Durante séculos, a peste foi um cruel prenúncio da morte em toda a Europa. Trouxe devastação para as cidades e vilarejos rurais em intervalos irregulares, e de 1629 a 1630 ela pousou sobre Milão, na Itália. O inimaginável número de mortos - 60 mil pessoas em uma cidade de 130 mil habitantes - imprimiu-se na imaginação italiana, chegando finalmente a ser destacado no romance do século XIX de Alessandro Manzoni, The Betrothed .
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Durante a longa temporada da peste de Milano, escribas registraram os nomes e as idades de cada indivíduo que pereceu em registros de morte meticulosos. Agora, acontece que aqueles documentos detalhados continham mais do que nomes e datas - eles também estavam cheios de histórias invisíveis escondidas entre os registros escritos.
Quase 400 anos depois, os cientistas retornaram para descobrir novos detalhes sobre as condições ambientais em torno dos manuscritos, desde o que os escribas estavam comendo até os animais mantidos nas proximidades. As descobertas foram todas graças a uma tecnologia revolucionária: discos de polímeros que extraem proteínas seculares do papel. Suas descobertas, publicadas recentemente no Journal of Proteomics, detalham tudo, desde a prevalência de roedores até a enorme quantidade de bactérias ao redor dos manuscritos - e abrem um novo caminho de investigação para outros textos históricos cruciais.
“Nós começamos esta pesquisa há alguns anos a partir de uma ideia básica, que os artigos e manuscritos absorvem diferentes proteínas do escritor e do ambiente em torno do papel”, diz o físico Gleb Zilberstein, um dos autores do estudo. Mas eles nunca teriam imaginado o quanto essas proteínas revelariam.
O primeiro indício de que a descoberta de tais detalhes poderia ser possível veio de uma fonte improvável: discos de polímeros circulares marrons feitos de acetato de etil-vinila, originalmente destinados à preservação de manuscritos, diz Zilberstein. Sua equipe havia tentado usá-los para remover ácidos prejudiciais no papel à base de celulose dos cadernos de 75 anos de idade de Mikhail Bulgakov, autor russo de O Mestre e Margarita .
Ao remover os discos, eles descobriram que os polímeros também estavam cheios de proteínas, o que poderia fornecer dados ricos sobre as condições ambientais dos autores. De fato, as proteínas podem ser uma fonte melhor desses dados do que o DNA, diz Zilberstein. "A maioria das pessoas que trabalham na caracterização bioquímica de artefatos usa genomas", diz Zilberstein. "É bom, mas o DNA é menos estável que os peptídeos nas proteínas". Esse tipo de análise é chamado de proteômica, e só foi refinado nos últimos anos.
Com os manuscritos de Milão, eles percorreram o processo com mais propósito, deixando os discos de EVA nas páginas por 60 a 90 minutos para permitir que as proteínas aderissem ao disco sem causar qualquer degradação no papel. Essas cadeias de peptídeos - aminoácidos ligados como blocos de Lego - foram então analisadas em uma máquina de espectrometria de massa e identificadas usando bancos de dados de proteínas. Os pesquisadores recuperaram mais de 70.000 seqüências de peptídeos, compreendendo 600 famílias de proteínas diferentes das 11 páginas do registro de óbitos, e um aviso de uma página mantido no mesmo arquivo.
Um aviso público sobre novas políticas de quarentena que os pesquisadores analisaram para o novo estudo. Um disco EVA marrom, que extrai ácidos e proteínas da página, está no canto inferior direito. (Gleb Zilberstein) Embora os peptídeos possam ser mais estáveis que o DNA, eles vêm com seus próprios inconvenientes: eles também são muito mais difíceis de identificar. Este foi um desafio com os documentos de 1630, dizem os pesquisadores. Como a bioquímica Kathryn Stone escreveu em um relatório de 2013 sobre a tecnologia proteômica, “A estrutura da proteína pode ser muito mais heterogênea do que a estrutura do DNA”, o que requer que os pesquisadores façam inferências sobre a origem dos peptídeos.
"As proteínas são de fato mais estáveis do que o DNA, mas têm menos poder discriminatório no nível da seqüência. Além disso, mesmo que você encontre traços de proteínas, distingui-las da contaminação é muito mais difícil do que o DNA", disse Hendrik. Poinar, um biólogo evolucionário do McMaster Ancient DNA Center que não estava envolvido na pesquisa, por e-mail. Mas mesmo com essas ressalvas, Poinar acrescentou a análise de disco EVA: "Eu digo: 'Ótimo começo, em diante!'"
