Em 2008, Ted Gup, ex-redatora do Washington Post e da Time e professora e diretora do departamento de jornalismo do Emerson College, recebeu uma mala que sua mãe encontrou em seu sótão. Anexados a ele, havia cartas datadas de dezembro de 1933, que contavam sobre dezenas de lutas de moradores de Canton, Ohio, durante a Grande Depressão, bem como vários cheques cancelados. Gup logo percebeu que as anotações eram dirigidas a seu avô, um empresário de Ohio que distribuíra cheques de US $ 5 aos necessitados em sua cidade natal na época do Natal. Inspirado pela descoberta, Gup localizou alguns dos descendentes dos escritores de cartas e escreveu "The Gift", na edição de dezembro do Smithsonian, e seu novo livro A Secret Gift .
Por que você acha que sua mãe manteve segredo por tanto tempo quanto ela?
Eu acho que foi, francamente, apenas a passagem de tantas décadas. Ela, na época, tinha 80 anos, e isso ocorreu quando ela tinha cinco anos de idade. Então foi um evento bem remoto em sua vida. Acho que havia também o tipo de advertência dos pais dela. Este é um segredo de família. Não é algo que falamos. Embora eu seja filho dela, acho que ela foi leal a uma falha nessa promessa.
Quando você decidiu que queria rastrear os descendentes dos escritores de cartas?
Primeiro eu tive que descobrir quem eram os escritores de cartas. Ou seja, eu tive que descobrir todo esse esquema de dar e descobrir que era meu avô por trás disso. As cartas estavam tão desesperadas que era apenas a natureza humana querer saber: essas pessoas sobreviveram? Os tempos melhoraram para eles? O que aconteceu com eles? Eu tenho este vislumbre incrivelmente íntimo de sua vida no pior momento nas profundezas da Grande Depressão. Eu não seria muito de um repórter, ou mesmo de um ser humano, se eu não me perguntasse, bem, eles fizeram isso? Foi um impulso bastante básico da minha parte. Eu só queria saber o que aconteceu com eles. Isso me iniciou naquela busca de dois anos.
Como você fez sua pesquisa?
Se não fosse pelo Ancestry.com, francamente, eu teria levado mais cinco anos para fazer o trabalho. Aproveitei-me de relatórios do Censo dos EUA, registros de óbitos, diretórios de cidades, registros de sucessões, registros de cemitérios, listas telefônicas, registros militares, obituários no jornal e centenas e centenas de entrevistas. Eu não sei quantas entrevistas. Basicamente parei de contar a 500. Algumas pessoas eram relativamente fáceis de encontrar. Algumas pessoas pareciam quase impossíveis.
O incrível é que a esmagadora maioria dos descendentes viveu três quartos de século depois de 40 km de onde a carta foi escrita em 1933. Eu iria ao Censo dos EUA, porque eu tinha uma boa ideia de onde eles estavam 1930, na cidade. Ele identificará quem são seus filhos. Então, eu poderia pegar essa informação e procurar por aquelas crianças nos diretórios da cidade nos anos seguintes. E então eu poderia pegar essa informação e procurar por registros de morte e obituários, que listariam sobreviventes, assim como registros de cemitérios. Eu localizaria os sobreviventes. Isso foi uma espécie de padrão.
Qual foi o destaque da sua reportagem?
Um ponto alto foi descobrir que todos os documentos do meu avô sobre sua própria vida eram fraudulentos. Na verdade, ele não nasceu em Pittsburgh, mas ele era um refugiado da perseguição de pogroms na Romênia, que chegou a este país aos 15 anos e simplesmente se reinventou com um novo nome e uma nova biografia. Eu não sabia disso, nem suas próprias filhas.
Você se sentiu como se realmente tivesse uma resposta sobre por que seu avô fez isso?
Bem, acho que sim. Eu acho que a primeira resposta foi que ele mesmo suportou essa pobreza. Ele teve uma vida difícil e eu pensei, bem, ele se identificou com essas pessoas. Mas foi só depois que descobri que seus documentos eram fraudulentos e que ele havia escapado de pogroms na Europa que vim ver que esse presente também era uma maneira de dizer graças a um país, o único país, que abrira seus braços para ele. e levou-o e forneceu-lhe uma casa. Eu acho que a escolha de um feriado gentil foi uma maneira de dizer obrigado por me aceitar e me permitir ser uma parte de você.
Eu acho que todos os dias, provavelmente, quando ele andava pelas ruas de Canton, ele via o sofrimento das pessoas e seu desejo e sua angústia e seu desespero e desânimo. Tenho certeza de que, quando ele, quatro anos depois da Depressão, estava em posição de fazer alguma coisa por eles, estava mais do que ansioso para fazê-lo.
Seus outros dois livros, O Livro de Honra: Vidas Secretas e Mortes Classificadas na CIA e na Nation of Secrets: A Ameaça à Democracia e o American Way of Life são sobre segredo também, mas no governo.
Você está sugerindo que eu tenho uma obsessão pelo sigilo? Há uma atração para o proibido. Muitas vezes não podemos entender as motivações ou ações de outro, seja um indivíduo ou uma instituição, a menos e até que saibamos algo de seus segredos. Esse foi certamente o caso do meu avô. Eu realmente não conseguia entender a natureza e a profundidade desse presente, o que isso significava para ele, até que eu penetrei no segredo que cercava sua vida.
O que você espera que os leitores tirem dessa história?
Espero que eles venham a respeitar o caráter da geração que suportou a Grande Depressão e a apreciar o que eles nos transmitiram, não em termos de prosperidade, mas em termos de valores. Sua ética de trabalho, sua recusa em perder, seu profundo apreço pelas pequenas coisas da vida, sua disposição em sacrificar, seu reconhecimento de que precisamos trabalhar juntos como indivíduos e como comunidade - todos esses são legados inestimáveis da Grande Depressão.
