Esfaqueado, queimado, afogado, estrangulado, espancado, enterrado vivo. Estas são apenas algumas das muitas maneiras pelas quais os humanos foram sacrificados ritualisticamente ao longo da história. Essas pessoas perderam suas vidas em deferência a uma divindade superior por uma série de razões - para garantir colheitas férteis, para seguir mestres para a vida após a morte, para trazer chuva.
As vítimas, no entanto, eram frequentemente de uma classe baixa, escravas ou cativas de comunidades adjacentes, e suas mortes eram freqüentemente prolongadas. Os perpetradores dos atos eram geralmente a elite social. Todos esses fatos sugerem uma possível motivação mais sombria para o sacrifício humano: manter algumas pessoas no topo da escala social e outras na base.
Essa idéia, conhecida como Hipótese do Controle Social, foi popularizada no final dos anos 90 com o estudo do sacrifício humano nas primeiras culturas americanas. Agora, um novo estudo, publicado hoje na Nature, acrescenta à evidência de que a hipótese pode estar correta. Usando métodos estatísticos, uma equipe de pesquisadores da Nova Zelândia mostrou que o sacrifício humano poderia ter desempenhado um papel crucial na consolidação das camadas de status social que originaram a formação de muitas sociedades complexas.
Nessas culturas primitivas, o sacrifício era uma ferramenta para aterrorizar as massas, diz o principal autor do estudo, Joseph Watts, um estudante de pós-graduação da Universidade de Auckland. "Ele forneceu uma justificativa sobrenatural para a punição", explica ele em seu site.
A Grécia Antiga é uma das muitas culturas em que sacrifícios humanos e animais foram realizados após o enterro de membros reverenciados da sociedade, como mostrado aqui em uma gravura de Heinrich Leutemann. (Stefano Bianchetti / Corbis) O novo estudo enfoca as culturas austronésias, um grupo de povos que compartilham uma raiz comum originária de Taiwan. Ao longo da história, essas pessoas se diversificaram e se espalharam pelo Sudeste Asiático e Oceania, assim como por Madagascar. Muitos praticaram sacrifícios humanos, incluindo quase metade das 93 culturas que Watts e seus colegas estudaram.
O modo e os rituais em torno das cerimônias, no entanto, diferiam muito entre as pessoas que os praticavam.
Por exemplo, em Shortland Island, perto de Papua Nova Guiné, seria necessário um sacrifício humano na construção de uma casa comum. A vítima seria colocada em um buraco e depois esmagada sob o peso de um mastro caído no buraco.
Outro grupo, o povo Melanau do norte de Bornéu, amarraria as mãos de vários escravos ao mausoléu de seu falecido mestre. Abandonados ali, os escravos morreriam de exposição e, supostamente, serviriam seu mestre na vida após a morte.
Os pesquisadores estudaram tais relatos usando registros históricos principalmente do século XIX. Eles tiveram o cuidado de examinar apenas períodos de tempo antes que os estrangeiros introduzissem as principais religiões do mundo, como o cristianismo ou o islamismo, e modernizassem as comunidades.
Usando informações linguísticas, os pesquisadores criaram uma árvore filogenética - um mapa ramificado complicado do tipo mais usado para mostrar a interconectividade das espécies ao longo do tempo. Mas em vez de criaturas, eles mapearam a evolução das culturas austronésias.
Eles também ornamentaram a árvore com dois detalhes importantes para cada comunidade: o grau de estratificação social e se as pessoas praticavam ou não o sacrifício humano. Então veio a matemática.
Os pesquisadores aplicaram um método estatístico à sua árvore para descobrir padrões e examinar a relação entre a estratificação social e o sacrifício humano ao longo do tempo. Isso determinou se as culturas que formaram uma elite social também praticavam o sacrifício humano e vice-versa. O método também ajudou os pesquisadores a identificar diretamente a causa e o efeito, determinando o que veio primeiro - status social ou sacrifício humano.
