Tim White está em pé com um grupo de homens inquietos no topo de uma colina no deserto de Afar, na Etiópia. Alguns deles andam de um lado para o outro, esforçando-se para ver se conseguem detectar fragmentos de ossos beges no entulho marrom avermelhado abaixo, ansiosos para iniciar sua busca como crianças numa caça aos ovos de Páscoa. No sopé da colina há um monte de pedras negras de 25 pés de altura erguidas no estilo de um túmulo Afar, tão grande que parece um monumento a um herói caído. E de certo modo é. White e seus colegas o montaram para marcar o local onde encontraram pela primeira vez, em 1994, traços de “Ardi”, uma fêmea que viveu há 4, 4 milhões de anos. Seu esqueleto foi descrito como uma das descobertas mais importantes do século passado, e ela está mudando idéias básicas sobre como nossos primeiros ancestrais olhavam e se moviam.
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Mais de 14 anos depois, White, um paleoantropólogo de 59 anos da Universidade da Califórnia em Berkeley, está aqui novamente, em uma peregrinação anual para ver se as chuvas sazonais expuseram novos pedaços de ossos ou dentes de Ardi. Ele freqüentemente atira os caçadores de fósseis que trabalham com ele, cantando: “Hominídeo, hominídeo, hominídeo! Vai! Vai! Vá! ”Mas ele não pode deixá-los ir ainda. Apenas uma semana antes, um membro da tribo Alisera ameaçara matar White e dois de seus colegas etíopes se voltassem a esses depósitos de fósseis perto da remota vila de Aramis, lar de um clã de nômades de Alisera. A ameaça é provavelmente apenas um blefe, mas White não mexe com os Alisera, que são conhecidos por serem territoriais e resolver disputas com AK-47s. Como precaução, os cientistas viajam com seis policiais regionais de Afar armados com seus próprios AK-47.
Organizar este encontro com os líderes tribais para negociar o acesso aos leitos fósseis já custou aos pesquisadores dois preciosos dias de sua temporada de campo de cinco semanas. “Os melhores planos mudam todos os dias”, diz White, que também teve que lidar com cobras venenosas, escorpiões, mosquitos da malária, leões, hienas, inundações repentinas, tornados de poeira, tribos guerreiras e alimentos e água contaminados. "Nada no campo vem fácil."
Enquanto esperamos a chegada do Alisera, White explica que a equipe retorna a este local hostil ano após ano porque é o único lugar no mundo a produzir fósseis que abrangem uma extensão tão longa da evolução humana, cerca de seis milhões de anos. Além de Ardi, um possível ancestral direto, é possível encontrar aqui fósseis de hominídeos de 160.000 anos atrás - um Homo sapiens primitivo como nós - todo o caminho de volta para Ardipithecus kadabba, um dos primeiros hominídeos conhecidos, que viveu quase seis milhões de anos atrás. Na última contagem, o projeto Middle Awash, que leva o nome desse trecho do deserto de Afar e inclui 70 cientistas de 18 nações, encontrou 300 espécimes de sete diferentes espécies de hominídeos que viveram aqui um após o outro.
Ardi, abreviação de Ardipithecus ramidus, é hoje o fóssil mais conhecido da região, tendo sido notícia em todo o mundo no outono passado, quando White e outros publicaram uma série de documentos detalhando seu esqueleto e ambiente antigo. Ela não é o membro mais antigo da extensa família humana, mas é de longe o mais completo dos primeiros hominídeos; a maior parte de seu crânio e dentes, bem como ossos extremamente raros de sua pélvis, mãos, braços, pernas e pés foram até agora encontrados.
Com a luz do sol começando a descorar o terreno cinza e bege, vemos uma nuvem de poeira no horizonte. Logo dois novos Toyota Land Cruisers encostam no promontório, e meia dúzia de homens Alisera saltam usando bonés Kufi e cangas de algodão, alguns com cintos que também seguram adagas longas e curvas. A maioria desses “anciãos” do clã parece ter menos de 40 anos - poucos homens de Alisera parecem sobreviver até a velhice.
