Ao contrário da maioria de seus parentes de tecelagem na web, a aranha-lobo de olhos redondos e olhos velozes prefere perseguir sua presa. Às vezes, o aracnídeo rastreia e ataca suas vítimas da terra; outras vezes, é uma emboscada, esperando até que a presa saia.
No Ártico, as aranhas-lobo - que, em termos de biomassa pura, superam os lobos cinzentos da região na proporção de pelo menos 80 para 1 - tipicamente caçam trufas, insetos primitivos sem asas que subsistem em uma dieta de fungos que vivem no solo. Mas, de acordo com um novo estudo publicado no Proceedings of National Academy of Sciences, um Ártico aquecido poderia mudar os sabores da aranha para longe dos coqueiros, provocando um ciclo de eventos que poderiam servir como uma barricada bem-vinda contra a mudança climática do Ártico.
Michael Price, da Science, explica que os springtails subsistem de uma dieta de fungos, que consomem plantas em decomposição e liberam gases de efeito estufa na atmosfera. Mas quando as aranhas-lobo mantêm a população de rabo-de-boi sob controle, os insetos consomem menos fungos, o que desencadeia uma decomposição mais rápida do material morto da tundra - e mais gases de efeito estufa.
Amanda Koltz, pesquisadora de pós-doutorado em biologia na Washington University em St. Louis, Missouri, estuda o efeito da mudança climática nas relações predador-presa e no ecossistema mais amplo. Armada com o conhecimento de que o aquecimento global provavelmente afeta as interações dos animais, ela decidiu dar uma olhada mais de perto na resposta da aranha-lobo ao aumento das temperaturas.
Ao longo de duas temporadas de verão, Koltz e sua equipe instalaram vários ecossistemas em miniatura de 1, 5 metro de largura na tundra do norte do Alasca. Esses ambientes isolados permitiram que os pesquisadores controlassem as temperaturas e monitorassem de perto os números e o comportamento das criaturas envolvidas. Em alguns dos mini ecossistemas, eles deixaram as temperaturas iguais, e em outros, instalaram dispositivos de aquecimento que elevaram a temperatura em cerca de 3, 5 graus Fahrenheit para simular um aquecimento do Ártico.
De acordo com Theresa Machemer, da National Geographic, os cientistas há muito sabem que o aquecimento dos climas pode ter um efeito descomunal nas aranhas-lobo. Em 2009, pesquisadores relataram que o aumento da temperatura significava que a aranha de cerca de meia polegada provavelmente cresceria e produziria mais descendentes, provocando um aumento na população da espécie. Números mais altos levam a populações mais densas, que as aranhas lobo normalmente negam recorrendo ao canibalismo (além de comer quase todos os insetos e aranhas menores do que eles).
Com base nessa lógica, os pesquisadores esperavam que as aranhas lobo atacassem suas presas com mais fervura à medida que as temperaturas subissem e as populações de aranhas crescessem. Em vez disso, descobriram que as aranhas que viviam nos terrenos densamente povoados esquentavam os colêmbolos, lançando um ciclo de populações mais baratas, menos fungos, decomposição mais lenta e, significativamente, menos gases de efeito estufa.
Essa reviravolta improvável pode ser o resultado dos gostos cambiantes da aranha-lobo, de acordo com um comunicado de imprensa. Em vez de atacar os coqueiros, as aranhas estão caçando “predadores intermediários”, como aranhas menores, e sendo vítimas de disputas internas entre suas espécies territoriais. Mas por que ainda é um mistério? Como explica Price, da Science, "até que os pesquisadores saibam por que a dieta da aranha-lobo está mudando, será difícil projetar os resultados de uma pequena experiência para toda a região".
Até lá, Koltz está otimista. "As aranhas não vão nos salvar da mudança climática, mas descobrimos que a decomposição é mais lenta sob o aquecimento quando há mais aranhas-lobo presentes", disse ela no comunicado. “Isso sugere que, em algumas circunstâncias, eles poderiam estar aliviando alguns dos efeitos do aquecimento das perdas de carbono da tundra. É uma coisa boa."
