Este é o primeiro de uma série em cinco partes escrita por especialistas apresentados na nova exposição Hall of Fossils - Deep Time do Smithsonian, que será inaugurada em 8 de junho no Museu Nacional de História Natural. A série completa pode ser encontrada visitando nosso Relatório Especial de Tempo Profundo
No romance de 1873 de Thomas Hardy, Um Par de Olhos Azuis, Henry Knight tenta impressionar a heroína, Elfride Swancourt, mostrando-lhe como as correntes de ar sobem em um penhasco íngreme. Uma rajada repentina arranca seu chapéu e, tentando pegá-lo, ele desliza pela inclinação. Knight acaba se agarrando ao penhasco por sua vida. Sendo de inclinação científica, ele estuda o penhasco mesmo nessa situação medonha.
“Por uma daquelas conjugações familiares de coisas com as quais o mundo inanimado atrai a mente do homem quando ele pára em suspense, oposto aos olhos de Knight estava um fóssil embutido, que se erguia em baixo relevo da rocha. Era uma criatura com olhos. Os olhos, mortos e transformados em pedra, estavam agora mesmo em relação a ele. Foi um dos primeiros crustáceos chamado Trilobites ”.
Com mais de 15.000 espécies registradas, os trilobitas eram um grupo fantasticamente diversificado de artrópodes que percorriam os oceanos de 540 milhões a 252 milhões de anos atrás. Considerados parentes de crustáceos no dia de Hardy, eles são agora interpretados como uma radiação evolutiva inteiramente extinta dos primeiros artrópodes. Os artrópodes são caracterizados por pares de pernas articuladas e um exoesqueleto segmentado. Hoje, eles representam mais de 80% das espécies animais e incluem insetos, aranhas, caranguejos e seus muitos parentes.
Muitas pessoas procuram fósseis (acima: Paradoxides, um trilobita coletado no Marrocos) porque são lembranças tangíveis da inimaginável longa história da Terra. (Chip Clark, NMNH) Cerca de um século depois que Hardy escreveu seu romance, sentei-me em uma exposição de xisto ao longo da borda de um bosque escuro na Alemanha. Eu era um estudante do ensino médio viajando com colegas colecionadores e procurando por fósseis do período Devoniano, de 358 milhões de anos a 419 milhões de anos atrás. Eu ficava dividindo blocos de xisto para procurar por fósseis enterrados dentro deles. Com um leve toque do meu martelo de pedra, um pedaço de rocha se separou para revelar o escudo da cabeça de um trilobita. O fóssil olhou de volta para mim com seus olhos cegos enquanto eu me maravilhava com o fato de que eu era o primeiro ser humano a vê-lo depois de ter passado cerca de 390 milhões de anos no chão.
O ameaçado Sr. Knight acidentalmente ficou cara a cara com um trilobita. Em contraste, fiz isso depois de estudar mapas geológicos. Eu sabia a idade do xisto e tinha uma boa ideia dos tipos de animais extintos que poderia encontrar. As duas histórias ilustram bem as duas formas mais comuns de encontrar fósseis.
O "Salão dos Fósseis - Tempo Profundo" do Smithsonian é aberto em 8 de junho de 2019. (Smithsonian.com) A coleta não requer treinamento formal. De fato, alguns dos melhores colecionadores que eu já pesquisei em fósseis incluem um policial e um veterinário. Muitas pessoas colecionam fósseis porque são lembranças tangíveis da inimaginável longa história da Terra. As formas fantásticas de certos fósseis fazem deles objetos de prazer estético para outros colecionadores.
Muitos fósseis são descobertos por puro acidente. Em 1906, um garimpeiro alemão na atual Tanzânia encontrou um enorme osso do solo em uma floresta. Este achado levou à descoberta de um dos maiores cemitérios de dinossauros do mundo. Em 2002, um cortador de mármore italiano descobriu o esqueleto de uma baleia no interior de um grande bloco de calcário marmorizado de 40 milhões de anos do Egito enquanto cortava a rocha em placas para uso arquitetônico. Recentemente, cientistas reconheceram um pedaço de mandíbula encontrado por um monge em uma caverna no Tibet como o primeiro bom registro de uma espécie ainda misteriosa de humanos antigos. O monge havia entrado na caverna para encontrar um lugar tranquilo para rezar quando notou o osso no chão da caverna.
