Durante toda a sua breve presidência, John F. Kennedy manteve um peso de papel em sua mesa feito de meia concha de coco, preservada em um pedaço de madeira. Esculpido na concha havia uma mensagem: “NAURO ISL… COMANDANTE… NATIVO SABE POS'IT… ELE PODE PILOTO… 11 VIVO… PRECISA PEQUENO BARCO… KENNEDY.” Foi uma das duas lembranças que Kennedy reteve do momento mais dramático em seu mundo. Serviço da Segunda Guerra. O outro lembrete mais constante era a sua volta.
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Durante a guerra, Kennedy comandou um barco de torpedos de patrulha no Pacífico Sul. Em 2 de agosto de 1943, seu barco foi atingido por um destróier japonês. O futuro presidente nadou mais de cinco quilômetros até a ilha mais próxima, rebocando um companheiro de tripulação ferido segurando a tira de seu colete salva-vidas nos dentes.
Depois de um mergulho exaustivo, Kennedy chegou a uma pequena ilha desocupada com sua tripulação restante - incluindo o companheiro ferido, de acordo com Rob Brown para a BBC.
Os homens ficaram na ilha por dois dias com apenas cocos para fornecer alimento, escreve Brown. Como era improvável que fossem resgatados de um local tão remoto, eles saíram novamente, terminando em uma ilha maior que também era desabitada.
Enquanto buscavam alimentos e água em 5 de agosto, Kennedy e um tripulante viram dois pescadores das Ilhas Salomão em uma canoa. Os dois homens, Eroni Kumana e Biuku Gasa, pensaram que os dois eram japoneses e assim remoaram, mas felizmente encontraram o resto da tripulação encalhada.
A história não registra como JFK recuperou sua mensagem, mas a casca de coco, transformada em peso de papel, ficou em sua mesa durante toda a sua presidência. (Biblioteca e Museu Presidencial do JFK) Alguns dos homens choraram quando foram encontrados pelo casal, Kumana recordou. Outros apertaram as mãos. "Quando Kennedy nos viu ... ele correu e nos abraçou."
“Kumana e Gasa trabalharam com os Coastwatchers, uma rede de agentes baseados nas ilhas do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial, encarregados de vigiar o inimigo e informar as forças aliadas”, escreve Brown. Eles carregaram a mensagem do tenente, gravada na casca de coco, de volta para as tropas aliadas, em grande risco pessoal. Eles tiveram que levar seu barco pelas águas ocupadas pelos japoneses e poderiam ter sido afundados ou até mesmo capturados com uma mensagem dos Aliados.
Depois que a tripulação foi resgatada, Kennedy recebeu a Medalha da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais, bem como um Coração Púrpura, escreve a Biblioteca e Museu Presidencial John F. Kennedy. A história heróica o seguiu na política, escreve a biblioteca, “e forneceu uma base sólida para seu apelo como líder”. Kennedy também manteve contato com Kumana e Gasa ao longo dos anos, trocando cartas com eles. Eles foram até convidados para a sua inauguração, embora a política local os impedisse de vir. Mas Kennedy manteve uma lembrança de sua reunião em sua mesa no Salão Oval durante toda a sua presidência, e os dois homens nunca o esqueceram, escreve Brown.
O incidente teve efeitos físicos duradouros também. Kennedy tinha sido atormentado por problemas nas costas desde que foi ferido pela primeira vez como um estudante de Harvard, provavelmente jogando futebol, de acordo com um novo estudo que examinou os registros de saúde de Kennedy. A colisão e resgate "exacerbaram os problemas nas costas do futuro presidente", segundo um comunicado de imprensa sobre o estudo, conduzido por T. Glenn Pait e Justin T. Dowdy e publicado no Journal of Neurosurgery: Spine . Ele acabaria por ser submetido a quatro cirurgias de coluna entre 1944 e 1957.
Apesar da imagem jovem que ele apresentou durante a sua presidência, Kennedy "foi provavelmente um dos presidentes mais insalubres que já tivemos", disse Pait.
