Antes da conclusão da época do Pleistoceno, a Terra ostentava uma população vibrante de animais enormes, incluindo ancestrais do tatu do tamanho de um Fusca, preguiças pesando até 9.000 libras e castores do tamanho de um urso preto.
Hoje, as maiores criaturas do planeta - conhecidas coletivamente como megafauna - são decididamente menores do que essas contrapartes pré-históricas. Mas, como Marlene Cimons escreve para a Nexus Media, gigantes contemporâneos como elefantes africanos, rinocerontes e girafas enfrentam muitas das mesmas ameaças que seus predecessores extintos. Primeiro e mais importante, de acordo com uma nova pesquisa publicada na Conversation Letters, é a atividade humana, ou mais especificamente, o assassinato de megafauna para sua carne.
Para avaliar o estado da megafauna mundial, uma equipe de pesquisadores internacionais liderada por cientistas da Universidade Estadual do Oregon pesquisou as populações de 292 espécies de animais de grande porte. Destes, 70 por cento, ou pouco mais de 200, foram classificados como decrescentes em número, enquanto 59 por cento, ou 171, foram considerados em risco de extinção.
Crucialmente, a equipe relata no estudo, “colheita direta de megafauna para consumo humano” representou a maior ameaça individual para todas as seis classes de vertebrados analisados. Colher megafauna para carne representa uma ameaça direta a 98% das espécies em risco incluídas na pesquisa. Ameaças adicionais incluem agricultura intensiva, toxinas, aprisionamento acidental, captura para uso medicinal e competidores invasivos.
Brandon Specktor, da Live Science, explica que os pesquisadores estabeleceram vários limites de peso para determinar se um animal poderia ser considerado megafauna. Mamíferos, peixes com nadadeiras raiadas e cartilaginosas tiveram que pesar mais de 220 libras, enquanto anfíbios, pássaros e répteis precisavam derrubar a balança em mais de 40 quilos.
O grupo final de megafauna estabelecida, de acordo com Kashmira Gander, da Newsweek, incluía criaturas tão pouco conhecidas como a salamandra gigante chinesa, um anfíbio do tamanho de um jacaré que era uma iguaria em certas partes da Ásia, ea avestruz somali, uma ave caçada por sua carne, penas, couro e ovos. Os animais mais conhecidos apresentados no estudo incluem baleias, tubarões, tartarugas marinhas, leões, tigres e ursos.
As descobertas dos cientistas sugerem que a megafauna é muito mais vulnerável à extinção do que os vertebrados como um todo. (Como aponta Specktor, apenas 21% de todos os vertebrados estão ameaçados de extinção, enquanto 46% têm populações em declínio). Essa tendência se tornou cada vez mais aparente nos últimos 250 anos. Durante este período de tempo, de acordo com Oliver Milman no Guardião, nove espécies de megafauna, incluindo duas variedades de tartaruga gigante e dois tipos de veados, foram extintas. O declínio é em parte devido ao que Specktor descreve como “caça humana excessiva e invasão de habitats”.
Chase Purdy, do Quartz, explica que a ascensão dos humanos ao papel de "super-predador da Terra" começou no final do Pleistoceno, quando nossa espécie se tornou tecnologicamente mais experiente e começou a usar armas de projéteis para caçar animais maiores a uma distância segura. Hoje, no entanto, os humanos não precisam mais depender da megafauna para alimentação. Como observa Purdy, a maioria das fontes alimentares contemporâneas é derivada da agricultura e da aquicultura, enquanto a maioria das carnes “selvagens” se origina da captura de presas menores e muitas vezes mais abundantes.
"É uma questão complexa", diz William Ripple, ecologista da Oregon State University, ao jornal The Guardian . "Às vezes grandes animais são mortos por troféus, às vezes é caça e pesca de subsistência, às vezes é caça furtiva ilegal. gama."
Ripple continua: “Os humanos se tornaram super predadores que nem sequer precisam entrar em contato com as coisas que estamos matando. Muitos desses animais de grande porte têm baixas taxas de reprodução, então, uma vez que você acrescente essa pressão, eles se tornam vulneráveis ”.
A conservação efetiva da megafauna exigirá a minimização da colheita direta para carne ou outras partes do corpo, escrevem os autores no estudo. Embora tais esforços limitem provavelmente tenham pouca influência no suprimento de alimentos, a equipe admite que “valores econômicos, práticas culturais e normas sociais podem complicar o quadro”.
Ainda assim, Ripple diz em um comunicado de imprensa: "Se não considerarmos, criticarmos e ajustarmos nossos comportamentos, nossas habilidades aumentadas como caçadores podem nos levar a consumir grande parte da última megafauna da Terra".