Depois de cumprimentos e cumprimentos costumeiros, White se ajoelha com alguns caçadores de fósseis para mostrar aos membros da tribo como os pesquisadores se arrastam no chão, ombro a ombro, para procurar por fósseis. Com o paleoantropólogo etíope e co-líder do projeto Berhane Asfaw traduzindo para amárico e outra pessoa traduzindo de amárico para afariña, White explica que estas pedras e ossos revelam a história antiga da humanidade. Os Alisera sorriem maliciosamente, aparentemente achando que alguém iria querer rastejar para ganhar a vida. Eles concedem permissão para procurar por fósseis - por enquanto. Mas eles adicionam uma ressalva. Algum dia, dizem eles, os pesquisadores devem ensiná-los a tirar a história do chão.
A busca por fósseis de ancestrais humanos começou a sério depois que Charles Darwin propôs em 1871, em seu livro A Origem do Homem e Seleção em Relação ao Sexo, que os humanos provavelmente surgiram na África. Ele não baseou sua reivindicação em provas concretas; os únicos fósseis hominídeos então conhecidos eram os neandertais, que haviam vivido na Europa há menos de 100 mil anos. Darwin sugeriu que nossos “primeiros progenitores” viviam no continente africano porque seu clima tropical era hospitaleiro para os macacos e porque estudos anatômicos de primatas modernos o convenceram de que os humanos eram mais “aliados” a macacos africanos (chimpanzés e gorilas) do que macacos asiáticos. (orangotangos e gibões). Outros discordaram, argumentando que os macacos asiáticos estavam mais próximos dos humanos modernos.
Acontece que os primeiros restos verdadeiramente antigos de um hominídeo - uma calota craniana fossilizada e dentes com mais de meio milhão de anos - foram encontrados na Ásia, na ilha de Java, em 1891. "Homem de Java", como a criatura era chamada, foi posteriormente classificado como um membro do Homo erectus, uma espécie que surgiu há 1, 8 milhões de anos e pode ter sido um dos nossos antepassados diretos.
Assim começou um século de descoberta notável por descobertas espetaculares, nas quais a linha do tempo da pré-história humana começou a tomar forma e o debate continuou sobre se a Ásia ou a África era o local de nascimento humano.
Em 1924, o anatomista australiano Raymond Dart, olhando através de uma caixa de fósseis de uma pedreira de calcário na África do Sul, descobriu um pequeno crânio. O primeiro hominídeo da África, a criança Taung, como era conhecido, era um membro juvenil do Australopithecus africanus, uma espécie que viveu um milhão a dois milhões de anos atrás, embora na época cientistas céticos dissessem que a caixa craniana do tamanho de um chimpanzé era muito pequeno para um hominídeo.
Em 1959, o arqueólogo Louis Leakey e sua esposa Mary, trabalhando no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia, descobriram um pouco de queixada de um hominídeo que mais tarde se tornaria conhecido como Paranthropus boisei . O fóssil de 1, 75 milhão de anos foi o primeiro de muitos hominídeos que os Leakey, seu filho Richard e seus associados, encontrariam na África Oriental, reforçando o argumento de que os hominídeos realmente se originaram na África. Seu trabalho inspirou pesquisadores americanos e europeus a percorrer o Great Rift Valley, uma falha geológica que atravessa o Quênia, a Tanzânia e a Etiópia e expõe camadas de rochas com milhões de anos de idade.
Em 1974, os paleoantropólogos Donald Johanson e Tom Gray, cavando em Hadar, Etiópia, encontraram o esqueleto parcial dos primeiros hominídeos conhecidos na época - uma mulher que eles chamavam de Lucy, depois da música dos Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, que estava jogando no acampamento enquanto celebravam. Com 3, 2 milhões de anos, Lucy era notavelmente primitiva, com um cérebro e corpo do tamanho de um chimpanzé. Mas o tornozelo, o joelho e a pélvis mostraram que ela andava ereta como nós.
Isso significava que Lucy era um hominídeo - apenas os seres humanos e nossos parentes próximos da família humana costumam andar eretos no chão. Membro da espécie Australopithecus afarensis, que viveu de 3, 9 milhões a 2, 9 milhões de anos atrás, Lucy ajudou a responder algumas questões-chave. Ela confirmou que a caminhada ereta evoluiu muito antes de os hominídeos começarem a usar ferramentas de pedra - cerca de 2, 6 milhões de anos atrás - e antes que seus cérebros começassem a se expandir dramaticamente. Mas sua postura ereta e andar levantaram novas questões. Quanto tempo demorou para evoluir a anatomia para equilibrar em dois pés? O que levou algum macaco antigo a se levantar e começar a caminhar pelo caminho em direção à humanidade? E que tipo de macaco era isso?
