Às vezes, tarde da noite, você olha pela janela para o céu negro de Nebraska e se pergunta se realmente é uma aberração como todo mundo da escola diz. Não é apenas a pilha de Jane Austens embaixo da cama que você leu até as páginas ficarem esfarrapadas ou os A's que você acumulou em tudo, desde química até a história da AP. É a sua crença teimosa de que há mais lá fora do que o regresso a casa, keggers e viagens de carro para o shopping a 80 milhas de distância em Lincoln. Sua mãe é compreensiva, mas entre limpar o chão da casa de repouso e cuidar de seus irmãos mais novos, ela tem menos tempo do que dinheiro. Seu pai? Por último que você ouviu, ele estava dirigindo uma empilhadeira em um Hy-Vee em Kansas City.
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"Pode levar uma geração para fazer uma mudança fundamental", diz o diretor de admissões da Harvard. "O que Caroline fez vai nos deixar à frente." (Foto: Brian Smale) 
Hoxby na formatura do ensino médio. (Coleção Caroline Hoxby) 
* Alunos com alto desempenho são alunos do 12º ano que têm uma pontuação ACT abrangente ou SAT I (matemática e verbal) igual ou acima do 90º percentil e uma média de notas de A- ou acima. Isso é cerca de 4% dos estudantes do ensino médio dos EUA.
** Os quartis representam a distribuição de renda dos EUA entre as famílias com uma criança na 12ª série, em 2008.
(5W infográficos; fontes: Caroline m. Hoxby e Christopher Avery, Departamento Nacional de Pesquisa Econômica)
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Você marcou 2150 em seus SATs, o maior número de pessoas por aqui se lembra, então será fácil entrar na escola estadual a algumas cidades de distância. Mas talvez você vá para a faculdade da comunidade por perto para poder economizar um pouco e ajudar sua mãe a sair - e isso pouparia ter que fazer empréstimos para pagar as mensalidades. Quase todo mundo acaba desistindo eventualmente de qualquer maneira. No momento em que você tem 19 ou 20 anos, é hora de começar a levar para casa um salário, ganhar seu sustento.
Então, em uma tarde amena, você chega da escola, joga sua mochila na mesa da cozinha e vê que um pacote grosso chegou pelo correio. Você ainda não sabe, mas o que está dentro vai mudar sua vida.
Você abre o envelope e encontra uma carta personalizada do College Board, o pessoal do SAT. Dizem que, como suas notas e notas estão entre os 10% mais votados no país, há faculdades pedindo que você se inscreva. Princeton, Harvard, Emory, Smith - há uma longa lista, lugares sobre os quais você leu em livros. E aqui está uma página ainda mais chocante: diz que o College Board de alguma forma sabe que sua mãe não pode pagar pela sua educação, então será de graça . Há até um gráfico comparando os custos dessas escolas e sua faculdade comunitária e o campus do estado, dividindo-os em preto e branco - sua mãe teria que pagar mais para mandá-lo para a faculdade comunitária do que para Princeton ou Harvard. Para completar, tudo incluído no pacote são oito vales gratuitos para cobrir as taxas de inscrição!
Você se senta à mesa, atordoado. Isso poderia ser verdade? Ninguém que você conhece chegou a frequentar uma faculdade de primeira linha. O sangue corre para a sua cabeça e você se sente um pouco fraco quando o pensamento toma conta do seu cérebro: você poderia fazer isso. Você poderia realmente fazer isso. Você pode ser o primeiro.
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“A quantidade de talentos inexplorados por aí é impressionante”, diz Caroline Hoxby, a mulher que criou o pacote mágico, sentada em seu escritório no campus de Stanford, a milhares de quilômetros de distância, daquela pequena cidade de Nebraska. (A privacidade dos participantes é ferozmente protegida, de modo que a garota e a cidade são compostas.) Vestida com seu uniforme habitual, um paletó elegante e calças folgadas, com o cabelo puxado para trás e pequenos brincos balançando, ela irradia intensidade. Formada em Harvard, ela é casada com Blair Hoxby, um professor de inglês em Stanford.
O pacote de informações, que surgiu de dois estudos de referência publicados por ela no ano passado, é a maior conquista de suas duas décadas como principal economista educacional do país. Em setembro, sua ideia foi lançada nacionalmente pelo College Board, o grupo que administra o SAT. Agora, todo estudante qualificado no país recebe esse pacote. Em um mundo onde pobreza e desigualdade parecem intratáveis, isso pode ser um problema no caminho para ser resolvido.
"Pode levar uma geração para fazer uma mudança fundamental como essa", diz William Fitzsimmons, diretor de admissões em Harvard. "O que Caroline fez vai nos deixar à frente."
