Os dois pandas gigantes do Zoológico Nacional têm pouco interesse um pelo outro em 11 meses do ano. Mei Xiang, 15 anos, e Tian Tian, 16 anos, são criaturas solitárias, felizes por passar a maior parte de seus dias comendo e dormindo. Mas março foi época de acasalamento. Por 30 a 45 dias, os pandas passam por mudanças comportamentais e físicas que os preparam para uma janela anual de 24 a 72 horas na qual as fêmeas ovulam, a única vez que conseguem engravidar.
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Só porque eles são capazes de acasalar, porém, não significa que eles vão. Mei Xiang e Tian Tian são o que David Wildt, chefe do Centro de Sobrevivência de Espécies do Zoológico Nacional, chama de "incompetente para o comportamento".
“Tian Tian se esforça muito, e é muito diligente em suas funções”, diz ele, “mas ele simplesmente não é capaz de colocar Mei Xiang na posição correta de acasalamento”.
O par não está sozinho. Dos pandas nos Estados Unidos hoje, apenas dois, Gao Gao e Bai Yun, no Zoológico de San Diego, conseguiram se reproduzir naturalmente. Pares em cativeiro também tiveram sucesso em outras partes do mundo - especialmente na China, a casa nativa dos ursos, onde a população cativa é muito maior -, mas as dificuldades de acasalamento ainda são comuns. A população total de Panda, em cativeiro e selvagem, é de cerca de 2.000, portanto, cada partida falhada é uma oportunidade perdida crucial para o repovoamento.
O futuro das espécies é mais brilhante do que sugerem essas dificuldades de acasalamento. A Wildt faz parte de uma rede internacional de especialistas americanos e chineses - veterinários, pesquisadores e funcionários do zoológico - que colaboraram durante anos na melhoria das práticas de reprodução de pandas em cativeiro. Nos últimos anos, a equipe fez enormes avanços na compreensão da biologia e comportamento dos ursos, o que inspirou novas abordagens para o cuidado que reduzem o acoplamento defeituoso, ou até mesmo contornam o mesmo.
Seus estudos estão mudando a maré. Hoje, a população cativa dos ursos é de cerca de 350, quase o triplo do que era há 15 anos.
Quando Mei Xiang começou a ovular no último fim de semana de março, os funcionários do zoológico fecharam o Habitat do Panda Gigante David M. Rubenstein aos visitantes, garantiram que ela e Tian Tian se sentissem à vontade, então trouxeram o casal luxurioso para a mesma sala pela primeira vez desde última primavera. Os dois haviam se tornado indisciplinados antes do encontro e passavam dias encarando-se uns aos outros através da cerca que dividia seus pátios. Eles mal tocaram o bambu.
Apesar dos fogos de artifício de paquera, no entanto, e enquanto era o sétimo ano consecutivo, os dois foram colocados juntos para acasalar - os dois pandas novamente não conseguiram copular. Como ela fez no passado, Mei Xiang caiu sobre sua barriga como uma panqueca quando se encontrou com Tian Tian - o oposto de uma boa postura de acasalamento, o que a deixou rígida em todos os quatros - e Tian Tian seguiu sua rotina habitual de pisar e de pé sobre ela, sem noção do que fazer.
Depois de várias tentativas, os guardiões levaram o par cansado de volta a seus pátios separados.
O desafio dos criadores de pandas é superar variáveis desconhecidas no processo de acasalamento, diz Copper Aitken-Palmer, veterinário-chefe do Smithsonian Conservation Biology Institute. "Pode haver algumas coisas de desenvolvimento que estamos fazendo de maneira diferente sob o cuidado humano, em comparação com o que eles estão aprendendo na natureza", diz ela. Filhotes geralmente ficam com suas mães por dois ou mais anos na natureza, por exemplo, para aprenderem a se reproduzir assistindo ou ouvindo. Os adultos podem precisar se acasalar com um parceiro experiente primeiro para aprender o que fazer. É difícil saber com certeza, Aitken-Palmer explica, porque os pandas selvagens são incrivelmente difíceis de observar em seu habitat cheio de bambu nas montanhas do sudoeste da China.
O zoológico alimenta Tian Tian até 100 libras de bambu por dia. (Foto cedida pelo Zoológico Nacional) O Zoológico Nacional compensa a falta de outros pandas para imitar essas condições, preparando Mei Xiang e Tian Tian o ano todo para o acasalamento, tanto o ato em si quanto os passos que o levam e seguem. Desde que Mei Xiang chegou, ela foi treinada para receber injeções, tirar sangue, leite e deitar-se tranquilamente durante os ultrassons, tudo sem confusão. (Ela até esfrega o gel de ultra-som sobre ela para seus tratadores). O zoológico está tentando ensiná-la a fazer panqueca em uma plataforma elevada em vez de no chão para se tornar mais acessível a Tian Tian e também dá a Tian Tian exercícios de fortalecimento. ele pode aprender a puxá-la para cima.
Na China, zoológicos e centros de reprodução com um maior número de pandas usam técnicas semelhantes para encorajar o acoplamento, e começaram a testar a teoria de que os pandas aprendem da observação tendo filhotes participando de sessões de reprodução. Em raras ocasiões, alguns centros de reprodução asiáticos foram tão longe a ponto de mostrar aos seus ursos vídeos de outros pandas acasalando - sim, panda pornô. Não há provas concretas de que funcione, no entanto.
(Josh Groban tem sua própria técnica de acasalamento de pandas, mas seu sucesso também não foi confirmado.)
