Com know-how técnico e espírito empreendedor, Samuel Slater ajudou a construir a indústria americana primitiva - tornando-se rica e famosa ao longo do caminho.
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Slater socorreu os ingleses e veio para a América em 1789, navegando em um navio para Nova York em resposta às recompensas oferecidas pelo governo americano por trabalhadores que sabiam fabricar algodão. As tecnologias envolvidas na fabricação de tecidos de algodão eram mantidas pelos britânicos, que os mantinham afastados dos americanos pelo expediente razoavelmente simples de proibir trabalhadores têxteis habilidosos de emigrar e não permitir que desenhos técnicos da maquinaria deixassem a Grã-Bretanha.
Por causa dessas práticas, apesar de o algodão ter sido cultivado nos Estados Unidos com o uso de trabalhadores escravizados por mais de um século, o país não possuía nenhuma indústria têxtil doméstica. Depois que Slater trouxe seu know-how tecnológico da Grã-Bretanha, com o apoio de comerciantes americanos, a manufatura têxtil tornou-se a indústria pré-guerra mais importante da América e a produção de algodão tornou-se uma parte central da economia americana primitiva.
Slater nasceu em Derbyshire, Inglaterra, em 1769, escreve PBS e começou a trabalhar ainda jovem. Ele foi aprendiz de proprietário de uma fábrica de algodão e acabou se tornando supervisor na fábrica. Nessa posição, a emissora pública escreve, “ele se tornou intimamente familiarizado com as máquinas de usina projetadas por Richard Arkwright, um gênio cujos outros avanços incluíram o uso do poder hidráulico para conduzir suas máquinas e dividir o trabalho entre grupos de trabalhadores”. era exatamente o tipo de pessoa que os britânicos queriam manter.
No entanto, Slater conseguiu fugir da Grã-Bretanha. Ele não estava carregando nenhum documento com ele, mas havia memorizado tudo o que podia sobre as máquinas e processos de Arkwright. Nos Estados Unidos, ele encontrou o apoio de um comerciante de Rhode Island, Moses Brown, e construiu a primeira fiação de algodão movida a água naquele estado. Foi inaugurado neste dia em 1790.
Isso marcou o início de um boom na fabricação de Rhode Island e New England, em geral, que atraiu famílias de trabalhadores para as fábricas de Slater. "Ele finalmente construiu várias fábricas de algodão de sucesso na Nova Inglaterra e estabeleceu a cidade de Slatersville, Rhode Island", escreve a Biblioteca do Congresso. Números como Samuel Slater e, mais tarde, Francis Cabot Lowell, ajudaram a criar uma indústria têxtil doméstica que se tornou a indústria mais importante da América antes da Guerra Civil, escreve a biblioteca.
No sul, onde a matéria-prima dessas fábricas foi produzida, a demanda nacional por algodão ajudou a moldar a economia. A infame invenção de Eli Whitney do descaroçador de algodão no início da década de 1790 coincidiu com essa nova demanda doméstica por algodão e, portanto, com a demanda por escravos para cultivá-lo, escreve o historiador Junius P. Rodriguez. “No sul, o algodão se tornou a principal cultura e a base da economia da região”, escreve ele. “A produção de algodão no Sul aumentou de aproximadamente 3.000 fardos em 1793 para aproximadamente 178.000 fardos em 1800”. Com essa crescente demanda, houve um ressurgimento do tráfico de escravos. Quando a Guerra Civil começou, "a produção de algodão explodiu para quatro milhões de fardos por ano", escreve ele.
Embora muito desse algodão tenha saído do país - foi a maior exportação, ele escreve -, também alimentou a produção nacional de têxteis na Nova Inglaterra. “A fabricação de tecidos de algodão permitiu ao Norte evoluir para uma região industrializada”, escreve ele. Para os britânicos, Samuel Slater era conhecido como “Slater the Traitor” por levar seus segredos comerciais para a América - para a história da América, ele era uma figura mais complicada.
