Os saurópodes eram magníficos dinossauros. Esses titãs de pescoço comprido e cabeça pequena eram diferentes de qualquer coisa que tenha evoluído antes ou depois, e eram tão estranhos que os paleontólogos ainda estão debatendo o básico de como os Apatossauros e os parentes realmente viviam. Por mais icônicos que seus esqueletos sejam agora, o primeiro saurópode já descrito foi inicialmente concebido como um tipo muito diferente de criatura. O grande Cetiossauro foi originalmente visto como um crocodilo gigantesco e crestador de plesiossauros.
Em 1841, o anatomista britânico Richard Owen descreveu uma curiosa coleção de ossos e vértebras de membros encontrados em vários locais da Inglaterra. Os elementos dos membros lembraram Owen dos mesmos ossos em crocodilos, e as vértebras eram semelhantes às das baleias. Os elementos dispersos pareciam corresponder estruturalmente aos animais aquáticos, e como a função era ditada pela forma do esqueleto, Owen acreditava que o cetiossauro - o “lagarto das baleias” - deve ter sido um predador marinho maior do que qualquer coisa que tenha sido encontrada antes.
No ano seguinte, em seu maciço Relatório sobre répteis fósseis britânicos, Parte II, Owen reavaliou os vários répteis pré-históricos de seu país. Esta foi a monografia histórica na qual Owen cunhou o termo “Dinosauria”, mas ele não incluiu o Cetiossauro dentro do grupo recém-nomeado. O animal parecia muito diferente de Megalossauro, Iguanodonte e Hilaeossauro . Os dinossauros, na visão de Owen, eram animais terrestres com membros eretos e ele via o cetiossauro como um carnívoro marinho. Owen agrupou os animais pouco conhecidos com crocodilos.
Não foi até 1869 que o cetiossauro foi formalmente reconhecido como um dinossauro. Thomas Henry Huxley, principal rival acadêmico de Owen, propôs que o cetiossauro era um parente próximo de Iguanodon, embora mais tarde ele tenha mudado de idéia e sugerido que o intrigante animal era um excêntrico que não pertencia a crocodilos ou dinossauros. Outros pesquisadores estavam mais confiantes de que o cetiossauro pertencia aos dinossauros. John Phillips, em uma monografia de 1871, propôs que o cetiossauro era um dinossauro herbívoro e, em 1875, Owen admitiu que sua criatura era um enorme dinossauro aquático.
Como muitas outras descobertas anteriores de dinossauros, a identidade do Cetiossauro foi obscurecida pela falta de material e pelo desconhecimento das curiosidades do Mesozóico. Quando OC Marsh, ED Cope e outros paleontologistas norte-americanos começaram a descobrir esqueletos relativamente completos de dinossauros como o Diplodocus e o “ Brontosaurus ” do oeste americano durante o final do século 19, uma visão mais precisa do cetiossauro como um saurópode começou a entrar em foco . Mesmo assim, os pesquisadores nomearam várias espécies desse dinossauro de vários locais de diferentes idades. O cetiossauro tornou-se um cesto de lixo taxonômico para numerosos saurópodes fragmentados encontrados na Inglaterra.
Os paleontologistas Paul Upchurch e John Martin resolveram a bagunça em 2003. De 13 espécies diferentes, chamadas de ossos pertencentes a diferentes espécies de saurópodes que viveram milhões de anos de distância, Upchurch e Martin reconheceram apenas um taxon válido - Chetiosaurus oxoniensis . Este saurópode passou pela Inglaterra jurássica há cerca de 170 milhões de anos. E mesmo que nosso conhecimento do esqueleto deste dinossauro ainda não esteja completo, as descobertas, tanto antigas quanto novas, ajudaram os paleontólogos a descrever como era esse dinossauro historicamente significativo.
Em 1868, trabalhadores de pedreiras na Estação de Bletchingdon (perto de Oxford, Inglaterra) descobriram um Cetiossauro bonebed contendo um trio de esqueletos, sendo um deles muito maior do que os outros. Esses ossos formaram a base do estudo de Phillips sobre o dinossauro e, como Upchurch e Martin observaram, “potencialmente representa um dos saurópodes mais bem preservados do Jurássico da Europa”. Um século depois, em 1968, trabalhadores da Williamson Cliffe Brickworks em Rutland descobriu ossos em suas pedreiras, e alguns dos restos mortais foram brevemente descritos por MD Jones em 1970. Upchurch e Martin reexaminaram o material de Rutland como parte de seu maior projeto de Cetiossauro e descobriram que o dinossauro individual é representado por um pescoço quase completo. várias partes da coluna vertebral e elementos dos membros, tornando-o um dos cetiossauros mais bem preservados já encontrados.
No conjunto, os ossos do Cetiossauro indicam que o saurópode era de tamanho médio a grande, embora o tamanho desse dinossauro não seja claro. (Estimar o comprimento e a massa de dinossauros incompletamente conhecidos é uma tarefa difícil.) O que torna o Cetiossauro de interesse especial para os paleontólogos, porém, é que ele era uma forma relativamente arcaica de saurópode. A maioria dos saurópodes famosos - Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus e sua espécie - pertencem a linhagens dentro de um grande grupo chamado neosauropoda. O cetiossauro parece estar fora deste grupo, e assim o dinossauro poderia indicar aos paleontólogos como eram os saurópodes antes da fantástica radiação dos neossaurópodes durante o Jurássico Superior. Foram necessárias três décadas para mudar o animal de um crocodilo para um dinossauro, e um século a mais para a identidade do saurópode ser desembaraçada, mas agora que o dinossauro tem um nome definido e uma identidade evolutiva, os paleontologistas podem começar a investigar os segredos biológicos trancados dentro dos ossos do cetiossauro .
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Referências:
Naish, D. 2009. As Grandes Descobertas de Dinossauros . Berkeley: University of California Press. pp. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. A Anatomia e Taxonomia do Cetiossauro (Saurischia, Sauropoda) do Jurássico Médio da Inglaterra. Diário de Paleontologia dos Vertebrados 23 (1): 208–231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. O Rutland Cetiosaurus : a anatomia e as relações de um dinossauro saurópode Britânico Jurássico Médio. Palaeontology, 45: 1049–1074.
Wilson, J. 2005. Visão geral da filogenia e evolução sauropod, pp. 15-49 em Curry Rogers e Wilson (eds.), Os Saurópodes: Evolução e Paleobiologia, Berkley: University of California Press.
