As chitas foram domadas, usadas para caçar e mantidas em zoológicos em países da Ásia, Europa e África durante séculos. No entanto, eles nunca realmente prosperaram sob condições cativas.
Entre 1829-1952, havia 139 chitas capturados em 47 instalações zoológicas. A maioria desses animais sobreviveram menos de um ano, com 115 mortes e nenhum nascimento registrado durante esse período.
Apesar das melhorias nas condições de criação em zoológicos e outras instalações cativas em todo o mundo, as chitas continuam sofrendo de uma série de doenças incomuns que raramente são relatadas em outros gatos em cativeiro. Estes incluem gastrite, várias doenças renais, anomalias hepáticas, fibrose do músculo cardíaco e vários distúrbios neurológicos mal definidos.
Achados post mortem em chitas alojados em instalações cativas na América do Norte e na África do Sul descobriram que mais de 90% tinham algum nível de gastrite quando morreram. Da mesma forma, a incidência de doença renal afetou mais de dois terços das chitas em cativeiro. Em contraste, estas doenças são extremamente raras em chitas selvagens vagueando livremente.
Qualquer perda de chita é preocupante, dada a sua vulnerabilidade na natureza. Seus números continuam a diminuir. Há uma estimativa de 7.100 na natureza hoje, abaixo de 14.000 em 1975.
Partimos para descobrir por que tantos morrem em cativeiro.
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Vários fatores foram apresentados. Uma teoria que existe desde os anos 1980 é que a baixa diversidade genética da chita aumentou sua vulnerabilidade à doença devido à depressão por endogamia. Mas as chitas selvagens e selvagens têm variações genéticas comparáveis. Até à data, não foi demonstrada nenhuma herdabilidade (grau em que as características são transmitidas dos pais para os descendentes) por qualquer uma destas doenças.
Outros fatores, como estresse crônico e falta de exercícios, também foram sugeridos.
Mais recentemente, as investigações começaram a se concentrar no que as chitas cativas são alimentadas.
As chitas selvagens caçam predominantemente pequenos antílopes, consumindo quase toda a carcaça, incluindo a pele, ossos e órgãos internos. As chitas em cativeiro geralmente são alimentadas apenas com carne muscular e alguns ossos de espécies domésticas, como gado, cavalos, burros ou galinhas.
Estudos recentes mostram que, se as chitas foram alimentadas com carcaças inteiras, a consistência das fezes melhorou, a produção de ácidos graxos benéficos aumentou e a produção de alguns compostos tóxicos no cólon diminuiu. Mas esta é uma maneira cara de alimentar as chitas em cativeiro.
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Ficou claro que o que é necessário é uma melhor compreensão do metabolismo das chitas. Metabolismo é a soma de todos os processos químicos que ocorrem em um organismo vivo para manter a vida. Quando alguns desses processos são anormais, eles geralmente resultam em doenças.
Na minha pesquisa de doutorado, que está em andamento, voltei-me para o campo emergente da metabolômica - o estudo científico do conjunto de pequenas moléculas presentes dentro de um organismo, célula ou tecido - para avaliar várias moléculas pequenas no soro e na urina das chitas. Eu estava procurando por quaisquer diferenças nos perfis de moléculas de amostras de chitas em cativeiro versus chitas selvagens. Eu também queria ver se esses perfis eram diferentes dos humanos e de outras espécies.
Medimos as concentrações de centenas de aminoácidos, ácidos graxos, acilcarnitinas, açúcares e outros produtos do metabolismo.
Na primeira parte do estudo, comparamos os perfis de ácidos graxos das chitas em cativeiro aos das chitas selvagens. Níveis anormais de ácidos graxos têm sido associados a uma variedade de processos de doenças em humanos e outros animais.
Encontramos níveis muito baixos de ácidos graxos poliinsaturados nas amostras de sangue de chitas selvagens em comparação com as chitas em cativeiro.
Há pelo menos três possíveis razões para isso:
As chitas selvagens tipicamente caçam e consomem antílopes pequenos. Essas espécies possuem alto teor de ácidos graxos poliinsaturados e saturados em seus tecidos. As chitas em cativeiro, por outro lado, tendem a ser alimentadas com carne de animais, como cavalos, burros e galinhas, que têm alto teor de ácidos graxos poliinsaturados.
Os órgãos abdominais e as reservas de gordura consumidas pelas chitas selvagens são ricos em gorduras saturadas e pobres em ácidos graxos poliinsaturados, quando comparados às gorduras armazenadas dentro e ao redor dos tecidos musculares tipicamente alimentados a animais cativos.
As chitas selvagens comem menos que as que estão em cativeiro. Durante períodos de jejum, o corpo usa seus ácidos graxos poliinsaturados armazenados para energia, levando a níveis mais baixos.
Os ácidos graxos poliinsaturados são muito sensíveis ao dano oxidativo quando comparados aos ácidos graxos saturados mais estáveis. Eu suspeito que os guepardos possam não ter capacidade antioxidante efetiva para lidar com níveis mais altos de ácidos graxos poliinsaturados danificados, e isso pode contribuir para sua saúde em cativeiro.
Na segunda parte do estudo, analisamos os ácidos orgânicos da urina na urina de chitas em cativeiro. Os ácidos orgânicos da urina são os produtos finais da quebra de aminoácidos, ácidos graxos e açúcares.
Descobrimos que as chitas estavam excretando um número de compostos específicos conhecidos como ácidos fenólicos. Eles se formam porque as proteínas chegam ao intestino grosso não digeridas. Alguns aminoácidos dessas proteínas são alterados pelas bactérias intestinais em compostos potencialmente tóxicos que são então absorvidos pela corrente sangüínea e ou excretados ou desintoxicados diretamente pelo fígado antes de serem excretados. Este é um problema porque os estudos sugerem que os ácidos fenólicos podem ter um efeito negativo na produção de dopamina. A dopamina desempenha um papel importante na função intestinal e renal.
Nós também descobrimos que as chitas usam um processo químico específico para desintoxicar os ácidos fenólicos. Conhecido como conjugação de glicina, requer grandes quantidades de um aminoácido diferente: glicina.
Os níveis de glicina são baixos nas dietas de carne muscular de chitas em cativeiro, uma vez que muitas vezes não são alimentados com pele, cartilagem ou ossos que contêm quantidades muito maiores. Juntamente com o aumento da demanda por glicina para desintoxicação, esses animais provavelmente acabarão com uma deficiência desse aminoácido. A glicina é muito importante em várias funções do corpo e uma deficiência pode, portanto, ter muitos efeitos negativos sobre a saúde.
Embora nossa pesquisa não tenha fornecido todas as respostas, ela concentrou a atenção em vários problemas potenciais, abriu caminhos para pesquisas futuras e forneceu algumas orientações sobre o que as chitas em cativeiro deveriam alimentar.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Adrian Tordiffe, Veterinário, Professor Sênior, Pesquisador - Departamento de Ciências Paraclínicas, Universidade de Pretória