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Foi uma experiência perturbadora em Harvard que estimulou Hoxby a estudar os alunos que agora está obcecada em ajudar. No verão de 2004, o então presidente Lawrence Summers e sua confiança no cérebro ficaram frustrados porque a escola ainda era em grande parte um lugar para os afluentes. Apesar do fato de que os estudantes de baixa renda há muito tempo tinham uma viagem livre, apenas 7% da classe vinha do quartil inferior de renda, enquanto quase um terço vinha de famílias que ganhavam mais de US $ 150 mil por ano. Assim, a escola anunciou que seria oficialmente gratuita para aqueles com menos de US $ 40.000 em renda familiar anual (agora até US $ 65.000). Nenhum empréstimo, apenas subsídios para cobrir o custo total. A administração imaginou que o programa expulsaria instantaneamente superestrelas de lugares inesperados - comunidades rurais do meio-oeste, cidades muito pequenas para um recrutador visitar, talvez até mesmo uma pequena cidade de Nebraska onde uma garota com filhas A parecesse enlangue em seu colégio da comunidade local.
Mas quando April chegou, não havia nada para comemorar. O número de recém-chegados com renda familiar abaixo de US $ 40.000 foi praticamente estável, menos de 90 em uma classe de 1.500, um pequeno aumento de apenas 15 estudantes. Outras instituições de elite que rapidamente haviam se igualado ao programa de Harvard relataram estatísticas ainda mais deprimentes.
Então Hoxby, que estava na faculdade na época, começou a analisar o que deu errado. Antiga erudita em Rhodes e doutora do MIT, ela criou quase sozinho o campo da economia educacional. Seu trabalho anterior medira se as escolas charter aumentavam o desempenho dos alunos, se o tamanho da turma realmente importava e como os vales escolares funcionavam.
O problema a capturou imediatamente. Ela havia analisado os dados o suficiente para saber que muitos estudantes qualificados de baixa renda não estavam se candidatando a escolas seletivas. Embora Harvard pudesse dar ao luxo de aumentar o seu dispendioso alcance - nos últimos anos, ele e outras escolas de ponta aumentaram a proporção de estudantes de baixa renda para até 20% - Hoxby estimou que havia enormes faixas de crianças que estavam sendo negligenciadas.
“Caroline”, diz Fitzsimmons, de Harvard, “tem um grande coração e um grande intelecto. E como todo economista, ela odeia desperdício, especialmente um desperdício de capital humano ”.
Primeiro ela teve que descobrir quantos alunos qualificados estavam realmente lá fora - e onde. O College Board e sua contraparte, o ACT, que administra outro teste de admissão, sabiam quem tinha altas pontuações, mas não quem era pobre. Os participantes do teste são questionados sobre a renda familiar, mas apenas cerca de 38% respondem e, como diz Hoxby, "muitas crianças não têm idéia do que seus pais fazem". As faculdades analisam os CEPs dos aplicativos, mas esse é um instrumento vastas áreas rurais. Ironicamente, as admissões "cegas às necessidades", usadas por cerca de 60 escolas de ponta, contribuíram para a escassez de informações. A política, instituída para garantir que o processo não favorece os estudantes ricos, impede que as escolas perguntem aos candidatos sobre sua renda familiar.
Assim, Hoxby, 47, e co-autor Christopher Avery, professor de política pública na Escola de Governo John F. Kennedy de Harvard, abordou um desafio de dados monumental. Eles decidiram olhar para todos os seniores nos EUA em um único ano (2008). Eles elaboraram um conjunto complicado de referências cruzadas, usando dados do setor censitário bloco a bloco. Eles corresponderam a cada aluno com uma descrição detalhada de sua vizinhança, por raça, sexo e idade, e calcularam o valor da casa de cada aluno. Os dados de emprego, educação e renda dos pais dos CEPs também faziam parte do mix. Eles até acompanharam o comportamento dos alunos ao se inscreverem na faculdade.
Os resultados foram chocantes. Eles encontraram cerca de 35.000 crianças de baixa renda com notas e notas no percentil 10 superior - e descobriram que mais de 80% delas não se aplicavam a uma única instituição seletiva. Na verdade, uma grande proporção aplicava-se a apenas uma faculdade, geralmente uma escola não seletiva que exigia apenas um diploma de ensino médio ou um GED, e onde um aluno típico tinha pontuações e notas abaixo da média.
Principalmente de origens rurais, postos industriais avançados ou imensos subúrbios, esses estudantes estavam caindo pelas rachaduras por gerações. As instituições de elite tradicionalmente concentravam-se em um pequeno número de cidades e escolas de ensino médio em áreas densamente povoadas e de alta pobreza, locais que haviam produzido com confiança estudantes talentosos de baixa renda no passado. Mercados menores, como Nashville, Topeka e Abilene, raramente davam uma olhada. Crianças em áreas rurais tinham menos probabilidade de chamar a atenção do pessoal de admissão em faculdades, especialmente com conselheiros universitários uma espécie em extinção - a proporção de conselheiros para estudantes em todo o país é de 333 para um.