Lucy, claro, não conseguia responder a essas perguntas. Mas o que veio antes dela? Por 20 anos após sua descoberta, foi como se o primeiro capítulo da história humana estivesse faltando.
Um dos primeiros times a procurar o ancestral de lucy foi o projeto Middle Awash, que foi formado em 1981, quando White e Asfaw se juntaram ao arqueólogo J. Desmond Clark, de Berkeley, para procurar fósseis e ferramentas de pedra na Etiópia. Eles tiveram um começo promissor - encontraram fragmentos de 3, 9 milhões de anos de um crânio e um osso da coxa um pouco mais jovem - mas não puderam retornar ao Middle Awash até 1990, porque as autoridades etíopes impuseram uma moratória na busca de fósseis. eles reescreveram suas leis de antiguidades. Finalmente, em 1992, o estudante de White, Gen Suwa, viu um brilho no deserto perto de Aramis. Era a raiz de um dente, um molar, e seu tamanho e forma indicavam que pertencia a um hominídeo. Suwa e outros membros do projeto Middle Awash logo coletaram outros fósseis, incluindo a mandíbula de uma criança com um molar de leite ainda preso. Métodos de datação de última geração indicaram que eles tinham 4, 4 milhões de anos.
A equipe propôs na revista Nature, em 1994, que os fósseis - agora conhecidos como Ardipithecus ramidus - representavam as “espécies potenciais de raízes há muito procuradas pelos Hominidae”, significando que os fósseis pertenciam a uma nova espécie de hominídeo que poderia ter dado origem a todos os hominídeos posteriores. A idéia de que era um membro da família humana baseava-se principalmente em seus dentes - em particular, na ausência de grandes caninos semelhantes a adagas afiados pelos dentes inferiores. Macacos vivos e extintos têm esses dentes, enquanto os hominídeos não. Mas o padrão ouro por ser hominídeo era andar ereto. Então A. ramidus era realmente um hominídeo ou um macaco extinto?
White brincou no momento em que ficaria encantado com mais fósseis - em particular, um crânio e um osso da coxa. Era como se ele tivesse feito uma encomenda. Dentro de dois meses, outro estudante de pós-graduação do paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie, de White, avistou dois pedaços de um osso da palma de uma mão - seu primeiro sinal de Ardi. Os membros da equipe finalmente encontraram 125 partes do esqueleto de Ardi. Ela era uma mulher musculosa que tinha quase um metro e vinte de altura, mas podia pesar até 110 libras, com um corpo e um cérebro quase do mesmo tamanho que o de um chimpanzé. Ao dar uma boa olhada no plano corporal de Ardi, logo perceberam que estavam analisando um tipo inteiramente novo de hominídeo.
Foi o achado de uma vida. Mas eles estavam assustados com a condição de Ardi. Seus ossos eram tão frágeis que desmoronaram quando tocados. White os chamou de "matança de estrada".
Os pesquisadores passaram três temporadas de campo escavando blocos inteiros de rochas sedimentares ao redor dos fósseis, envolvendo os blocos em gesso e levando-os ao Museu Nacional da Etiópia em Addis Abeba. No laboratório do museu, White meticulosamente injetou cola de seringas em cada fragmento e depois usou ferramentas e escovas dentários, muitas vezes sob um microscópio, para remover a argila da lama dos fósseis endurecidos por cola. Enquanto isso, Suwa, hoje paleoantropólogo da Universidade de Tóquio, analisou os principais fósseis com tomógrafos computadorizados modificados para ver o que havia dentro deles e usou imagens de computador para restaurar digitalmente o crânio esmagado. Finalmente, ele e o anatomista C. Owen Lovejoy trabalharam a partir dos fósseis e das imagens do computador para fazer modelos físicos do crânio e da pélvis.
