Nos primórdios da viagem espacial, os astronautas espremiam a maior parte de suas refeições fora dos tubos. Uma bebida açucarada e com sabor de laranja, vendida comercialmente como Tang, era considerada um deleite saboroso. Comida era combustível e pouco mais.
No entanto, comer no espaço tornou-se muito menos uma tarefa agora. Na verdade, os astronautas podem comer uma variedade de refeições liofilizadas depois de terem sido reidratadas com água quente. E, há alguns anos atrás, as tripulações da Estação Espacial Internacional (ISS) são capazes de saborear um sabor de comida que é realmente fresco.
"Na estação espacial agora, eles estão cultivando legumes, alface em particular", diz Carie Lemack, CEO da DreamUp, uma corporação de utilidade pública que oferece educação espacial e oportunidades de pesquisa para os estudantes. “Estamos vendo a salada espacial. Isso é notável.
Lemack discutirá os sucessos e desafios da produção de alimentos no espaço nesta sexta-feira no Future Con, um evento da revista Smithsonian que celebra a interseção entre ciência, tecnologia e ficção científica. O Future Con faz parte da Awesome Con, a convenção anual de quadrinhos e cultura pop de Washington, DC, no Centro de Convenções Walter E. Washington, de sexta-feira, 30 de março a domingo, 1º de abril.
Os pesquisadores estão de olho em uma cozinha espacial que é tudo menos agradável, experimentando o uísque destilado no espaço, queijo fermentado em microgravidade e manjericão cultivado em uma hidrofuga. Lemack será acompanhado por Sam Anas, um cientista que pesquisa plantas há mais de 40 anos e agora é biólogo agrícola sênior da BASF, a empresa química alemã, e Valkyrie Falciani, que, enquanto estudante da Universidade de Stockton, em New Jersey, ajudou desenvolver um experimento, "Esporos no Espaço", que foi realizado na estação espacial no ano passado.
Crescendo como espaguete
Apesar de todo o progresso, a gastronomia espacial continua sendo um trabalho em andamento. Mas é uma alta prioridade para os cientistas porque a capacidade de cultivar plantas no espaço, particularmente em ambientes hostis, é essencial tanto para viagens espaciais profundas quanto para o estabelecimento de colônias na Lua e em Marte.
Anas e Falciani sabem, por experiência própria, como um desafio tão simples quanto cultivar um broto de vegetação pode estar na microgravidade. Anas descreve um conjunto de experimentos que ele realizou no mês passado. Ele explica que normalmente porque as raízes de uma planta são mais geotrópicas, ou mais afetadas pela atração gravitacional, elas crescem no solo. Os brotos de uma planta, por outro lado, são mais fototrópicos, o que significa que eles se movem em direção à luz.
Mas na microgravidade as coisas mudam. A luz se torna uma força mais forte. Em vez de crescer no meio ou no solo, as raízes, como afirma Anas, "podem ir a qualquer lugar".
"Em um caso, nós invertemos as coisas para que a luz caísse onde as raízes normalmente iriam", diz Anas. “E os brotos caíram no meio, enquanto as raízes cresciam no ar no recipiente fechado. Em seguida, adicionamos cor ao meio para tornar o solo escuro para ver o efeito que teria sobre o crescimento de raízes e brotos. E as sementes não queriam produzir folhas no meio escuro. Então, tanto as raízes quanto os brotos começaram a crescer no ar em direção à luz. ”
Falciani reitera o ponto de que, sem gravidade, para lhes dar orientação, as plantas no espaço podem "crescer como espaguete". Isso pode adicionar estresse ao processo e torná-lo menos produtivo.
"E há um problema com a água no espaço", acrescenta ela. “É tipo de lugar onde é colocado. Não drena para o solo. Você tem que dar algum tipo de projeção. Com o nosso experimento, os astronautas apenas sacudiram um pequeno tubo, o que deu à água movimento suficiente para saturar o que precisávamos para saturar. ”
Especificamente, o experimento de Falciani, desenvolvido com a colega Danielle Ertz, foi projetado para estudar os efeitos da microgravidade nos esporos dos fungos. Eles enviaram para a estação espacial um contêiner com três seções - uma contendo sementes de linho, outros esporos fúngicos e a terceira cheia de água. Os esporos precisavam se combinar com a semente de linho para crescer, e a água era necessária para ativar o processo. Depois que um astronauta misturou os três elementos, o tubo foi separado por 30 dias no espaço. O mesmo foi feito com um recipiente idêntico no laboratório em Nova Jersey.
Depois que o contêiner retornou da ISS, determinou-se que, embora os esporos dos fungos ainda fossem viáveis, eles não haviam crescido. Falciani diz que eles estão tentando descobrir por que isso aconteceu, mas eles sabem que sob o microscópio, os esporos que foram enviados para o espaço agora parecem diferentes daqueles mantidos na Terra. Ela relata que eles viram um número maior de estruturas reprodutivas nos esporos espaciais e ainda estão tentando determinar por que isso acontece.
Vida fora da terra
Essa análise de resultados intrigantes é uma parte padrão do processo científico, algo que é um aspecto fundamental dos projetos de pesquisa de alunos que o DreamUp oferece suporte. Até hoje, a corporação já lançou mais de 375 experimentos no espaço de quase todos os estados e dezenas de países, oferecendo o hardware necessário, orientação na elaboração de projetos e suporte técnico para levar os astronautas à ISS ou ao veículo espacial New Blue da Blue Origin. participar da pesquisa.
“Um filme como The Martian fez as pessoas começarem a pensar mais sobre comida no espaço. Isso trouxe à luz como não é simples ”, diz Lemack. “Existem diferenças marcantes entre viver e trabalhar na Terra versus microgravidade versus Marte. Isso é algo que precisamos pensar, e é uma grande oportunidade para os alunos desempenharem um papel.
“Nosso objetivo real”, acrescenta ela, “é construir um canal de estudantes preparados para viver e trabalhar no espaço. E isso não significa apenas cientistas e engenheiros. Significa pessoas que podem se comunicar sobre o que acontece no espaço. Isso significa chefs e gastrônomos. Qualquer profissão que tenhamos aqui na Terra precisa de um análogo em microgravidade ".
O Future Con, um festival de ciência, tecnologia e entretenimento de três dias, será realizado como parte do Awesome Con de 30 de março a 1º de abril no Centro de Convenções Walter E. Washington, em Washington, DC