"Quando você está em admissões, você vai para as escolas que você conhece, para áreas com probabilidade de ter um número de crianças assim", diz Hoxby. “Você pode ter uma escola em Nova York, por exemplo, que tem um ótimo professor de inglês cujo julgamento você confia. Você trabalha seus contatos, assim como em todo o resto ”.
Hoxby percebeu que não era prático esperar que as faculdades tentassem localizar essas crianças. Ela precisava encontrar uma maneira de motivar os próprios alunos a agir. Obtendo o usual "pensar em aplicar" carta forma de, digamos, Haverford ou Cornell, não estava fazendo o truque. Estudantes de baixa renda e seus pais rejeitaram tais promessas, considerando-as confusas e sem sentido. Enquanto alguns estudantes escolhiam uma escola local porque não queriam sair de casa, outros eram dissuadidos pelo preço da etiqueta. Com todo o alarde sobre o aumento dos custos da faculdade, eles assumiram que uma educação privada extravagante estaria longe de seu alcance. Apenas o custo de se inscrever nas escolas - geralmente US $ 75 por tiro - era muitas vezes proibitivo.
Ao criar o pacote, Hoxby e uma segunda coautora, a economista Sarah Turner, da Universidade da Virgínia, descobriram que pequenos ajustes fizeram uma enorme diferença. Com a ajuda de designers gráficos, eles brincavam com tudo, desde as fotos até o idioma, as fontes e a cor da tinta. Eles também testaram qual membro da família deve pegar o pacote (pais, alunos ou ambos). “Lá estava eu, discutindo se deveríamos ou não usar o tipo de 16 pontos em um título particular”, lembra ela. "Não é a coisa usual para um economista estar fazendo."
Os pacotes são adaptados para cada aluno, com opções locais e custos líquidos calculados e comparados, de maçãs para maçãs. É um processo que Hoxby compara aos algoritmos da Amazon. “Você sabe quando você loga vê coisas que são só para você? Parece muito simples, mas o back office é realmente complicado. Se todos acabassem de ver a mesma coisa, aleatoriamente, nunca compraríamos nada. ”
No final, os alunos que receberam o pacote durante os dois anos de estudo - de 2010 a 2012 - começaram a agir mais como seus colegas ricos. Eles se candidataram a muitas outras faculdades e foram aceitos em taxas tão altas quanto Hoxby estimou que seriam. Por US $ 6 cada, ela provavelmente mudou o curso de milhares de vidas - assim como o futuro da torre de marfim.
"Faremos tudo o que pudermos para garantir que as pessoas que se qualifiquem para uma educação desse calibre possam ter uma", diz Michael Roth, presidente da Wesleyan.
A Suprema Corte começou a enfraquecer o caso das preferências raciais, e Hoxby - cujo pai, Steven Minter, ex-subsecretário de educação de Jimmy Carter, é negro - é frequentemente questionado se seus estudos anunciam uma nova era
ação afirmativa baseada em classe. É uma política que colocaria as crianças pobres rurais, que muitas vezes são brancas, em pé de igualdade com os estudantes do centro da cidade, que são quase sempre de cor.
Tais questões claramente a incomodam. “O que as pessoas precisam entender é que isso não é uma ação afirmativa. Essas crianças são tão qualificadas quanto suas contrapartes privilegiadas em termos de notas e notas. Eles se formam nessas faculdades no mesmo ritmo. Nenhum requisito está sendo dobrado. A questão é apenas encontrá-los.
Mesmo assim, o trabalho de Hoxby provocou discussões sobre ações afirmativas econômicas. Atualmente, poucas escolas, se alguma, dão peso a candidaturas de estudantes de baixa renda, embora algumas pessoas analisem se um candidato é o primeiro da família a ir para a faculdade.
Isso pode mudar em breve, diz Maria Laskaris, diretora de admissões em Dartmouth. Mas dar maior preferência a candidatos de baixa renda poderia desencadear a rejeição de famílias de classe média alta. "Se decidirmos fazer mais de qualquer tipo de estudante, outros não conseguem. É um desafio", diz ela.
Enquanto escolas como Harvard, Yale e Dartmouth podem fornecer ajuda completa a mais estudantes de baixa renda, as escolas com dotes menores podem achar difícil financiar uma nova onda de necessidades. Em uma recente carta ao New York Times, Catharine Hill, presidente da Vassar, aplaudiu as intenções do College Board, mas advertiu que a intervenção que Hoxby projetou "realmente criará tensões em torno da ajuda financeira" nas mais de 150 instituições que não podem pagar ser cego para a necessidade.
Hoxby responde a tais medos com sua habitual mistura de vontade e confiança de ferro, suavizada por uma risada triste. “As escolas não têm motivos para ter medo. Não vai acontecer da noite para o dia; não vai haver uma inundação repentina. Não é assim que o mundo funciona. Leva tempo. A informação vai se espalhar gradualmente nos próximos anos. Enquanto isso, as faculdades encontrarão uma maneira de fazer isso. Eles precisam, ”ela conclui. "Nós temos que."