Embora sempre haja um grande elemento de sorte na descoberta de fósseis, os paleontólogos profissionais e os colecionadores experientes não deixam as coisas ao acaso. O estudo cuidadoso dos mapas geológicos ajuda a identificar áreas adequadas para a prospecção. Fósseis ocorrem em rochas sedimentares, que foram depositadas pelo vento ou pela água. Em contrapartida, as rochas ígneas, formadas a partir de material fundido quente que queimaria qualquer vida biológica, não contêm fósseis. Minha própria pesquisa se concentra em fósseis de vertebrados do Período Triássico, 252 milhões de anos a 200 milhões de anos atrás. Em todo o mundo, existem apenas algumas dezenas de locais com rochas que poderiam conter tais restos. Aqui na povoada costa leste dos Estados Unidos, a maioria das formações rochosas do Triássico é coberta por prédios, estacionamentos ou vegetação densa.
Os sites para prospecção são amplamente restritos a obras públicas, canteiros de obras e pedreiras. Um local importante no centro da Virgínia que eu escavava há muitos anos agora está enterrado sob um campo de futebol da escola. Em contraste, as coloridas terras áridas do sudoeste americano são o material dos sonhos dos paleontólogos. Lá, você pode coletar muitos fósseis sem ter que se preocupar em ser destruído por veículos que passam a centímetros de distância.
Procurar por fósseis requer paciência e perseverança. Às vezes você passa dias ou semanas em campo antes de finalmente fazer uma descoberta interessante. Algumas camadas de rochas simplesmente não possuem tantos fósseis. Eu colecionei fósseis de vertebrados Triássicos ao longo das margens da Baía de Fundy, no leste do Canadá, onde, em média, encontro apenas três ou quatro pedaços de osso por milha de costa. A maioria deles é tão incompleta que é impossível dizer que ossos eles são, muito menos de qual animal eles vieram. Mesmo assim, ao longo dos muitos anos pesquisando a área, outros colecionadores e eu montamos uma considerável coleção de fósseis - muitos deles espécies novas para a ciência.
Alguns colecionadores têm um talento especial para encontrar fósseis, mesmo quando são raros. Outros trazem grande entusiasmo, mas literalmente pisarão em fósseis sem vê-los ou reconhecê-los. O sucesso depende fortemente de aprender rapidamente como distinguir fósseis em um tipo particular de rocha. Quando comecei a colecionar ao longo das margens da Baía de Fundy, demorei um pouco até conseguir contar secções transversais de ossos brancos em superfícies de arenito vermelho a partir de inclusões minerais de aparência semelhante e excrementos de pássaros.
Meu kit de ferramentas para caça de fósseis contém martelos de pedra, formões, óculos de proteção, uma lupa, meu caderno, vários tipos de cola e material de embalagem e caixas. Antes de visitar um lugar com exposições de rochas que quero estudar, tenho o cuidado de obter permissão do proprietário da terra. A menos que a coleta seja feita apenas para lembranças, é extremamente importante registrar detalhes sobre os locais dos fósseis e sua localização exata. Quando descobertos pela primeira vez, os fósseis costumam ser frágeis e precisam ser estabilizados com cola. Em seguida, cada descoberta é cuidadosamente embalada e rotulada antes de ser levada para um laboratório ou para o museu. Um material que é mais popular e funciona esplendidamente para embrulhar pequenos fósseis é o papel higiênico. Amostras grandes geralmente exigem jaquetas de proteção feitas de ataduras de gesso semelhantes às usadas por médicos para estabilizar ossos quebrados.
Em mais de 40 anos trabalhei as rochas, procurando-as por achados que pudessem trazer ainda mais conhecimento sobre o que percorria este planeta há milhões e milhões de anos, eu provavelmente tirei milhares de fósseis do solo. Eu nunca perdi a maravilha. Ser o primeiro humano a encontrar e tocar uma criatura extinta é um momento singular que não pode ser facilmente colocado em palavras. "Essas velhas pedras, dão a elas uma voz e que história elas contariam", escreveu Ésquilo na antiga peça grega Agamenon.
Eu nunca me cansarei de ouvir esses contos.
