Anexado a um atuador no ombro do Curiosity Rover da NASA, explorar Marte agora é um conjunto de painéis que parece um compacto de sombras. Ele tem seis painéis de silicone pigmentado - em vermelho, verde, azul, 40% cinza, 60% cinza e um com um pigmento fluorescente que brilha em vermelho sob luz ultravioleta. Este é o alvo de calibração de cores para o Martius Hand Lens Imager da Curiosity, uma câmera que captura retratos de paisagem e fotos em close-up de rochas em Marte (e também selfies). Os geólogos querem saber de que cor essas rochas marcianas estariam na Terra, já que as rochas da Terra são tudo o que pudemos estudar diretamente com o olho humano - e a cor ajuda a guiar teorias sobre a composição ou a história de uma rocha.
Em Marte e aqui na Terra, a cor é importante. Sem isso, o Toyota vermelho no estacionamento poderia ser indistinguível do preto. Você quer saber se essa pêra no mercado é suculenta amarela ou dura, não comestível verde. E não vamos nem pensar por muito tempo sobre a cor da carne em sua geladeira, e sua avaliação de se deveria ser o jantar, ou destinada ao lixo. As plantas e os animais usam cores para se proteger - um artigo recente do New York Times descreveu como o choco pode encobrir a quase invisibilidade a uma velocidade muito alta.
A cor pode ser subjetiva, mas para os cientistas, as distinções entre as cores sempre foram críticas. Eles podem indicar quando uma planta ou animal é uma espécie diferente ou uma subespécie de outra espécie idêntica; no século XIX, o uso da cor para diferenciar as espécies era importante para o que dizia sobre a evolução e como as espécies mudavam com o tempo e de região para região. Então e agora, naturalistas e outros cientistas usam uma linguagem visual para identificar com grande precisão como algo realmente se parece. Por mais de um século, obras de referência conhecidas como dicionários de cores têm sido a ferramenta central usada nessas questões de percepção e identificação.
Eu aprendi sobre dicionários de cores através do meu interesse em livros de pássaros, que eu descobri enquanto dirigia a Dalton Highway do Alasca para o Oceano Ártico em 1992 com meu instrutor de artes marciais. Chegamos a um posto de gasolina com uma pequena livraria anexa. De certa forma, abri um guia de campo para os pássaros da América do Norte, e os céus se abriram: percebi que podia quantificar e identificar pássaros e distingui-los - pássaros que estávamos vendo naquela mesma viagem.
Participei de uma observação de aves e, como sou historiador, me interessei por figuras históricas que estudavam pássaros. Muitos desses números estavam interessados em questões de cor. Eu decidi escrever uma biografia de Robert Ridgway, que foi o primeiro curador de aves do Smithsonian. Embora obscuro no século 21, ele foi um dos cientistas mais conhecidos dos Estados Unidos nos séculos 19 e 20 - um gigante nos campos de taxonomia e estudo de cores. Para ajudar em seus estudos, ele criou o mais importante e minucioso dicionário de cores, Padrões de Cor e Nomenclatura de Cores, que ele publicou em 1912
O Ridgway's não foi o primeiro dicionário de cores - eles começaram a ser usados no primeiro terço do século XIX, na mesma época em que Noah Webster criou os primeiros dicionários padronizados de palavras americanas. Charles Darwin tomou a Nomenclatura das Cores, de Abraham Werner (1821) - um dos primeiros dicionários de cor em inglês - na viagem de 1831 do HMS Beagle . Ele a usou para catalogar a flora e a fauna que mais tarde inspiraram sua teoria da seleção natural.
Uma página da nomenclatura de cores de Abraham Werner descreve diferentes tons de verde para os cientistas usarem quando descrevem novas espécies. (Abraham Werner, Nomenclature of Colors, 1821) 
Nomenclatura de Cores de Werner: Adaptado à Zoologia, Botânica, Química, Mineralogia, Anatomia e Artes
Publicado pela primeira vez em 1814, a Nomenclature of Colors de Werner é um guia taxonômico para as cores do mundo natural que tem sido valorizado por artistas e cientistas por mais de dois séculos. Esta nova edição traz o trabalho clássico de volta à vida.
ComprarDicionários de cores foram projetados para dar às pessoas ao redor do mundo um vocabulário comum para descrever as cores de tudo, de pedras e flores a estrelas, pássaros e selos postais. Eles proporcionaram a cientistas e naturalistas um meio de precisão biológica descritiva que poderia ser facilmente compartilhado - de modo que naturalistas em Kalamazoo e Alemanha pudessem se comunicar efetivamente sobre uma família de pássaros encontrados em ambos os lugares em formas relacionadas (mas diferentes). Eles normalmente consistiam em um conjunto de amostras de cores, cada um atribuído a um nome (geralmente traduzido em vários idiomas, para facilitar o uso internacional), um número de identificação e uma descrição frequentemente lírica da cor (“a cor do sangue de um recém-nascido”. coelho morto "ou" múmia marrom ".)
