Dennis Wiist está debruçado sobre uma águia careca, suas asas majestosas espalhadas por uma mesa de aço inoxidável. Vestindo macacões brancos descartáveis, luvas de látex azuis e uma máscara facial, o especialista em vida selvagem examina a envergadura da ave, passando os dedos entre as penas de cada asa para contá-las. Virando o pássaro para cima, ele percebe um fio de sangue vindo de uma de suas narinas. "Parece que este pode ter voado para alguma coisa", diz ele.
Wiist anota algumas notas antes de verificar as garras e as penas da cauda em busca de feridas ou fraturas. Tudo dito, o exame leva cerca de 15 minutos. Depois, coloca cuidadosamente a carcaça em um saco plástico e a coloca dentro de um freezer, onde será embalada e despachada do National Eagle Repository, a única instalação do gênero nos Estados Unidos.
O trabalho de Wiist é um cruzamento entre um agente funerário e um médico legista. "Eu posso observar as águias de uma maneira que poucas pessoas conseguem fazer", diz ele. Mas ao contrário dos agentes funerários, que preparam cadáveres para acordar e enterrar, Wiist está preparando as águias para outra finalidade: ser usada pelos índios americanos para fins religiosos e culturais. O National Eagle Repository, que faz parte do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, destina-se a “fornecer um local central para o recebimento, armazenamento e distribuição de águias carecas e douradas encontradas mortas e suas partes nos Estados Unidos”. local na rede Internet.
Por lei federal, é ilegal possuir, usar ou vender penas de águia - uma política que visa impedir os caçadores de caçar águias selvagens por suas penas ou partes do corpo. Uma violação pode resultar em uma multa de até US $ 200.000, 00, um ano de prisão ou ambos.
No entanto, a lei, que faz parte do Ato de Proteção de Águia Careca e Dourada e a Lei do Tratado de Migração para Migrantes, de 100 anos, estipula que os nativos americanos que são membros de tribos reconhecidas pelo governo federal podem obter uma permissão sob a Lei de Lista Tribal Reconhecida Federalmente. de 1994 para obter acesso a águias e águias americanas. As majestosas aves há muito tempo têm um papel significativo entre os nativos americanos, que usam as penas em cerimônias religiosas e culturais.
Na década de 1970, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA estabeleceu o repositório "em reconhecimento do significado dessas penas para os nativos americanos". Em 1994, depois de se reunir com 300 líderes tribais, o presidente Bill Clinton assinou um memorando executivo que exigia que todas as agências federais enviassem águias falecidas para o repositório. No ano seguinte, foi transferido do Laboratório Forense de Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, em Oregon, para sua atual residência no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Arsenal das Montanhas Rochosas, em Commerce City, um subúrbio de Denver.
Wiist tem examinado águias falecidas nos últimos 21 anos. Depois de examiná-los, ele os prepara para serem encaixotados e transportados pelo país para membros tribais que usarão as penas e outras partes para criar cocares, xales de dança e outras peças para cerimônias religiosas e culturais. Todo ano, cada membro tribal com mais de 18 anos pode se inscrever para receber até uma águia dourada ou careca inteira, ou várias peças que são equivalentes ao que uma única águia conteria, como um par de asas, uma cauda, um par de garras, uma cabeça ou um tronco.
"Ocasionalmente, há um candidato que é especialmente grato e parece bastante sincero sobre o que estão fazendo", diz Wiist. "Isso realmente toca o coração de algumas pessoas."
Dennis Wiist com uma águia careca. (Jennifer Nalewicki) Geoffrey M. Standing Bear, chefe principal da Osage Nation, conheceu o repositório quando tinha 20 anos. Usar partes de águia em cerimônias é uma longa tradição mantida entre seu povo. Não são apenas as penas usadas durante as cerimônias, mas elas também são usadas diariamente para abençoar a si mesmo ou aos outros. “Meus élderes me disseram uma vez que olhassem para [a asa de uma águia] como os católicos fazem um crucifixo”, diz ele. “Eu me abençoo todas as manhãs e faço uma oração com ele”.
Naquela época, Bear Bear se viu sem penas para passar para seus parentes mais jovens. Então ele se conectou com artesãos tribais, que o apontaram para o repositório.