É uma medida da particularidade, complexidade e profundidade dos esforços dos pesquisadores para entender Ardi em profundidade que levou 15 anos para publicar suas descobertas detalhadas, que apareceram em outubro passado em uma série de 11 artigos na revista Science . Em suma, eles escreveram que Ardi e fósseis de outros 35 membros de sua espécie, todos encontrados no Médio Awash, representavam um novo tipo de hominídeo primitivo que não se parecia muito com um chimpanzé, um gorila ou um humano. "Nós vimos o ancestral e não é um chimpanzé", diz White.
Isso foi uma surpresa para os pesquisadores que propuseram que os primeiros hominídeos seriam parecidos com os chimpanzés. Eles são nossos parentes vivos mais próximos, compartilhando 96% de nosso DNA, e são capazes de usar ferramentas e comportamentos sociais complexos. Mas os descobridores de Ardi propuseram que os chimpanzés mudaram tão dramaticamente à medida que evoluíram nos últimos seis milhões de anos, que os chimpanzés de hoje fazem modelos pobres para o último ancestral comum que compartilhamos.
Em seu laboratório na Kent State University, Lovejoy recentemente demonstrou porque o Ardi é tão incomum. Ele gentilmente alinhou quatro ossos da mão de Ardi em seu banco de laboratório, e mostrou como eles se encaixavam de uma maneira que permitia a mão de Ardi se curvar muito para trás no pulso. Em comparação, o pulso de um chimpanzé é rígido, o que permite que o animal ponha seu peso nas articulações enquanto se move no chão - andando com as juntas dos dedos. "Se você quisesse evoluir a mão de Ardi, você não poderia fazer isso", disse ele, acenando com um conjunto de ossos de uma mão de chimpanzé no ar. Se Lovejoy estiver certo, isso significa que Ardi - e nossos ancestrais que andam eretos - nunca passaram por um estágio de pé de junta depois que desceram das árvores para viver no chão, como alguns especialistas há muito acreditam.
Como prova de que Ardi andava ereto no chão, Lovejoy apontou para um molde de suas lâminas pélvicas superiores, que são mais curtas e mais largas que as de um macaco. Eles teriam deixado seu equilíbrio em uma perna de cada vez enquanto caminhava na posição vertical. "Esta é uma mudança monstruosa - essa coisa é um bíldio há muito tempo", disse Lovejoy.
Mas Ardi não andava como nós ou, por falar nisso, como Lucy também. A parte inferior da pelve de Ardi, como a de um chimpanzé, possuía poderosos músculos do quadril e da coxa que dificultariam a corrida tão rápida ou tão longe quanto os humanos modernos podem, sem ferir os tendões. E ela tinha um dedão do pé oponível, por isso seu pé era capaz de agarrar galhos, sugerindo que ela ainda passava muito tempo nas árvores - para escapar de predadores, colher frutas ou até mesmo dormir, presumivelmente em ninhos feitos de galhos e folhas. Essa combinação inesperada de traços foi um "choque", diz Lovejoy.
Ele e seus colegas propuseram que Ardi representa um estágio inicial da evolução humana, quando um antigo plano do corpo de macacos estava sendo remodelado para viver em dois mundos - nas árvores e no solo, onde os hominídeos buscavam plantas, ovos e criaturas pequenas.
A pesquisa Ardi também desafiou a visão de longa data de que os hominídeos evoluíram em uma savana gramada, diz o geólogo do projeto Middle Awash, Giday Wolde Gabriel, do Laboratório Nacional Los Alamos. A minuciosa pesquisa dos pesquisadores do Ardi - “Você rasteja de quatro, coleciona cada pedaço de osso, cada pedaço de madeira, cada semente, cada caracol, cada fragmento”, diz White - indica que Ardi vivia em uma floresta com um dossel fechado. tão pouca luz atingiu a grama e as plantas no chão da floresta. Analisando milhares de exemplares de plantas e animais fossilizados, bem como centenas de amostras de produtos químicos em sedimentos e esmalte dentário, os pesquisadores encontraram evidências de espécies florestais como hackberry, figueira e palmeiras em seu ambiente. Ardi vivia ao lado de macacos, antílopes kudu e pavões - animais que preferem florestas, não pastos abertos.