O que os resultados mostram é que o sacrifício humano pode ter ajudado a reforçar as diferenças no status social. Se uma sociedade praticava o sacrifício humano, era improvável que a estratificação social diminuísse e que as pessoas retornassem a uma sociedade em que todos eram iguais em termos sociais. O modelo também mostrou que a prática do sacrifício humano pode ter ajudado a acelerar o desenvolvimento e a separação entre várias camadas do status social.
Os resultados adicionam apoio à ideia de que o sacrifício humano instilou o medo e ao mesmo tempo demonstrou o poder da elite, diz Watts. Este sistema poderia ter sido um dos primeiros meios para construir e manter o poder, o que foi um passo para o desenvolvimento de sociedades complexas e sistemas políticos mais formais.
O modelo também sugere que o sacrifício humano não foi tão importante em fazer a transição de uma sociedade igualitária para uma estratificada. Isso porque, diz Watts, “se o sacrifício humano está sendo usado para manter o poder social, tem que haver poder para começar”.
"Esses efeitos não são esmagadoramente fortes, mas são consistentes", diz Mark Pagel, biólogo evolucionário da Universidade de Redding, que não participou do estudo. Embora os resultados apóiem o papel do sacrifício humano na estratificação social, ele diz, pode haver exceções ao padrão.
O sacrifício humano, no entanto, poderia ter sido uma técnica eficaz para manter o poder em algumas sociedades, diz Pagel. "Imagine que você vivesse em uma sociedade altamente estratificada, e os 'vencedores', ou a chamada elite, daquela sociedade, em certas ocasiões, simplesmente pegariam alguém da rua e os sacrificariam", diz ele. É uma tática eficaz para alertar as pessoas de que a elite é poderosa e levá-las à frente. "Isso não significa que o sacrifício é justo ou certo, mas serve para controlar uma sociedade", diz ele.
Watts observa que muitos dos rituais em torno dos sacrifícios pareciam apontar para o máximo de sangue - com algumas cerimônias atrasando o momento da morte por muitas horas. “Não é apenas uma questão de matar de forma eficiente. Há mais do que isso ”, diz ele. “O terror e o espetáculo [do ato] foram maximizados.”
Um exemplo de tal ritual na sociedade Ngaju foi descrito por Hans Schärer em Ngaju Religião: A concepção de Deus entre um povo do sul de Bornéu: "Começa em direção ao pôr do sol e dura até o nascer do sol. Todos os participantes dançam ao redor do escravo e o apunhalam. Lanças sagradas, punhais, espadas e maçaricos ... Sobre o nascer do sol ele recebe o golpe de misericórdia e colapsa morrendo em seu próprio sangue ".
A questão ainda permanece se os resultados deste estudo se estendem para além do povo austronésio. As motivações para o sacrifício humano variaram amplamente entre as culturas, mas muitas mostraram ligações semelhantes com a hierarquia social, diz Watts.
Havia uma tumba encontrada no leste da China, por exemplo, que os cientistas determinaram ser o túmulo de um aristocrata enterrado com quase quatro dúzias de vítimas de sacrifícios humanos, junto com uma série de artefatos preciosos. E os antigos egípcios, é claro, são conhecidos por terem enterrado escravos similares ao lado de governantes falecidos.
No entanto, na América Central e na América do Sul, "as sociedades maia, asteca e inca e outras do Novo Mundo celebraram a captura e o sacrifício de governantes e outros indivíduos de alto status", diz John Verano, antropólogo da Universidade de Tulane. Entre esses povos, o sacrifício humano pode ter servido a um propósito diferente.
Para muitas sociedades, porém, “a estratificação social foi provavelmente um dos primeiros passos na complexidade social”, diz Watts. “Nestes estágios iniciais, o sacrifício humano estava desempenhando um papel crucial na construção e manutenção das estruturas sociais.”
