Em 1995, quando o coronel da Força Aérea James Clark estava baseado na Hungria como parte de uma missão de manutenção da paz da ONU, ele teve a chance de brincar com um mosquito, um planador remotamente pilotado, movido por um motor de skimobile. Aeronaves com drones - ou, como a Força Aérea prefere, veículos aéreos não tripulados ou UAVs - não eram inéditas. Na Segunda Guerra Mundial, os B-24s controlados por rádio foram enviados em missões de bombardeio contra a Alemanha. Aeronaves controladas remotamente transportavam câmeras fixas sobre campos de batalha no Vietnã. O Exército israelense usou drones para vigilância e como iscas sobre o Vale do Bekaa, no Líbano, em 1982. Mas o Gnat, desenvolvido pela empresa de defesa General Atomics, de San Diego, trazia algo novo: câmeras de vídeo.
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"Estávamos voando de Taszár", lembra Clark. “Nós tínhamos três ou quatro ali, em uma espécie de base ... O comandante em Taszár podia ver o movimento de 60 milhas de distância. Foi tão bem sucedido que eles nunca voltaram para casa. ”
Soldados há muito cobiçavam a capacidade de ver a próxima colina. Aeronaves tripuladas entregaram que, de balões cheios de gás na Guerra Civil e de aviões no século 20, mas apenas até o piloto ou seu combustível foi esgotado. Os satélites oferecem um panorama incrível, mas são caros, em número reduzido e nem sempre sobrecarregados quando necessário. O mosquito deu aos comandantes um panorama de 96 quilômetros de uma plataforma que poderia permanecer no ar mais ou menos permanentemente, com veículos em turnos de 12 horas. Renomeada como Predator, rapidamente se tornou a ferramenta de vigilância preferida pelos militares dos EUA.
Foi uma missão do Predator que localizou Osama bin Laden no Afeganistão em 2000, depois que a Al Qaeda esteve ligada ao atentado de 1993 no World Trade Center e aos atentados de 1998 contra duas embaixadas dos EUA na África. Mas os esforços para agir com base nessa inteligência foram frustrados pelas complexidades do lançamento de um ataque e pelas preocupações sobre os riscos para as tropas e civis dos EUA. Em exasperação, as autoridades de segurança nacional começaram a perguntar: por que não podemos colocar um míssil em um drone?
Os testes iniciais de drones equipados com mísseis foram concluídos em 2001, e logo após os ataques de 11 de setembro, os primeiros Predators, armados com mísseis Hellfire e designados MQ-1L, sobrevoaram Kabul e Kandahar. O aqui retratado foi implantado no Afeganistão, onde se tornou o primeiro drone a disparar Hellfires em combate. Ao todo, voou 261 surtidas no Afeganistão, totalizando mais de 2.700 horas, antes que a Força Aérea o doasse ao Museu do Ar e do Espaço em 2003.
E, no entanto, o avanço mais importante ainda estava por vir. Os drones originais transmitem uma visão apenas para os operadores no solo. Enquanto os Estados Unidos continuavam a lutar no Afeganistão e no Iraque, as câmeras e sensores dos drones estavam ligados ao sistema global de telecomunicações. Agora, um drone podia ser pilotado - e seu feed ao vivo visto e seus mísseis apontados - de qualquer lugar do mundo. Os pilotos podem ser isolados dos riscos de combate.
Os militares dos EUA montaram rapidamente “tampas”, ou plataformas de observação permanentes, em grandes áreas. Usando computadores para analisar continuamente a alimentação de dados de drones, agências militares e de espionagem isolaram e rastrearam alvos dia e noite. Redes inteiras de inimigos podiam ser mapeadas simplesmente seguindo os movimentos e contatos de um alvo ao longo do tempo, unindo imagens visuais com outros tipos de inteligência - chamadas telefônicas interceptadas, e-mails, mensagens de texto e assim por diante. As munições poderiam ser disparadas na hora e local da escolha de um operador de drone.
"Os drones são o uso mais discriminador da força que já foi desenvolvido", diz Richard Pildes, professor de direito constitucional da Faculdade de Direito da Universidade de Nova York. “Os princípios fundamentais das leis da guerra são a necessidade, a distinção e a proporcionalidade no uso da força. Ataques com drones e assassinatos seletivos servem melhor a esses princípios do que qualquer uso de força que possa ser imaginado ”.
Embora os drones tenham provocado controvérsias robustas, a tecnologia pode, em princípio, reduzir bastante a proporção de mortes entre civis e combatentes. Como qualquer novo sistema de armas, os drones levantam questões difíceis. Membros do Congresso, advogados de direitos humanos e autoridades de contraterrorismo perguntaram exatamente como as autoridades militares e de inteligência tomam decisões sobre alvos, como esses ataques afetam o modo como as populações civis se sentem em relação aos Estados Unidos e como esses ataques estão de acordo com a lei internacional.
"Eu acho que criar uma estrutura legal, processos, com verificações de supervisão sobre como usamos armas não tripuladas vai ser um desafio para mim e para meus sucessores por algum tempo", disse o presidente Barack Obama.
Ainda assim, os pilotos da Força Aérea dos EUA treinando para pilotar drones superam os treinamentos para pilotar aeronaves pilotadas.
“Agora, pensamos nos drones como ferramentas militares”, diz Mark Bowden, da aeronave não-tripulada, “mas vamos vê-los usados de várias maneiras nos próximos anos.” Bowden é o autor de dez livros, incluindo The Finish: The Killing de Osama bin Laden , publicado no ano passado, e Black Hawk Down: Uma História da Guerra Moderna .
