O general norte-americano John J. Pershing, recém chegado à França, visitou seu homólogo, o general francês Philippe Pétain, com uma mensagem séria em 16 de junho de 1917. Fazia dois meses que os EUA entraram na Primeira Guerra Mundial, mas Pershing, recém-nomeado comandar a Força Expedicionária Americana na França, quase não tinha tropas para desdobrar. Os Estados Unidos, disse Pershing a Pétain, não teriam soldados suficientes para fazer a diferença na França até a primavera de 1918.
"Espero que não seja tarde demais", respondeu o general.
Dezenas de milhares de parisienses haviam invadido as ruas para animar Pershing em sua chegada em 13 de junho. As mulheres subiram nos carros em sua carreata, gritando: "Vive l'Amérique!" Os franceses, depois de três anos de guerra com a Alemanha, estavam desesperados para que os Estados Unidos os salvassem.
Agora Pétain disse a Pershing que o exército francês estava próximo do colapso. Um milhão de soldados franceses foram mortos em uma guerra de trincheiras. A ofensiva fracassada de Robert-Georges Nivelle em abril contra a linhagem alemã no norte da França causou 120.000 baixas francesas. Depois disso, 750 mil soldados se amotinaram, recusando-se a ir para a linha de frente. Pétain, que substituiu a Nivelle em maio, manteve o exército unido ao conceder algumas das demandas dos soldados por melhores alimentos e condições de vida e deixar para ver suas famílias. Mas os franceses não estavam em condições de lançar mais ofensivas. "Devemos esperar pelos americanos", disse Pétain a Pershing.
Mas os Estados Unidos não estavam prontos para lutar. Tinha declarado guerra em abril de 1917 com apenas um pequeno exército permanente. Pershing chegou à França apenas quatro semanas depois que a Lei do Serviço Seletivo autorizou uma minuta de pelo menos 500 mil homens. Embora o presidente Woodrow Wilson pretendesse enviar tropas para a França, não havia consenso sobre quantas. "Quanto mais séria a situação na França", escreveu Pershing em seu livro de memórias de 1931, My Experiences in the World War, "mais deplorável a perda de tempo por nossa inação em casa apareceu".
Coube a Pershing elaborar a estratégia de guerra americana. O formando de 56 anos de West Point havia lutado contra os Apache e os Sioux no Ocidente, os espanhóis em Cuba, os nacionalistas filipinos em sua insurreição contra o governo dos EUA e Pancho Villa no México. Ele era rude, duro e teimoso - "um homem grande com braços e pernas pequenos e finos e uma mandíbula saliente que desafiaria uma bomba aérea", escreveu um contemporâneo. Ele odiava hesitar, falava pouco e quase nunca sorria.
Resistindo à pressão francesa e britânica para reforçar seus exércitos com soldados americanos, Pershing e seus assessores estudaram onde desdobrar a Força Expedicionária Americana. A Alemanha havia tomado quase toda a Bélgica e a borda nordeste da França, de modo que a frente ocidental da guerra agora se estendia por 468 milhas, da fronteira com a Suíça até o Mar do Norte. Os britânicos foram posicionados na ponta norte da França, onde poderiam rapidamente fugir de casa se precisassem. Os franceses estavam defendendo Paris, segurando a frente a cerca de 80 quilômetros a nordeste da capital.
Assim, Pershing escolheu Lorraine, no nordeste da França, como "uma chance para o uso decisivo de nosso exército". Se os americanos pudessem avançar 40 milhas dali, poderiam alcançar a própria Alemanha, cortar a principal linha de suprimento alemã e ameaçar campos de carvão do inimigo e minas de ferro. Em 26 de junho, Pershing visitou Pétain novamente e concordou provisoriamente sobre onde começar a primeira ofensiva americana.
Em 28 de junho, as primeiras 14.500 tropas americanas chegaram à França. "A chegada deles deixou Pershing singularmente indiferente", escreveu Jim Lacey em sua biografia de 2008, Pershing. “Para seu olho de especialista, os soldados eram indisciplinados e mal treinados. Muitos de seus uniformes não se encaixavam e a maioria estava fresca nas estações de recrutamento, com pouco treinamento além do treinamento básico. ”Mas os parisienses queriam fazer uma festa de gala para as tropas no Dia da Independência dos Estados Unidos.
Para aumentar a moral francesa, Pershing relutantemente concordou. Em 4 de julho, ele e as tropas marcharam cinco milhas pelas ruas de Paris até o túmulo do Marquês de Lafayette. Lá, o assistente de Pershing, Charles E. Stanton, fez um discurso que terminou com uma saudação arrebatadora. “Nous voilà, Lafayette!” Stanton declarou - “Lafayette, estamos aqui!” Em inglês - uma frase muitas vezes mal atribuída ao próprio Pershing.
Cerimônias realizadas, Pershing voltou ao trabalho. Os britânicos e franceses contavam com 500 mil soldados dos EUA em 1918. Mas Pershing suspeitava que meio milhão de soldados não seria suficiente. Suas três semanas na França haviam aprofundado sua compreensão da situação dos Aliados e sua incapacidade de romper o impasse na Frente Ocidental. A América, ele decidiu, precisava fazer mais.
Em 6 de julho, Pershing telegrafou a Newton Baker, o secretário da guerra. “Os planos devem contemplar o envio de pelo menos um milhão de homens até maio próximo”, dizia o telegrama. Logo depois, Pershing e seus assessores encaminharam um plano de batalha para Washington. Isso exigia um esforço militar maior do que os Estados Unidos já haviam visto.
“É evidente que uma força de cerca de 1.000.000 é a menor unidade que na guerra moderna será uma organização de combate completa, equilibrada e independente”, escreveu Pershing. E os planos para o futuro, ele acrescentou, podem exigir até 3 milhões de homens.
A demanda de Pershing enviou ondas de choque através do Departamento de Guerra. O almirante William Sims, que comandava a frota dos EUA em águas européias, achou que Pershing estava brincando quando o ouviu. Tasker Bliss, chefe de gabinete interino do Departamento de Guerra, expressou alarme, mas não tinha plano alternativo. “Baker parecia sereno”, escreveu Frank E. Vandiver em sua biografia da Pershing em 1977, Black Jack . "Empenhado em conquistar a paz a qualquer ritmo, Wilson seguiu a calma de Baker." Eles aceitaram o plano de guerra de Pershing.
Quase 10 milhões de jovens já haviam se registrado no projeto, dando à administração Wilson os meios para atender à demanda da Pershing. Em 20 de julho, Baker, usando uma venda nos olhos, retirou os números de uma tigela de vidro, escolhendo 687.000 homens na primeira loteria do país desde a Guerra Civil. No final de julho, os contornos da verdadeira escala do esforço de guerra - de 1 a 2 milhões de homens - começaram a surgir na imprensa.
Mas as notícias não reverteram o apoio público e do Congresso para a guerra. O choque do Telegrama Zimmermann e as exortações patrióticas do Comitê de Informação Pública do governo haviam superado o ceticismo passado de muitos americanos quanto ao envio de tropas para lutar na Europa. No final de 1918, os Estados Unidos redigiriam 2, 8 milhões de homens para as forças armadas - a tempo de ajudar seus aliados a vencer a guerra.
