Muito antes de ser colocado em cartas aos principais meios de comunicação, o antraz era um grande problema para os criadores de gado.
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Rebanhos inteiros morreram nos chamados "campos amaldiçoados", e as vidas humanas e o suprimento de alimentos foram ameaçados. Mas até que as pessoas começaram a entender as bactérias e como elas se espalharam, o futuro não parecia bom.
No século 19, antes que se soubesse definitivamente que bactérias e vírus causavam doenças ao serem transmitidos de um hospedeiro para outro, muitas pessoas concordavam com a teoria da "geração espontânea" - que os organismos vivos poderiam ser gerados a partir de matéria não-viva. No final do século 19, escreve a Enciclopédia Britânica, os cientistas deixaram de acreditar que, por exemplo, o queijo poderia gerar espontaneamente camundongos, mas a geração espontânea no nível microbiano ainda era aceita.
Isso significa que, quando os cientistas estudavam doenças como o antraz e até encontravam bactérias do antraz na corrente sanguínea de um animal infectado, não entendiam que a bactéria tinha algo a ver com a doença e supunham que era um sintoma ou um fenômeno não relacionado. Enquanto isso, as doenças bacterianas se espalham sem controle.
Digite o cientista francês Louis Pasteur, já famoso por seu trabalho com a preservação do leite e outros alimentos através da pasteurização. Seu trabalho no desenvolvimento de uma vacina contra o antraz ajudou os cientistas a entender como as pessoas (e os animais) adoeciam. Nesse dia, em 1877, Pasteur foi a um matadouro em Chartres, na França, para obter amostras de sangue dos cadáveres de animais que morreram de antraz. Foi o início de um interesse na doença que levaria à primeira vacina para o antraz e mais uma prova da teoria dos germes da doença.
Os animais que comem plantas são mais suscetíveis ao antraz do que os humanos ou outras espécies, escreve a Organização Mundial da Saúde, embora os seres humanos possam e recebam antraz entrando em contato com animais infectados ou comendo sua carne. Os herbívoros frequentemente contraem a infecção comendo capim ou outras plantas que foram contaminadas com Bacillus anthracis, uma bactéria que pode viver por décadas sem um hospedeiro.
Os médicos e cientistas de animais não conseguiam concordar com a causa do antraz, assim como não conseguiam chegar a um consenso científico sobre a causa de qualquer outra infecção. Eles podiam ver uma bactéria no sangue de feras que morreram de antraz - mas os cientistas que apoiaram a geração espontânea sustentaram que a bactéria não estava relacionada à doença.
Pasteur estava trabalhando em um palpite: não muito antes de começar seu trabalho, um microbiologista chamado Robert Koch havia isolado uma bactéria que ele teorizou causar antraz. Koch construiu o trabalho que Pasteur já havia feito anteriormente e, por sua vez, Pasteur (que era notoriamente competitivo) construiu o trabalho de Koch com antraz. Ambos acreditavam que as bactérias causavam doenças, mas essa teoria era controversa na época, e o antraz estava à frente da controvérsia. "Cientistas de toda a Europa correram para provar ou refutar seus princípios usando diferentes doenças, principalmente o antraz", escrevem os biólogos moleculares Erika R. Sams, Marvin Whiteley e Keith H. Turner.
Chartres, uma cidade francesa, sofreu vários surtos de antraz em animais, escreve o historiador médico Steven Lehrer. Pasteur começou lá. “Em um matadouro local, [Pasteur] obteve sangue infestado de antraz das carcaças de um cavalo, uma ovelha e uma vaca”, escreve Lehrer. Esse sangue formou parte da base de um artigo que ele publicou em um periódico científico francês cerca de um mês depois - o início da pesquisa sobre antraz que seria importante para desenvolver a primeira vacina contra o antraz e desmascarar a teoria da geração espontânea da doença. todos.
Mas apesar de seus avanços, Pasteur nunca entendeu completamente os germes e nem muitos de seus contemporâneos. Em vez disso, ele acreditava que os germes causavam doenças essencialmente sugando nutrientes. No entanto, o conhecimento incompleto de Pasteur sobre a teoria dos germes ainda lhe permitiu desenvolver vacinas contra o antraz e a raiva, poupando muitas vidas no processo.
