Passar pela Reserva de Caça Grumeti, na Tanzânia, em um percurso para interceptar um rebanho migratório de gnus, não é o que a maioria das pessoas imagina quando pensa em pesquisa científica acadêmica. Mas para os autores de um artigo recém-publicado sobre pistas de reprodução de gnus, quatro escapadas dignas de Indiana Jones eram seu trabalho de campo.
Foi há 15 anos que esta excitação inicial ocorreu. Allison Moss Clay, do Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação, co-autor principal do estudo, era na época um estudante de doutorado de olhos estrelados, introduzido no Serengeti do nada graças a uma ideia do proeminente biólogo Richard Estes.
Estes, que foi apelidado de "guru do gnu" por seu conhecimento do comportamento dos gnus, tinha um pressentimento de que os períodos frenéticos de acasalamento dos animais dependiam de uma resposta fisiológica feminina às vocalizações rápidas dos machos, e convidou seu colega Steven Monfort para Trazer Clay em uma viagem ao sudeste da África para avaliar a situação em primeira mão.
Com a permissão do Tanzania Wildlife Research Institute e com a ajuda de um veterinário profissional Serengeti adepto de um rifle tranquilizante, Clay, Estes e outros pesquisadores rastrearam um grupo de gnus transitórios pelas vastas planícies, derrubando 15 fêmeas com dardos contendo uma mistura de etorfina. e xilazina. Estes ajudou o veterinário a identificar alvos grávidos - espécimes ideais para o experimento, já que eram garantidos como férteis. "Nós estávamos jogando essas fêmeas grávidas, na verdade, em migração, da parte de trás de um Land Rover", lembra Clay. "Foi muito louco."
Nesta semana, os frutos da ambiciosa expedição de gnu-cochilos da equipe apareceram na revista Scientific Reports . O jornal confirmou a suspeita de Estes de que o drone coletivo dos chamados de acasalamento dos gnus touro teve um efeito significativo na ovulação das fêmeas. De fato, a ligação entre o áudio dos machos no cio e a rapidez e sincronicidade dos ciclos menstruais das baleias era tão forte que os pesquisadores tentaram concluir que era o mecanismo primário pelo qual os gnus se mantêm dentro do cronograma na época do acasalamento.
A empolgante perseguição fora de estrada foi o ponto culminante de meses de esgotamento de trabalho manual. "Não havia campo de pesquisa quando fui lá pela primeira vez", diz Clay. “Sem celular, sem rádio. Foi literalmente no meio do nada. Sem eletricidade, nada. ”Além de obter abrigo e infraestrutura rudimentar - um único gerador de propano era o que o grupo instalou para fornecer energia - Clay e seus colegas tiveram que erguer um cercado com dezenas de hectares gramados para os gnus cativos.
Ao contrário dos veados de cauda branca da América do Norte, os gnus africanos não conseguem esconder efetivamente seus bezerros dos olhos dos predadores. Sua solução? Multiplique o quanto antes um período de tempo a cada ano. (Richard Estes, SCBI) Uma vez que os gnus foram protegidos e seus bebês nasceram, o experimento começou a sério. Tendo dividido as 15 fêmeas em três grupos de cinco, os pesquisadores expuseram o Grupo 1 (o controle) a nenhum estímulo masculino, o Grupo 2 a vocalizações masculinas características da estação de acasalamento e o Grupo 3 a vocalizações masculinas e a carne e osso. gnus de touro elegíveis. O que eles encontraram foi uma afirmação notável da hipótese de Estes: o acasalamento dos gnus machos impactava concretamente o ciclo menstrual das fêmeas, quer um touro estivesse ou não fisicamente presente, acelerando a ovulação por um fator de três. Na natureza, esse efeito garantiria o acasalamento em 80% das fêmeas dentro de um período de três semanas.
Por que a pressa? Tem a ver com sobrevivência, diz Clay. Gnus no Serengeti não têm o luxo de esconder seus jovens como cervos que vivem na floresta - na luz do sol e grama curta, os grandes bovinos e seus descendentes estão constantemente expostos. Se os gnus se acasalassem durante todo o ano, seus jovens esparsos seriam apanhados pelos predadores em cada turno. A solução adaptativa da Gnus é ter seus filhos todos de uma vez, para sobrecarregar e desorientar agressores em potencial.
“Eles optam pela abordagem oposta”, diz Clay, “e têm tantos [bebês] de uma só vez que isso aflige os predadores”. O rebanho tem segurança nos números dessa maneira, e torna-se fisicamente inviável para os predadores fugirem com eles. mais do que alguns dos jovens gnus. "Se você é uma gnu fêmea e tem um bezerro fora desse pico", acrescenta ela, "ele se destaca como um polegar dolorido e corre um risco muito maior de predação".
Para que a estratégia do baby bombardment tenha sucesso, os gnus precisam manter um cronograma reprodutivo rígido. “Para que parem ao mesmo tempo”, diz Clay, “eles precisam engravidar ao mesmo tempo. E para engravidar ao mesmo tempo, todos precisam produzir um óvulo ao mesmo tempo ”. É aí que entra a aceleração e a sincronização do ciclo menstrual. E o artigo recém publicado de Clay ilustra que esses efeitos essenciais são trazido pelo coro característico de hees e haws de gnus masculinos na época de acasalamento.
Zebras e gnus se misturam no Serengeti. Pesquisas futuras podem ajudar a defender os esforços de conservação do gnu na Tanzânia. (Richard Estes, SCBI) Como exatamente os gnus machos sabem quando desencadear seus gritos de acasalamento em primeiro lugar é um enigma em si mesmo, e o autor co-principal de Clay, Justin Calabrese, também com o Smithsonian Conservation Biology Institute, está ansioso para conduzir uma análise estatística aprofundada. da literatura relevante para lançar alguma luz sobre esse lado da equação nos próximos anos.
Entre as criaturas mais abundantes no Serengeti, os gnus ocidentais de barba branca - os estudados por Clay e companhia - são considerados “espécies-chave”. Eles desempenham um papel vital na manutenção de seu ecossistema e da cadeia alimentar associada a ele. Em resumo, nenhum gnus é uma má notícia - e as populações de gnus estão em declínio.
Clay está esperançoso de que pesquisas subseqüentes e em larga escala ajudem a determinar se a eficácia das chamadas masculinas de acasalamento deve cair drasticamente à medida que as populações diminuem. "Se essa sincronia de parto depender da densidade", diz Clay, "e a densidade diminuir, isso causará uma perda abrupta da população?"
Estudos construídos sobre os alicerces deste podem, em última análise, pavimentar o caminho para valiosos esforços conservacionistas de gnus, travando a maré de destruição de habitats e caça por humanos. “Se a população está caindo por causa da perda de habitat ou da caça furtiva”, diz Clay, “e, além disso, a diminuição da população afetará a eficiência de sua estratégia antipredação para seus filhotes, o que poderia afetar seriamente a população. .
