Existem certas verdades sobre as quais pessoas razoáveis podem concordar. Um deles é o fato de que a Guerra Civil foi sobre a perpetuação da escravidão - o roubo de vidas humanas, trabalho e dignidade em busca de ganhos financeiros - e não sobre a trágica batalha de irmão contra irmão ou alguma “Causa Perdida” romantizada.
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Mas o desacordo inexplicavelmente persiste. Uma implicação disso é que um século e meio após o fim do conflito, as sombras dessa guerra pairam sobre nós como fumaça de canhões que nunca pararam de disparar.
Um novo show no Museu de Arte Americana do Smithsonian, intitulado “ Kara Walker: História Pictórica da Guerra Civil Harpeana (Anotada) , ” explora esses mitos distorcidos da escravidão e da Guerra Civil. As imagens da assinatura de Walker - silhuetas surreais, muitas vezes violentas, às vezes absurdamente sexualizadas, de afro-americanos - retratam não pessoas reais, mas personagens baseados em caricaturas racistas antes amplamente disseminadas por toda a cultura popular do século XIX.
Ao sobrepor essas figuras em silhueta a reproduções ampliadas de ilustrações históricas da Harper’s Magazine, a série de estampas de Walker oferece uma versão de realidade aumentada de baixa tecnologia de eventos de uma única vez.
Os acadêmicos há muito reconhecem que uma história definitiva, um relato completamente sem retoques do que realmente aconteceu durante a Guerra Civil, é inatingível. Existem apenas diferentes narrativas, cada uma determinada pelas preocupações da época em que foi criada, cada qual produto do ponto de vista do narrador.
Em 1866, os editores da Harper's Magazine decidiram resumir a Guerra Civil com a publicação da História Pictórica da Grande Rebelião, de dois volumes e 836 páginas, de Harper . O prefácio do compêndio trazia uma declaração de intenções incomum, que conseguiu soar ao mesmo tempo nobre e milagrosa:
Nós propusemos no início narrar os eventos exatamente como eles ocorreram; falar de homens vivos com imparcialidade como se estivessem mortos; não louvar a ninguém indevidamente porque se esforçou pelo direito, não difamando a ninguém porque se esforçou pelo mal; antecipar, na medida do possível, o veredicto seguro de anos após acontecimentos.
Claramente, a equivalência falsa tem uma longa história; como elaborar uma história para evitar ofender os leitores. Uma coisa impressionante sobre as ilustrações nos volumes de Harper é o grau em que cenas de batalha, fortificações, tropas em marcha, paisagens urbanas e retratos de "grandes homens" superam representações de pessoas escravizadas, cuja escravidão motivou a guerra.
Como se deve responder a um relato de história cuja própria apresentação serve para consagrar uma mentira? Ainda hoje, essa questão permanece central no discurso público americano - relevante, por exemplo, para a discussão da remoção de monumentos confederados.
A resposta de Kara Walker é tornar impossível aceitar as coisas pelo valor de face.
Roost Pass, de Buzzard, de Kara Walker, 2005, do portfólio História pictórica da guerra civil de Harper (anotada) (SAAM, compra do Museu através do Luisita L. e Franz H. Denghausen Endowment © 2005 Kara Walker) 
Pack-Mules nas Montanhas por Kara Walker, 2005, do portfolio História Pictórica de Harper da Guerra Civil (Anotada) (SAAM, compra do Museu através do Luisita L. e Franz H. Denghausen Endowment © 2005 Kara Walker) 
Estação Signal, Summit of Maryland Heights por Kara Walker, 2005, do portfólio História pictórica de Harper da Guerra Civil (anotada) (SAAM, compra do Museu através da doação de Luisita L. e Franz H. Denghausen © 2005 Kara Walker) 
Cena da Morte de McPherson por Kara Walker, 2005, do portfólio História pictórica da guerra civil de Harper (anotada) (compra de SAAM, Museu através do Luisita L. e Franz H. Denghausen Endowment © 2005 Kara Walker) Na versão original de Harper, intitulada Loyalists do Alabama Saudando os Gun-boats federais, uma multidão de apoiadores da União encalha o rio para encontrar os navios dos EUA. Na atualização de Walker, a silhueta de uma mulher escravizada aproveita ao máximo a distração, aproveitando a oportunidade de correr por sua vida. Ela comanda o primeiro plano; alheia ao seu vôo, a multidão feliz agora fornece o pano de fundo para sua luta pela sobrevivência. Walker revela uma história que Harper deixa incalculável: independentemente da chegada das forças do Norte, os afro-americanos permaneceram em perigo mortal, suas vidas e liberdade em risco.
Um aspecto exclusivo da exposição é que os espectadores podem comparar as impressões de Walker ao material de origem. Vitrines nas proximidades têm várias edições dos livros do Harper .
As impressões de Walker não são apenas maiores, mas mais escuras e mais pesadas do que as originais. Em sua versão de Crest of Pine Mountain, onde o general Polk Fell, as nuvens no céu estão cheias de tinta, ameaçando uma tempestade, enquanto Harper retrata um dia de bom tempo.
A ilustração original tem no centro quatro troncos de árvores, iluminados com destaque, uma suposta evocação poética da perda. A versão de Walker é dominada por uma mulher nua, sua cintura e seu lenço ligando-a ao estereótipo "mammy", levantando os braços para o céu como se estivesse louvando ou lamentando. Atrás dela, uma garota está pronta para balançar um machado. Ela não aponta para os troncos das árvores, mas para a perna gorducha da mulher. Que ela possa ser desmembrada em breve é sugerida por outra imagem da série, na qual a cabeça, a mão e os seios desencarnados de uma mulher são arremessados em cima de uma cena de batalha.