Outros importantes dicionários coloridos foram publicados no início do século XX, quando Ridgway publicou seu trabalho - alguns deles estranhos e maravilhosos. A Sociedade Francesa de Crisantemistas, por exemplo, criou um conjunto de amostras e nomes em dois volumes em 1905 para seus próprios usos botânicos. Holly Green foi descrita como “a cor comum da folhagem do azevinho comum, vista de 1 a 2 metros de distância, e sem considerar reflexos”. E, apesar do fato de o trabalho ser destinado ao consumo internacional, sua alma permaneceu francesa. "Sky Blue", por exemplo, foi descrito como "A cor que lembra o céu puro, no verão (no clima de Paris)".
Mas o trabalho de Ridgway se destacou. Tímido, reservado e nerd ao extremo, ele era um identificador e usuário de cores surpreendentemente talentoso. Este presente foi fundamental em um campo onde a distinção entre subespécies de aves com pequenas variações de cores era essencial para entender os mecanismos de evolução, especiação e outros aspectos científicos do mundo natural. Ridgway escreveu um dicionário de cores curtas em 1886, quando terminou de trabalhar em um conjunto inovador de regras e diretrizes para nomear pássaros. Ele trabalhou silenciosamente em seu projeto de cores por décadas, até 1912, quando autopublicou um trabalho com 1.115 cores nomeadas: Padrões de Cor e Nomenclatura de Cores.
O livro está cheio de amostras de cores com nomes como "Dragons-blood Red", o que me faz pensar em sangue escorrendo de uma espada; ou “Light Paris Green”, que parece um feriado; ou “Light Squill Blue”, que de alguma forma soa como um cruzamento entre “squash” e “quill” e “thrill”, embora um squill seja de fato uma planta costeira do Mediterrâneo.
A placa I dos Padrões Coloridos e da Nomenclatura Colorida de Robert Ridgeway exibe tons vermelhos. (MIT Libraries / Robert Ridgeway, Padrões Coloridos e Nomenclatura de Cores, 1912) Como muitos autores de dicionários de cores, Ridgway enterrou os nomes em nomes de famosos e obscuros teóricos e pintores de cores. Ele foi influenciado pelo trabalho de Ogden Rood, um físico e artista que desenvolveu uma nova teoria de cores contrastantes, incluindo-o em quatro nomes de cores: Rood's Blue, Rood's Violet, Rood's Brown e Rood's Lavender. O especialista em jogos de tabuleiro, Milton Bradley, que também vendia aparelhos para misturar cores, aparece em Bradley's Blue e Bradley's Violet. Chapman's Blue é certamente um aceno para seu amigo Frank Chapman, que foi o primeiro a agrupar pássaros por cor, em vez de forma, em seus guias de campo do século XX.
Esses dicionários de cores têm uma história profunda, pessoal e complicada - embora tenham emergido de um forte desejo de quantificar o mundo, como as publicações taxonômicas tentaram fazer no século XIX e no início do século XX . As cores são escorregadias e dizem algo sobre os preconceitos e interesses pessoais dos nomes, pelo menos tanto quanto falam das próprias qualidades das cores. Nós não os usamos mais porque na forma de livro eles seriam impossivelmente difíceis de controlar: existem agora mais cores nomeadas do que você pode agitar um dragão - muito mais do que caberia em um único volume. Mas o legado de Ridgway continua vivo - seu livro evoluiu para a cartela de cores Pantone apoiada por designers gráficos, criadores de tintas domésticas, designers de interiores, especialistas em moda, fabricantes de bandeiras e qualquer um que procura identificar cores. Como mostra o rover Curiosity, os cientistas ainda usam gráficos analógicos para identificar e comparar cores (bem como para discuti-las por seus comprimentos de onda numericamente expressos).
Na verdade, a cada ano, a Pantone Inc., com sede em New Jersey, tenta prever o zeitgeist do ano à frente, escolhendo uma cor do ano. A cor escolhida para 2014 foi Radiant Orchid - uma cor roxa descrita como “um tipo complexo, interessante e atraente de cores”. Visto de tênis e de camisa, esse roxo foi escolhido porque irradiava uma espécie de “confiança em sua criatividade”. ”Num momento em que a inovação é muito admirada. Eu teria preferido um descritor mais subversivo, mais sutil ou mais contraintuitivo, como “Subterranean Orchid”, mas suponho que as cores não devam soar como bandas de punk rock obscuras. Ainda assim, a menos que você esteja com um humor irritante, é difícil não sorrir para o nome "Orquídea Radiante". Os nomes são uma forma de relações públicas, na verdade, para as cores - e por que não? Como bebês, realmente não há cores feias. Mas precisamos ser informados de que às vezes, e seus nomes são uma grande parte do seu apelo.
Daniel Lewis é curador sênior da Dibner de História da Ciência e Tecnologia e curador-chefe de manuscritos da Biblioteca, Coleções de Arte e Jardins Botânicos de Huntington. Ele é o autor de The Feathery Tribe: Robert Ridgway e o Modern Study of Birds (Yale University Press, 2012). Ele originalmente escreveu este artigo para Zocalo Public Square.