Ardi também está fornecendo insights sobre o antigo comportamento dos hominídeos. Mover-se das árvores para o chão significava que os hominídeos se tornavam presas mais fáceis. Aqueles que eram melhores em cooperar podiam viver em grupos sociais maiores e eram menos propensos a se tornarem a próxima refeição de um gato grande. Ao mesmo tempo, os machos de A. ramidus não eram muito maiores que as fêmeas e tinham desenvolvido caninos pequenos e sem caninos. Isso é semelhante aos humanos modernos, que são em grande parte cooperativos e em contraste com os chimpanzés modernos, cujos machos usam seu tamanho para dominar as fêmeas e brandir seus caninos parecidos com adagas para intimidar outros machos.
À medida que os hominídeos começaram a trabalhar juntos, Lovejoy diz que eles também adotaram outros comportamentos inéditos - carregar regularmente alimentos em suas mãos, o que lhes permitiu prover parceiros ou seus filhotes com mais eficiência. Esse comportamento, por sua vez, pode ter permitido aos machos formarem laços mais estreitos com as fêmeas e investir na educação de seus descendentes de uma forma não vista em macacos africanos. Tudo isso reforçou a mudança para a vida no terreno, a marcha correta e a cooperação social, diz Lovejoy.
Nem todos estão convencidos de que Ardi andou de pé, em parte porque a evidência crítica vem de sua pélvis, que foi esmagada. Enquanto a maioria dos pesquisadores concorda que ela é um hominídeo, com base em características em seus dentes e crânio, eles dizem que ela poderia ser um tipo de hominídeo que era um primo distante de nosso ancestral direto - um recém-descoberto ramo da árvore genealógica humana. "Eu acho que é sólido" que Ardi é um hominídeo, se você definir os hominídeos pelo crânio e dentes, diz Rick Potts, um paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Mas, como muitos outros que não viram os fósseis, ele ainda está convencido de que a pélvis esmagada, mas reconstruída, prova a marcha ereta, o que poderia significar que Ardi poderia ter sido um macaco extinto que estava “experimentando” um certo andar ereto. . “O período entre quatro milhões e sete milhões de anos é quando menos sabemos”, diz Potts. "Entender o que é um grande macaco e o que é um hominídeo é difícil."
Enquanto os pesquisadores resolvem onde Ardi está na árvore genealógica humana, eles concordam que ela está avançando questões fundamentais sobre a evolução humana: Como podemos identificar os primeiros membros da família humana? Como reconhecemos os primeiros estágios da caminhada ereta? Como foi nosso ancestral comum com os chimpanzés? "Não tínhamos muita coisa antes", diz Bill Kimbel, paleoantropólogo da Universidade Estadual do Arizona. " Ardipithecus nos dá um prisma para procurar alternativas de teste."
Após a descoberta de Ardi, os pesquisadores naturalmente começaram a se perguntar o que veio antes dela. Eles não tiveram que esperar muito.
A partir de 1997, Haile-Selassie, agora no Museu de História Natural de Cleveland, encontrou fósseis entre 5, 2 milhões e 5, 8 milhões de anos no Médio Awash. Um osso do pé sugeriu que seu dono tivesse andado na posição vertical. Os ossos se pareciam muito com uma versão primitiva de A. ramidus, ele propôs que esses fósseis pertenciam a seu ancestral direto - uma nova espécie que ele eventualmente denominou Ardipithecus kadabba .
Em 2000, Martin Pickford, do Colégio da França, e Brigitte Senut, do Museu Nacional de História Natural de Paris, anunciaram que haviam encontrado um hominídeo ainda mais velho - 13 fósseis representando uma espécie que viveu seis milhões de anos atrás nas colinas de Tugen, no Quênia. Dois dos fósseis eram ossos da coxa, incluindo um que forneceu a mais antiga evidência direta de andar ereto em um hominídeo. Eles nomearam essa criatura como Orrorin tugenensis, usando uma lenda de Tugen do "homem original" que estabeleceu as Colinas de Tugen. Informalmente, em homenagem ao seu ano de descoberta, eles chamaram de homem do milênio.
