de Engenheiros do Exército.) Em 2013, o Smithsonian conseguiu que o esqueleto fosse exibido nos próximos 50 anos no Museu Nacional de História Natural, como a peça central do seu novo e crescente salão de fósseis.
Quarenta pés de comprimento, o esqueleto é mostrado arrancando a cabeça de um Triceratops infeliz. Seu novo nome: "The Nation's T. rex ".
O Museu Nacional de História Natural abre sua nova exposição Hall of Fossils - Deep Time em 8 de junho de 2019.
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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.
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