No outono de 1916, quatro anos antes da Emenda 19 tornaria inconstitucional a negação dos direitos de voto com base no sexo, as mulheres afro-americanas em Chicago estavam se preparando para fazer suas primeiras votações para o presidente. As cenas daquele ano de mulheres negras, muitas delas filhas e netas de ex-escravas, exercendo a franquia, eram tão comuns quanto inesperadas.
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Deles era uma marca única de política trabalhada na encruzilhada do racismo e do sexismo. As mulheres afro-americanas sempre fizeram o seu próprio caminho. Em Chicago, conseguiram um lugar nas urnas por meio de leis estaduais recém-promulgadas que, ao longo de 25 anos, estenderam a votação para as mulheres de Illinois, gradualmente, de forma desigual e sem levar em conta a cor. A história real, no entanto, é mais antiga e se estende por gerações de ambição e ativismo de mulheres negras. Só às vezes se cruza com contos mais conhecidos de como as mulheres brancas faziam campanha por seus direitos políticos. E sim, às vezes mulheres negras e brancas entraram em confronto. Ainda assim, a história das mulheres negras e do voto é sobre figuras que, embora sujeitas a incapacidades políticas quase esmagadoras, emergiram como defensores sem paralelos do sufrágio universal em seu sentido mais verdadeiro.
Sua história começa em um lugar inesperado - a igreja. Para as mulheres negras, as comunidades da igreja eram locais centrais para desenvolver seu senso de direitos e como, então, se organizar para eles. Ninguém entendia isso melhor do que Julia Foote, nascida em 1823 e que, aos 18 anos, sentiu-se chamada a pregar na Igreja Episcopal Metodista Africana (AME). Na década de 1840, Foote era um líder no movimento de uma igreja que exigia que eles, como os homens, tivessem o direito de ocupar os púlpitos e interpretar as escrituras.
A vitória veio em 1848, quando as religiosas da AME conquistaram o direito de pregar licenças. Igrejas negras nunca seriam as mesmas. Esse ano marcou o início de uma campanha de décadas na qual as mulheres pressionavam pelo poder religioso: direitos de voto, posse de escritórios e controle dos fundos que eles levantavam. Eles estavam em um caminho para o sufrágio feminino? Certamente, sim, se os procedimentos naquele verão em Seneca Falls, Nova York, são alguma medida. Lá, mulheres americanas brancas se reuniram para fazer exigências à nação. Eles buscaram acesso às urnas, mas também compartilharam as aspirações das religiosas da Igreja, insistindo na conclusão da Declaração de Sentidos: “que o sucesso rápido de nossa causa depende dos esforços zelosos e incansáveis de homens e mulheres, por a derrubada do monopólio do púlpito. . As mulheres da Igreja AME entenderam bem essa exigência.
Julia A. Foote (Wikimedia Commons) 
Frances Ellen Watkins Harper, frontispício de Atlanta Offering, 1895 (Manuscrito de Stuart A. Rose, Arquivos e Biblioteca de Livros Raros, Universidade de Emory) Frances Ellen Watkins Harper é muitas vezes ofuscada por figuras como Elizabeth Cady Stanton e Frederick Douglass na história sobre os direitos de voto das mulheres na década de 1860. Watkins Harper esteve presente durante a fatídica e divisória reunião de 1869 da American Equal Rights Association, quando os delegados se dividiram sobre a questão de saber se apoiariam a 15ª Emenda proposta, que protegia os direitos de voto dos homens negros, mas não das mulheres. Os delegados acusaram Cady Stanton e Susan B. Anthony de terem defendido o “sufrágio educado”, uma posição que implicava que os ex-escravos não estavam em condições de exercer o voto. Frederick Douglass respondeu admitindo que as mulheres tinham uma participação na votação, mas em última análise considerou suas reivindicações menos urgentes do que a dos homens negros para quem votar era "uma questão de vida ou morte".
Watkins Harper tomou a palavra, a solitária mulher negra para falar. Professora, poeta e ativista antiescravista, ela relutantemente apoiou Douglass: “Se a nação pudesse lidar com uma questão, ela não faria as mulheres negras colocarem uma única palha no caminho, se os homens da raça pudessem obter o que queriam .
Votos para mulheres: um retrato da persistência
Marcando o centenário da ratificação da décima nona emenda em 1920, os votos para mulheres são o primeiro livro ricamente ilustrado para revelar a história e a complexidade do movimento nacional do sufrágio. Por quase cem anos, a partir de meados do século XIX, inúmeras mulheres americanas lutaram pelo direito de votar.
ComprarEla também tinha palavras francas para as mulheres brancas: “Eu não acredito que dar à mulher a cédula irá imediatamente curar todos os males da vida. Eu não acredito que as mulheres brancas sejam gotas de orvalho apenas exaladas dos céus. Eu penso que, como os homens, eles podem ser divididos em três classes: os bons, os maus e os indiferentes ”.
Watkins Harper foi no final um visionário político: “Estamos todos ligados em um grande pacote de humanidade, e a sociedade não pode atropelar os membros mais fracos e fracos de seus membros sem receber a maldição de sua própria alma”. Ela exigiu que as mulheres negras ser incluído como parte de "uma grande nação privilegiada". Este era o propósito da votação. Infelizmente, sua visão de unidade fracassou, o movimento se dividiu em duas organizações concorrentes - a American Women Suffrage Association e a National Woman Suffrage Association. A divisão dividia aliados de longa data e minava a possibilidade do tipo de coalizão de que Watkins Harper falava. Para muitas mulheres negras, era uma ferida que nunca se curaria completamente.