A instalação destaca uma das vantagens de um museu que cobre toda a história da arte americana. “Nossa capacidade de mostrar isso lado a lado, faz a história entrar em relevo e mostra o que os artistas contemporâneos estão realmente fazendo”, diz a curadora Sarah Newman. "Isso apenas torna as duas coleções mais ricas".
Quando Newman chegou ao American Art Museum no ano passado, tendo trabalhado anteriormente na Corcoran Gallery of Art e na National Gallery of Art, ela fez sua primeira encomenda de uma extensa pesquisa sobre a coleção do museu. Ao descobrir que apenas duas das 15 impressões de Walker estavam à vista no museu, ela planejou exibir toda a série.
Walker amadureceu como artista nos anos 90. No momento em que recebeu seu diploma de Mestre em Belas Artes pela Escola de Design de Rhode Island em 1994, ela já era uma força a ser reconhecida - seu jeito de produzir trabalhos provocativos lhe rendeu uma reputação desde cedo. Quando ela foi nomeada MacArthur Fellow em 1997, aos 28 anos de idade, essa reputação só cresceu, à medida que ela se tornou a segunda pessoa mais jovem a receber o prestigioso prêmio “Genius”.
Nascido em 1969, Walker é um membro da Geração X, produto de uma época em que artistas de vanguarda deliberadamente distorciam as águas da história, alterando agressivamente as histórias que contamos a nós mesmos, imbuindo-as de muitas camadas de significado. Invariavelmente, essas camadas estavam em conflito umas com as outras e usavam regularmente elementos do estranho, irônico e grotesco. O Walker's é um mundo de sonhos brutal e feio, no qual os eventos costumam fazer pouco sentido racional.
"Ela sente que não há uma maneira de representar a vida afro-americana ou a experiência afro-americana", diz Newman. "É sempre múltiplo, é sempre confuso e é sempre perverso."
“Toda a gama de imagens de pessoas negras, seja negros ou não, são de rédea livre em minha mente”, ela disse. (A própria Walker raramente aceita solicitações de entrevista e, por meio de sua galeria, recusou-se a ser entrevistada para este artigo.)
A arte de Walker não é polêmica. Ele não fala descaradamente sua indignação e espera receber em troca apenas argumentos ou assentimentos. "Eu não acho que o meu trabalho é efetivamente lidar com a história", disse Walker. “Eu penso no meu trabalho como subordinado à história ou consumido pela história.”
Artistas muito mais velhos ou muito mais jovens que Walker geralmente não a entendem. Betye Saar, uma artista afro-americana nascida em 1926, realizou notoriamente uma campanha de escrever cartas atacando Walker e tentando impedir a exibição de seu trabalho. E em 1999, Saar disse à PBS, “Eu senti que o trabalho de Kara Walker era meio revoltante e negativo e uma forma de traição aos escravos, particularmente mulheres e crianças; que era basicamente para a diversão e o investimento do establishment da arte branca ”.
Neste outono, antes de seu show na Sikkema Jenkins, a galeria de Nova York cujo fundador a chama de “a casa que Kara construiu”, Walker divulgou um comunicado. Ele lê, em parte:
Eu sei o que todos esperam de mim e eu cumpri até certo ponto. Mas, francamente, estou cansado, cansado de ficar de pé, sendo contado, cansado de "ter voz" ou, pior ainda, "ser um modelo". Cansado, é verdade, de ser um membro de destaque do meu grupo racial e / ou meu nicho de gênero. É demais, e escrevo isto sabendo muito bem que meu direito, minha capacidade de viver neste país esquecido como uma pessoa (orgulhosa) e (urgentemente) de gênero está sob ameaça por grupos aleatórios de capangas brancos (masculinos) supremacistas que se exibem uma espécie de noção conjunta de pureza racial com bandeiras e tochas e exibições impressionantes de sociopatia perpetrador-vítima. Eu rolo meus olhos, cruzo meus braços e espero.
Em outras palavras, ela está assumindo a visão de longo prazo. Lyric Prince, um artista afro-americano de 33 anos, não tem nada disso.
Em uma coluna da Hyperallergic com a manchete “Caro Kara Walker: Se Você Está Cansado de Levantar-se, Por Favor Sente-se”, Prince repreende Walker por se esquivar de sua responsabilidade para com artistas que a admiram, zombeteiramente escrevendo: “Ela está bem dentro de seus direitos apenas para cima e diga: 'Bem, eu vou pintar pequenas árvores felizes agora porque esse clima político está me estressando e as pessoas precisam olhar para algo bonito para variar' ”.
Walker, claro, não fez nada do tipo. É verdade que seu show em Nova York frequentemente se afastou de silhuetas em favor de representações mais pictóricas ou semelhantes a desenhos animados. Mas o trabalho ainda é tão complicado e panorâmico, as imagens ainda são violentas, sexualizadas, escatológicas e horripilantes, como sempre.
"Quando as pessoas dizem a [Walker] que ela não está representando o lado enobrecedor da vida afro-americana e ela não está sendo fiel à experiência, ela está dizendo, não há uma experiência verdadeira e não há uma maneira de representar isso", diz Newman.
"Kara Walker: A História Pictórica de Harper da Guerra Civil (Anotada)" está em exposição no Smithsonian American Art Museum na 8th e F Streets, NW em Washington, DC até 11 de março de 2018
