Nas coleções da National Portrait Gallery do Smithsonian, há uma fotografia de 1966 de Hugh Hefner. Nele, o homem que construiu o império da Playboy se apoia confiante em uma cadeira. Ele é perfeitamente penteado em um terno, e um cachimbo descansa no canto de seus lábios. O tiro captura um momento em que ele está apenas se afastando de seu trabalho, exceto que ele está descalço. Lounging ao redor dele são quatro mulheres em roupas de noite, também descalço. Três deles estão conversando, um olha diretamente para a câmera.
A fotografia de Hefner, que morreu na quarta-feira aos 91 anos, foi tirada no Chicago Playboy Mansion original pelo fotojornalista Art Shay como parte de uma reportagem da revista Time sobre Hefner, segundo Ann Shumard, curadora sênior de fotografias do National Portrait. Galeria. Em uma entrevista por e-mail com o Smithsonian.com, Shumard escreve que Shay disse que Hefner "chamou as moças para dentro e elas naturalmente se envolveram".
"A imagem reflete a imagem cuidadosamente cultivada de Hefner como o homem-da-cidade que se rodeia de um grupo de jovens sedutoras", escreve Shumard. "A National Portrait Gallery adquiriu esta fotografia porque captura Hugh Hefner no auge de sua influência, quando a revista Playboy foi descrita como a mais bem-sucedida publicação de revistas da América na metade do século 20".
À primeira vista, Hefner, um homem casado que havia trabalhado anteriormente em uma revista infantil, parecia uma figura improvável para fundar um império polêmico e radical de sexualidade e provocação. Mas a fundadora da Playboy, que cresceu em uma família reprimida do Meio-Oeste, queria ter um objetivo nos valores puritanos americanos, como Laura Mansnerus relata em seu obituário sobre Hefner no New York Times. Foi exatamente o que ele fez em 1953, quando Hefner publicou a primeira edição da Playboy, uma revista voltada para os interesses do "homem moderno" que gostava de sexo, mas também de atividades intelectuais e de álcool de qualidade. Uma retrospectiva da primeira edição, que foi reimpressa em 2014, parece uma cápsula do tempo na era "Mad Men", com um artigo sobre "designs de mesa para o escritório moderno" ao lado de uma foto nua de Marilyn Monroe (tirada antes sua estrela inchou, quando ela estava desesperada por dinheiro).
Mas, por mais que Hefner incorporasse o estilo "Mad Men", ele continuamente insistia em reformá-lo. Outra foto nas coleções da National Portrait Gallery mostra um lado diferente do legado de Hefner. Lá, Hefner está com o líder dos direitos civis, Jesse Jackson, em 1972, em uma arrecadação de fundos para a coalizão Rainbow PUSH. Hefner foi um ativista de longa data do movimento pelos direitos civis e usou a Playboy como um veículo para apresentar escritores e artistas negros. Antes da Roots, Alex Haley publicou a primeira entrevista da revista com o ícone do Jazz, Miles Davis, e mais tarde sua explosiva entrevista na Playboy com Malcolm X levou a The Autobiography of Malcolm X.
As páginas da Playboy eram políticas em muitos aspectos, escreve Derek Hawkins para o Washington Post . Por exemplo, Hefner foi um dos primeiros promotores dos direitos LGBTQ e publicou artigos sobre a crise da AIDS e pessoas transexuais muito antes das publicações tradicionais. Mas Hefner é mais lembrado por mirar na política sexual. Uma força importante na florescente "revolução sexual" que ele abriu, uma vez que temas tabus para um discurso mais amplo. Como Amber Batura escreve para o New York Times, Hefner usou sua publicação para divulgar a "Filosofia da Playboy", que buscava aceitação para o controle da natalidade entre outros tópicos.
Embora ele tenha proclamado que era "feminista antes do feminismo", o legado de Hefner estará sempre ligado à controvérsia quando se tratar de mulheres. Na década de 1960, Gloria Steinem foi disfarçada como uma garçonete do Playboy Club para revelar como o clube explorava e diminuía suas trabalhadoras, e ao longo dos anos, Hefner resistiu a uma tempestade de críticos que disseram que ele havia explorado e objetivado mulheres jovens. Um artigo de 2015 da Buzzfeed News, por Kate Aurthur, por exemplo, documenta as alegações de um ex-Coelhinha da Playboy sobre o ambiente sexualmente abusivo dentro da California Playboy Mansion de Hefner.
A National Portrait Gallery também abriga a penetrante escultura de Hugh Hefner, de Marisol Escobar, que pode ser a maneira mais adequada de lembrar a figura maior que a vida, que deixa um debate aberto sobre seu legado.
Na escultura de madeira distorcida, ela dá a Hefner dois canos, um em sua boca e outro em sua mão. "É uma imagem estranha, não compartilhando nada do mundo da Playboy", de acordo com a descrição.
Mais tarde, ao falar sobre a decisão de dar dois canos à estátua, Escobar disse: “Bem, Hugh Hefner tem muito de tudo”.