Banner com lema da Conferência Nacional de Mulheres Coloridas da América, c. 1924 (NMAAHC) Eliza Gardner começou seu trabalho de direitos das mulheres como ativista da igreja AME, continuando a campanha iniciada por Julia Foote décadas antes. Na década de 1880, Gardner confrontou um teto de vidro religioso quando parecia que as mulheres não seriam elevadas acima do status de pregadores para se tornarem ministros de pleno direito. Ela falou diretamente aos homens que lideravam sua igreja: “Eu venho do antigo Massachusetts, onde declaramos que todos, não apenas homens, mas também mulheres, são criados livres e iguais, com certos direitos inalienáveis que os homens são obrigados a respeitar. Gardner então propôs uma barganha difícil: as mulheres continuariam a garantir o bem-estar da igreja, mas somente se recebessem o apoio e o respeito dos líderes masculinos: “Se você tentar fazer o melhor que puder, nós o faremos. . . . você fortalecerá nossos esforços e nos fará um poder; mas se você começar a falar sobre a superioridade dos homens, se persistir em nos dizer que depois da queda do homem fomos colocados sob seus pés e que estamos destinados a estar sujeitos à sua vontade, não podemos ajudá-lo na Nova Inglaterra. sua ameaça não era ociosa.
Gardner também estava construindo seu poder em novos clubes de mulheres seculares. Em 1895, ela estava entre os líderes na fundação da Conferência Nacional de Mulheres Coloridas, servindo como capelão. Gardner já havia absorvido as ideias de direitos das mulheres nos círculos abolicionistas e eclesiásticos. Agora, ela e outras ativistas negras estavam unindo forças para lidar com problemas nacionais sob o lema “levantando enquanto subíamos”. Era a “era da mulher”, embora não porque as mulheres negras estivessem adotando uma única questão ou se concentrassem em suas campanha por direitos. Em vez disso, a agenda deles foi definida como uma resposta ao aumento da segregação, da violência racial e da privação de direitos que afetavam homens e mulheres negros.
Fannie Lou Hamer por Charmian Reading, 1966 (NPG, © Família da Leitura Charmiana) No início do século 20, as mulheres negras haviam chegado. E para entender como em Chicago eles vieram votar em 1916, é preciso entender o que ocorreu em suas igrejas e clubes de mulheres. As mulheres negras sempre se esforçaram para aumentar seu poder. E talvez depois de votar e ocupar cargos nas igrejas, fazer o mesmo no campo da política partidária era um próximo passo óbvio. O que é certo é como através de seus clubes e suas igrejas, as mulheres negras se tornaram ativistas do partido: reunindo-se, marchando, examinando candidatos, fazendo campanha eleitoral, votando e até concorrendo a cargos locais.
Seu sucesso só começou em 1916. E continuaria bem além de 1920 e a adição da 19ª emenda à Constituição. Em grande parte do país, o racismo continuou a bloquear as aspirações políticas das mulheres negras, como sempre fizera. No início do século XX, ainda não era possível ver claramente o movimento moderno de direitos civis que estava à frente. Os capítulos ainda estavam para ser escritos, incluindo figuras como a campeã dos direitos de voto do Mississipi, Fannie Lou Hamer, e legislação histórica como a Lei dos Direitos de Voto de 1965. Também no horizonte estava Shirley Chisholm, a primeira mulher negra a ser eleita para o Congresso. e depois correr para o presidente.
Michelle LaVaughn Robinson Obama por Amy Sherald, 2018 (NPG, presente de muitos doadores) Embora eles provavelmente sonhassem com ela - uma filha de Chicago e herdeira dessas eleitoras negras de 1916 - Michelle Obama desafiou qualquer roteiro enquanto escrevia seu capítulo na história das mulheres negras e do poder político. E se o passado poderia não tê-la antecipado, ela certamente se inspirou quando subiu ao pódio na Convenção Nacional Democrata de agosto de 2008 e explicou como a história a moldou: “Esta semana celebramos dois aniversários. O 88º aniversário de mulheres ganhando o direito de votar e o 45º aniversário daquele dia quente de verão, quando o Dr. King ergueu nossas vistas e nossos corações com seu sonho para nossa nação. ”A senhora Obama alegou duas histórias: a de gênero - como representada pela passagem da 19ª Emenda, e a da raça - como expressa através do movimento dos Direitos Civis: “Eu estou aqui hoje nas contracorrentes dessa história, sabendo que minha parte do sonho americano é uma bênção conquistada por aqueles que vieram diante de mim. ”Na visão de Obama da cultura política americana no século XXI, ela obteve uma visão de sua posição como filha de Elizabeth Cady Stanton e Frances Ellen Watkins Harper. Ela incorporou os legados de Martin Luther King Jr. e Fannie Lou Hamer. Raça e sexo, em sua análise, não eram apenas uma díade carregada ou um fardo a ser suportado, eles também eram facetas centrais das identidades políticas das mulheres negras e o ponto de partida para qualquer busca por direitos.
“Votos para as Mulheres: Um Retrato da Persistência”, com curadoria de Kate Clarke Lemay, examina a complexa narrativa do sufrágio feminino nos EUA e destaca as lutas que as minorias enfrentaram muito depois da aprovação da 19ª Emenda. A exposição abre em 29 de março de 2019 na National Portrait Gallery do Smithsonian e faz parte da American History History Initiative da Smithsonian.