Logo depois dessa descoberta, veio o mais surpreendente de todos - um crânio do Chade, a cerca de 2.400 quilômetros a oeste do Vale do Grande Rift, na África Oriental, onde muitos dos mais antigos hominídeos foram encontrados. Um estudante chadiano chamado Ahounta Djimdoumalbaye pegou uma bola de pedra no chão do deserto de Djurab, onde tempestades de vento sopram dunas de areia como ondas em um mar e expõem fósseis enterrados por milhões de anos. Quando Djimdoumalbaye virou a pedra, ele olhou para as órbitas vazias de um rosto semelhante a um macaco - o crânio de um primata que viveu de seis a sete milhões de anos atrás, nas margens de um antigo lago. Tinha traços que sugeriam que era um hominídeo - uma pequena face inferior e caninos e um crânio que parecia estar no topo de sua coluna, como em transeuntes eretos. O paleontólogo Michel Brunet, então da Universidade de Poitiers, na França, apresentou-o como o mais antigo hominídeo conhecido, o Sahelanthropus tchadensis . (Seu apelido é Toumaï, que significa “esperança de vida” na língua Goran.) Mas provar que uma caveira andava ereta é difícil, e as questões permanecem sobre se o Sahelanthropus é um hominídeo fidedigno ou não.
Juntos, fósseis descobertos nos últimos 15 anos forneceram instantâneos de várias criaturas diferentes que estavam vivas na África no momento crítico em que os primeiros membros da família humana estavam emergindo. Quando esses instantâneos são adicionados ao álbum da família humana, eles duplicam o tempo que os pesquisadores podem ver em nosso passado - de Lucy em 3, 2 milhões de anos a Toumaï em quase 7 milhões de anos.
Um dos fósseis mais procurados daquela época distante foi o ancestral direto de Lucy. Em 1994, 20 anos após o esqueleto de Lucy ter sido descoberto, uma equipe no Quênia, liderada por Meave Leakey (esposa de Richard Leakey), encontrou dentes e partes de uma mandíbula, além de dois pedaços de tíbia que mostravam que a criatura caminhava na vertical. Os fósseis, chamados Australopithecus anamensis, tinham 4, 1 milhões de anos.
"Este tem sido um fascinante 40 anos para a paleoantropologia", diz Johanson, "um dos grandes momentos para estar neste campo." Mas, acrescenta, "ainda há uma enorme confusão" sobre o tempo obscuro anterior a 4 milhões de anos atrás .
Uma coisa é clara: esses primeiros fósseis pertencem a uma classe por si mesmos. Essas espécies não se pareciam ou agiam como outros macacos conhecidos, como Lucy e outros membros do Australopithecus . Eles eram moradores de terra de grande porte que se levantaram e andaram sobre duas pernas. Mas se você os assistisse se mexer, não os confundiria com as espécies de Lucy. Eles se agarravam à vida nas árvores, mas estavam prontos para se aventurar em um país mais aberto. De muitas maneiras, essas primeiras espécies se assemelham mais do que qualquer fóssil já encontrado antes, como se houvesse um novo estágio de desenvolvimento ou evolução que nossos ancestrais passaram antes da transição fosse completo, de macaco a hominídeo. De fato, quando os crânios de Toumaï e Ardi são comparados, a semelhança é “impressionante”, diz o paleoantropólogo Christoph Zollikofer, da Universidade de Zurique, na Suíça. Os fósseis estão muito distantes no tempo para serem membros da mesma espécie, mas seus crânios são mais semelhantes uns aos outros do que são como as espécies de Lucy, talvez sinalizando adaptações semelhantes na dieta ou no comportamento reprodutivo e social.
A única maneira de descobrir como todas essas espécies estão relacionadas umas com as outras e conosco é encontrar mais ossos. Em particular, os pesquisadores precisam encontrar mais partes sobrepostas de fósseis muito antigos para que possam ser comparados diretamente - como a extremidade superior de um fêmur para Ardi e Toumaï para comparar com o fêmur superior de O. tugenensis .
Em Aramis, assim que os líderes do clã deram sua bênção à equipe do Middle Awash, White começou a enviar membros da equipe como um controlador de tráfego aéreo, orientando-os a se espalharem pela encosta perto do túmulo de Ardi. O sol estava alto no céu, porém, dificultando a distinção entre o osso bege entre os sedimentos descoloridos. Desta vez, a equipe não encontrou novos fósseis hominídeos.
