Conheça o Wild Bunch, à esquerda, um grupo de bandidos ativos no final de 1800 que aterrorizaram Kansas, Missouri, Arkansas e o Território de Oklahoma. Em 1900, como conta a história, depois de roubar um banco em Winnemucca, Nevada, o grupo se dispersou e depois se encontrou em Fort Worth, no Texas. Lá, eles marcharam em um estúdio de fotografia local em seu melhor domingo e tiveram seu retrato tirado.
Conheça a Agência de Detetives Pinkerton, uma guarda de segurança privada dos EUA e uma força de detenção ordenada a acabar com as atividades ilegais do grupo Wild Bunch. Diz a lenda que a gangue enviou a imagem icônica do Pinkerton. Eles também enviaram para um banco depois de roubá-lo. (As histórias das ações nefastas dos grupos são envoltas na história e difíceis de verificar, mas a agência de Pinkerton adquiriu de alguma forma a imagem e doou-a ao Smithsonian em 1982.)
Finalmente, conheça o curador associado de fotografia da National Portrait Gallery, Frank Goodyear, que escolheu esta imagem para sua exposição "Faces of the Frontier", que foi vista na semana passada. O retrato de Wild Bunch junto com outros 114 têm a garantia de contar mais histórias sobre o Velho Oeste do que todos os romances de Louis L'Amour juntos.
A Goodyear optou por se concentrar nos anos 1845-1924. A data de início coincide com a anexação do Texas, a data final com a aprovação da National Origins Act e da Indian Citizenship Act. A exposição é dividida em quatro categorias: terra, exploração, discórdia e possibilidades. Cada figura histórica é categorizada em um desses tópicos.
"Todos eles têm histórias tão boas", diz Goodyear. "Se eu falasse sobre cada um, estaríamos aqui por três horas." No entanto, ele mal consegue evitar de abordar cada rosto. Algumas são imagens de famosos ocidentais que você esperaria ver: Jesse James, Samuel Houston, Geronimo e Teddy Roosevelt. Outros são menos conhecidos: Joshua Norton, Olive Oatman, Ann Eliza Young e Eadweard Muybridge. Mas às vezes, suas histórias são ainda mais interessantes.
"Joshua Norton foi o primeiro boêmio do Ocidente", diz Goodyear. Ele tentou encurralar o mercado em certo grão, e depois de falhar, ficou um pouco louco. Ele se proclamou "Imperador desses Estados Unidos" e emitia proclamações de tempos em tempos. Mas a cidade de São Francisco o amava, então eles tocaram junto. Mais tarde, ele sugeriu que uma ponte fosse construída conectando San Francisco e Oakland. A ideia foi descartada como ridícula. (A construção da Ponte da Baía de São Francisco - Oakland começou em 1933, 53 anos após a morte de Norton.) Quando ele morreu, 30.000 pessoas compareceram ao seu funeral.
Olive Oatman estava viajando para a Califórnia quando seu grupo foi atacado por índios Apache. Oatman foi capturado e eventualmente adotado em uma família Mojave. Seguindo a tradição, seu queixo foi tatuado com quatro linhas. Quando ela foi libertada anos mais tarde, os detalhes de sua história alimentaram equívocos públicos da época em que todos os índios eram selvagens violentos.
A foto em forma de cartaz de Ann Eliza Young foi feita por um estúdio bem conhecido no Ocidente, a Houseworth. Young foi a 19ª esposa do líder mórmon Brigham Young. Depois de se divorciar dele, ela fez uma turnê de palestras criticando o modo de vida mórmon. "Ela era uma figura controversa na época, e agora é uma figura controversa", diz Goodyear. Uma imagem de seu ex-marido está pendurada em uma parede adjacente.
O auto-retrato de Muybridge no Bosque Mariposa, o famoso bosque de grandes sequóias no Parque Nacional de Yosemite, é uma das imagens mais impressionantes do espetáculo. A árvore gigante supera o homem e sua estrutura é quase imperceptível ao lado do enorme tronco. A fotografia de 1872 em si está em extraordinária condição, mantendo os tons roxos em vez dos amarelos encontrados nas estampas antigas. "Provavelmente foi em um álbum e não viu a luz do dia", diz Goodyear. O grande retrato 18x22 foi criado antes do nascimento dos ampliadores, de modo que o negativo teria que ter o mesmo tamanho da impressão final. "Você pode imaginar o tamanho da câmera", diz Goodyear. Ele é rápido em apontar que não havia rodovias naquela parte do parque naquela época também. Muybridge e seu assistente teriam que carregar a câmera ao longo de quilômetros de trilhas íngremes nas montanhas.
Outros destaques incluem a única imagem conhecida da fabricante de jeans Levi Strauss e de Joseph Glidden, o cara que inventou o arame farpado. Um aparato especialmente projetado, semelhante a um viewmaster ou um estereoscópio antigo e criado especificamente para o show do museu, permite que os visitantes vejam uma imagem em 3-D das obras. "Antes do cinema, essa era uma forma popular de entretenimento", diz Goodyear. Mas estas são apenas algumas das histórias representadas na exposição.
