Se você pode se arrastar para fora da cama e ir para o frio de uma manhã de janeiro, você pode se deparar com um tratamento raro: a chuva de meteoros Quadrantid. No início da madrugada de 4 de janeiro, das 2h às 5h, horário local, em todo o país, essa chuva anual de meteoros será visível no hemisfério norte, chegando a uma intensidade que se aproximará de 100 meteoros a cada hora.
"O que está acontecendo é que a Terra está passando por uma trilha de detritos", diz Timothy Spahr, astrônomo do Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts. “Você está lidando com partículas muito pequenas, do tamanho de poeira em muitos casos. Quando eles entram na atmosfera, eles queimam imediatamente, e isso faz um meteoro. ”As partículas que compõem a chuva Quadrantid se originam de um asteróide chamado 2003 EH1, que muitos cientistas acreditam que na verdade era uma vez parte de um cometa. Como as partículas entram em velocidades de até 90.000 milhas por hora, elas se queimam alto na atmosfera e deixam uma marca brilhante no céu.
O chuveiro Quadrantid é incomum, pois continua por um período relativamente curto - apenas algumas horas, em comparação com chuveiros mais famosos, como os Perseidas, que duram vários dias - mas com um alto grau de atividade. "Sob um céu escuro, estamos falando de 100 meteoros visíveis por hora, o que significa pouco mais de um por minuto", diz Spahr. “Muitas pessoas supõem que esses chuveiros têm milhões de meteoros em todo o céu, mas você verá cerca de um por minuto. E isso é bem legal, porque você se registra quando vê cada um deles. ”
Com a lua projetada para cerca de três horas e previsões claras para grande parte do país, esta noite tem o potencial de ser uma chance rara de ver os Quadrantids. Na maioria dos anos, devido à sua curta duração, o luar ou as condições nubladas obscurecem o espetáculo. Este ano, os especialistas recomendam ir para fora depois que a lua se pôs - e, é claro, se vestir calorosamente, com temperaturas noturnas projetadas nos anos vinte ou adolescentes em muitos lugares. Por causa do timing do show, as melhores visualizações são esperadas no leste dos Estados Unidos.
Os observadores de meteoros são aconselhados a observar a parte nordeste do céu, e encontrar uma área tão escura quanto possível. Dê aos seus olhos algum tempo para se ajustarem ao escuro e ficarem alertas, pois a maioria dos meteoros passa por um segundo ou menos. Um feed vivo dos céus acima de Huntsville, Alabama, está disponível no site da NASA.
Um dos maiores fatores que determinam quantos meteoros serão vistos é algo que a maioria das pessoas não pode controlar: localização. Para aqueles presos nas grandes cidades - como este repórter, baseado em Washington, DC - a iluminação ambiente reduzirá significativamente a visibilidade dos meteoros. "Um céu realmente escuro faz uma enorme diferença, e a maioria das pessoas no mundo nunca vê um céu escuro porque vive nas cidades", diz Spahr. "Se você dirigisse duas horas para o oeste de Washington, digamos, e se levantasse um pouco, seria muito bom."
Ainda assim, este é um show de meteoros que até mesmo os moradores da cidade podem apreciar, se não tanto quanto os do país. "Vai ser muito menos em uma cidade, mas você ainda verá alguns meteoros hoje à noite", diz Spahr. "Algumas dessas partículas acabarão, por apenas alguns segundos, tão brilhantes quanto Vênus, para que você possa ver de praticamente qualquer lugar."