Mais do que mudanças comportamentais, as melhorias mais significativas nas técnicas de reprodução vieram no nível químico. Os pesquisadores desenvolveram medições cada vez mais precisas dos níveis de hormônios dos pandas femininos e alterações nas células vaginais, e agora são capazes de identificar o período ideal exato para que o óvulo de um panda seja fertilizado. Essa precisão recém-descoberta não apenas dita a melhor janela para colocar dois pandas juntos na mesma sala, mas também melhora drasticamente o sucesso da prática que permite aos pares que não conseguem descobrir como acasalar ter filhotes de qualquer maneira: inseminação artificial.
“Como a atividade reprodutiva dos pandas é tão pouco freqüente, eles não têm muitas oportunidades de experimentação sexual e descobrem isso”, diz Wildt. Um panda no cio pode acasalar com um número de machos competindo por ela, mas os que estão nos zoológicos da América estão presos com o que eles têm, independentemente da compatibilidade sexual. A inseminação artificial é a chave para a criação de pandas, explica ele, porque permitiu que os cientistas ultrapassassem por completo o obstáculo da compatibilidade sexual. A técnica, que deposita sêmen coletado em uma fêmea enquanto ela é anestesiada, era "muito rudimentar" no início dos anos 2000, em suas palavras, mas decolou há cerca de sete anos quando os cientistas começaram a desenvolver formas eficazes de congelar e armazenar sêmen para múltiplos anos e criar ferramentas mais precisas, como minúsculos cateteres que penetram o colo de um panda fêmea para colocar o esperma diretamente em seu útero.
Até agora, na América, seis filhotes de panda foram produzidos por inseminação artificial, incluindo dois de Mei Xiang. Esse é um a mais do que o número de filhotes naturalmente concebidos pelo país - e, como aponta Wildt, todos esses filhotes são do mesmo casal super-compatível de San Diego. (Não há dados exatos disponíveis para as estatísticas de reprodução natural vs. artificial da China, diz Wildt, porque seus zoológicos frequentemente seguem sessões bem-sucedidas de acasalamento natural com inseminações artificiais no dia seguinte para melhorar as chances de fertilização.)
A inseminação artificial é particularmente valiosa para os pandas americanos, junto com todos os outros fora dos centros de reprodução bem povoados da China, porque tem o potencial de aumentar a diversidade genética, que é essencial para manter a saúde da população cativa à medida que se expande. Mei Xiang tem sido inseminada artificialmente todos os anos que não consegue acasalar com Tian Tian desde 2005. Este ano, pela primeira vez, ela foi inseminada com sêmen de dois machos, primeiro com uma combinação recém-congelada do esperma de Tian Tian, e 12 Horas mais tarde, com um pouco do sêmen de Gao Gao também se mexeu, enviado congelado de San Diego. "A inseminação artificial nos dá a oportunidade de misturar as coisas na ausência de vários machos", diz Aitken-Palmer.
Para fortalecer Tian Tian para o acasalamento, o Zoológico Nacional o mantém ativo, colocando guloseimas em torno de seu quintal para ele encontrar. (Foto cedida pelo Zoológico Nacional) Segundo Wildt, o Zoológico Nacional continuará a se concentrar na inseminação artificial no futuro previsível. Mas a criação natural é o objetivo final da espécie, uma vez que os zoológicos e centros de reprodução tenham populações de pandas grandes o suficiente para depender dela, diz ele. Os números estão indo na direção certa; os ursos estão de volta à “auto-sustentação”, o que significa que não há mais pandas gigantes para serem levados ao cativeiro, e os cientistas os terão sob seus cuidados pelo menos pelos próximos 100 anos. Os chineses estão começando a reintroduzir os pandas na natureza (embora com alguma dificuldade).
"É realmente uma grande história de sucesso", diz Aitken-Palmer. "Não há muitos animais em extinção que pudemos fazer isso."
Agora, todo mundo está esperando em Mei Xiang para adicionar números crescentes da espécie. Seu primeiro filhote, Tai Shan, veio em 2005, e o segundo, nascido no último verão após anos de decepção, morreu de pulmões subdesenvolvidos depois de apenas seis dias. Outro nascimento bem sucedido ajudaria a curar as feridas da tragédia do ano passado, diz Juan Rodriguez, um dos guardiões de pandas do Zoológico Nacional.
Isso também daria aos proprietários chineses de Mei Xiang e Tian Tian uma boa razão para manter o par unido no zoológico, em vez de considerar uma partida diferente, que tem sido uma discussão em andamento.
Bandie Smith, curadora de pandas gigantes do zoológico, diz que não deve prender a respiração por notícias sobre a gravidez de Mei Xiang em breve. A equipe pode não saber se Mei Xiang está grávida até que um filhote saia. As fêmeas constroem ninhos e embalam objetos a cada ano, estejam elas grávidas ou não (a última é chamada de “pseudo-gravidez”), e os fetos são tão pequenos que muitas vezes escapam à detecção em ultrassons. Os pandas também experimentam um fenômeno chamado de implantação tardia, no qual um óvulo fertilizado flutua por várias semanas - geralmente entre 90 e 160 dias - antes de implantar no útero da fêmea e iniciar um curto período de gestação de 40 a 50 dias.
Tudo isso significa que ninguém tem uma idéia muito exata de quando um novo filhote chegaria - em algum lugar em meados de agosto, diz Smith.
“Produzir pandas é um processo muito demorado e nunca é uma garantia. Essa é a parte frustrante ”, diz Rodriguez. “A parte legal é que você está entre as pessoas que estão tentando manter uma espécie criticamente ameaçada no planeta. Se pudermos garantir seu caminho contínuo para a recuperação, nossos bisnetos poderão experimentar pandas em seu habitat natural. Você não pode bater isso.
Mei Xiang brinca na neve! (Foto cedida pelo Zoológico Nacional)