Os pesquisadores descobriram 312 seqüências peptídicas que combinavam com bactérias conhecidas. Então, eles reduziram esse número para 17, que caíram na família Yersinia - a bactéria responsável por Y. pestis, ou a peste bubônica. Mas as proteínas não pertencem exclusivamente a Y. pestis . Eles também podem pertencer a outras espécies de bactérias Yersinia, incluindo algumas que não são mortais para os seres humanos.
Como Ann Carmichael, professora de história emérito da Universidade de Indiana em Bloomington, que passou sua carreira acadêmica pesquisando a história médica da peste, diz: "A identificação das proteínas é tão boa quanto o banco de dados que elas compilaram". isso não significa que ela não esteja intrigada com a nova pesquisa. "É um material interessante e acho que haverá muito refinamento nos laboratórios", diz Carmichael, que também não participou do novo estudo.
A primeira reação de Carmichael ao novo estudo foi o desgosto de perceber que todas essas partículas estavam nos manuscritos que ela havia manipulado. "Todos nós folheamos as páginas de manuscritos e passei muito tempo com documentos milaneses", diz ela. Um de seus colegas até se deparou com excrementos de ratos nas páginas do manuscrito que ela estava revisando. Além do "ewww" de saber que a proporção de proteínas de rato para proteínas humanas era quase um-para-um, Carmichael achou as descobertas fascinantes.
O historiador da Universidade do Texas, Stefano D'Amico, concorda que a nova técnica pode oferecer insights que o texto e sua produção não poderiam. Especificamente, ele apontou para a conclusão de que os escribas estavam comendo principalmente milho, batatas, grão de bico, arroz e cenoura, e que ovelhas e cabras estavam em algum lugar no lazareto, que abrigava os doentes. (Os autores especulam que esses animais de fazenda podem ter sido alojados no lazareto em quarentena para alimentar bebês cujas mães morreram da peste.)
"Todas as informações sobre a dieta dessas pessoas, o que elas comeram na época, que tipo de animais estavam na área do lazareto - o ambiente em que essas pessoas estavam operando - tudo isso é importante para os historiadores", D'Amico diz.
Uma página dos registros de morte de peste, com um disco UVA no canto inferior direito. (Gleb Zilberstein) É claro que os próprios registros têm muito a dizer sobre como a peste derrubou a sociedade italiana durante o Renascimento. Carmichael, que revisou documentos dos séculos anteriores a 1630, ficou impressionado com a consistência dos administradores em registrar os nomes e as mortes desses indivíduos. “Eles aparecem para o trabalho, fazem a mesma coisa repetidas vezes. É um trabalho tedioso e ingrato. E a única vez que você não encontra esses registros é quando a praga fica tão ruim que a manutenção de registros entra em colapso. Mas eles ainda tentam fazer isso.
A documentação meticulosa, então, era um esforço para impor ordem a uma situação caótica. A ideia era ajudar os funcionários a identificar quando novos surtos da peste começavam, para que pudessem colocar em quarentena a cidade do comércio com outras cidades e começar a reunir indivíduos aflitos para transportá-los para acampamentos ou o lazareto, uma enorme estrutura fora da cidade. que abrigava até 9.000 pessoas em seus arredores. Enquanto algumas pessoas afligidas com a praga foram lá voluntariamente, a maioria foi removida à força da cidade junto com suas famílias e outros contatos.
"Uma vez lá dentro, você era basicamente um prisioneiro", diz D'Amico. “Havia uma entrada e era guardada por soldados. Você só poderia sair se sobrevivesse à epidemia.
Ser constantemente ameaçado de morte abalou civis. "Estes são os séculos em que a Europa está colonizando o globo e todo tipo de coisas estão acontecendo - a Renascença, a Reforma, a Revolução Científica - e a peste é uma interrupção", diz Carmichael. "Daniel Defoe disse que a praga era uma mina invisível: você pisa nela e explode e muda sua vida."
Para Zilberstein e os químicos que desenvolveram essa tecnologia, aprender mais sobre como era a vida durante a peste é apenas o começo. Os discos do EVA podem ter vários aplicativos para historiadores e arquivistas que desejam descobrir mais informações sobre seus documentos. Por exemplo, Zilberstein diz que eles esperam investigar os documentos originais de escritores como Anton Chekhov e Friedrich Nietzsche, para ver se eles estavam usando algum medicamento ou sofrendo de quaisquer condições médicas no momento de escrever seus livros.
Existem algumas ressalvas. Diferentes países têm diferentes climas, e alguns manuscritos podem estar contaminados com proteínas mais modernas, dependendo de como são manipulados. Mas Zilberstein acredita que arrancar peptídeos ainda é um caminho frutífero para a frente na pesquisa do patrimônio cultural. Como ele diz, "podemos ler os dados ocultos de fontes antigas de informações em papel".