Mas uma manhã mais tarde naquela semana, os membros da equipe levaram um leito seco do rio para um local na margem oeste do Awash Médio. Apenas alguns instantes depois de caminhar até os leitos de fósseis, um pesquisador de pós-doutorado turco, Cesur Pehlevan, plantou uma bandeira amarela entre as pedras do barranco remoto. "Tim!", Ele gritou. "Hominídeo?" White se aproximou e examinou silenciosamente o molar, virando-o na mão. O branco tem a capacidade de olhar para um dente ou fragmento ósseo e reconhecer quase imediatamente se ele pertence a um hominídeo. Depois de um momento, ele pronunciou seu veredicto: “muito bom, Cesur. O molar pertencia a um jovem adulto A. kadabba, a espécie cujos fósseis começaram a ser encontrados aqui em 1997. Agora os pesquisadores tinham mais uma peça para ajudar a preencher o retrato dessa criança de 5, 8 milhões de anos. espécies.
"Há o seu momento de descoberta", disse White. Ele refletiu sobre os fósseis que eles trouxeram neste remoto deserto. "Este ano, temos A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ." São cinco tipos diferentes de hominídeos, a maioria dos quais era desconhecida quando White começou a procurar por fósseis aqui em 1981. "O Awash Médio é uma área única", disse ele. "É o único lugar no planeta Terra onde você pode olhar para o escopo completo da evolução humana."
Ann Gibbons é correspondente da Science e autora de The First Human: a corrida para descobrir nossos antepassados mais antigos .
Uma recriação do esqueleto completo de Lucy no novo Hall of Human Origins no National Museum of Natural History. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
“Lucy” faz outra aparição nesta exposição da exposição, que mostra como o tamanho e a forma do corpo humano mudaram. Da esquerda, “Turkana Boy”, um Homo erectus do Quênia; “Lucy”; e um esqueleto composto de um Homo neanderthalensis, feito de esqueletos encontrados na França e em Israel. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Essas contas de 30.000 anos encontradas na França parecem ter sido um colar - uma das primeiras indicações de que os humanos usavam jóias. Acredita-se que colares como esses tenham ajudado os primeiros humanos a identificar status social, idade, sexo ou grupo social. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Uma coleção de eixos de mão mostra como as ferramentas manuais precoces mudaram com o tempo. A forma básica de lágrima, no entanto, permaneceu a mesma. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Este machado de mão, encontrado em Olorgesailie, no Quênia, tem cerca de 780.000 anos de idade. Os humanos criaram a ferramenta removendo flocos de pedra ao redor do núcleo da pedra, o que deixou uma ponta afiada para caçar, cortar madeira ou fazer outras ferramentas. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Uma foice, do Egito, e lâminas, encontradas no Irã, foram uma das primeiras ferramentas que os humanos usaram para cultivar e colher plantas. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Fósseis de crânios humanos, que abrangem 2, 5 milhões de anos, mostram como a forma do cérebro humano e do rosto evoluíram. Da esquerda, o Australopithecus africanus ; cerca de 2, 5 milhões de anos; o Homo rudolfensis, com cerca de 1, 9 milhão de anos; o Homo erectus, com cerca de 1 milhão de anos; o Homo heidelbergensis, com cerca de 350.000 anos; e o Homo sapiens, com cerca de 4.800 anos. (Chip Clark, Jim DiLoreto e Don Hurlbert, Smithsonian Institution)
Uma recriação desse handprint de 30.000 anos, encontrada na Caverna Chauvet da França, representa uma das primeiras manifestações da criatividade humana. (James DiLoreto e Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Um ponto de arpão de osso com 90.000 anos de idade, da República do Congo, foi jogado como uma lança para caçar bagres pré-históricos, que podiam pesar até 150 libras. A carne do peixe poderia alimentar 80 pessoas por cerca de dois dias. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Os humanos começaram a se comunicar com símbolos cerca de 8.000 anos atrás. Símbolos cuneiformes, vistos neste tablet de Chakma, no Iraque, começaram como uma forma de comunicar conceitos. Mais tarde, eles começaram a representar coisas mais específicas, como sons e sílabas. (Chip Clark, Smithsonian Institution)