De acordo com Bear, os nativos americanos acreditam que a águia está mais próxima de Deus do que os humanos. "A águia voa acima de nós e está aqui há mais tempo do que nós e conhece Deus melhor do que nós", diz ele. “Tem poderes sagrados dos quais podemos extrair pelo uso respeitoso de suas penas [e outras partes do corpo]. Mostramos nosso respeito e destilamos bênçãos a outra pessoa, pegando as penas e tocando-as na cabeça, no coração e nas mãos, para abençoar suas mentes, suas emoções e suas experiências na vida. ”
Tink Tinker, também membro da Osage Nation em Oklahoma, concorda. "A águia é um dos nossos parentes mais próximos", diz ele. “Acreditamos que todos os nossos parentes têm energia ou poder distintos ligados a eles, e usamos a águia por seus poderes para ajudar na cura e dar às pessoas força, coragem, sabedoria e generosidade. Nós usamos as penas cerimonialmente para trazer a energia intrínseca da águia para a cerimônia. Eles não são apenas símbolos, eles têm poder real que se relaciona intimamente com o povo indiano. ”
Tinker, que é professor de culturas indígenas americanas e tradições religiosas na Escola Iliff de Teologia, em Denver, diz que ele e seus parentes enviaram inscrições através do repositório por décadas. Ele recebeu seu último carregamento de penas em nome de sua tribo cerca de um ano atrás, que ele dividiu entre vários parentes.
Tinker diz que ele sabe sobre o repositório desde que era criança, e que sua existência é passada de boca em boca. Mas o número de pedidos aumentou dramaticamente desde que Tinker era jovem. Por exemplo, há dez anos, em 1996, o repositório recebeu cerca de 1.300 águias e cumpriu aproximadamente 2.400 pedidos. Em 2015, o repositório recebeu cerca de 3.500 águias com uma taxa de atendimento de aproximadamente 4.500 pedidos, segundo Schaefer. Dado esse tipo de demanda, não é incomum que os candidatos esperem até dois anos para que suas solicitações sejam atendidas.
“Sou muito liberal em [aprovar os aplicativos] porque quero que todo o nosso pessoal pratique nossa cultura tradicional e religião, e as águias são fundamentais para essas práticas”, diz Standing Bear, que é responsável por aprovar todas as solicitações de sua tribo. antes que eles sejam enviados para o repositório. "As penas são transmitidas de geração para geração, mas à medida que as famílias crescem, há uma escassez." Quando perguntado sobre o atraso, ele acrescenta: "É o que é. Estamos muito gratos por conseguir o que podemos. "
Há apenas um punhado de funcionários em tempo integral no repositório, e o Wiist é o único que processa as águias. Não é incomum que ele tenha cerca de meia dúzia de carcaças descansando em prateleiras dentro do laboratório, aguardando exame. "Quanto melhor a condição das aves, mais rápido é o processamento", diz ele. "Alguns deles chegam em péssimo estado."
Ao longo dos anos, ele viu águias morrerem devido a inúmeras causas, incluindo colisões em postes telefônicos, atropelamentos, envenenamento por chumbo e captura de armadilhas. É responsabilidade das agências de vida selvagem do estado local e agentes especiais que trabalham para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para alertar o repositório da morte e incluir coordenadas de onde os corpos foram encontrados.
Penas de águia são inspecionadas e contadas antes do embarque. (Jennifer Nalewicki) Os nativos americanos não são os únicos que se beneficiam do trabalho realizado no repositório. Em uma reviravolta fortuita, os cientistas também conseguiram obter as amostras para o trabalho de conservação da águia.
Em 2014, Gary Roemer, professor do departamento de peixes, vida selvagem e ecologia de conservação da New Mexico State University, estava investigando como as turbinas eólicas poderiam ser perigosas para as águias-douradas. Roemer precisava de amostras de águia para estudar, então ele procurou o repositório. Desde então, Wiist tem enviado amostras de tecidos, penas e detalhes de Roemer sobre o desaparecimento de algumas das aves que passam pelo repositório. (O governo emitiu Roemer, que está trabalhando em conjunto com uma equipe de pesquisadores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, autorizações especiais que lhes permitem lidar e estudar as partes, além de identificar águias na natureza.)
Turbinas eólicas causaram o desaparecimento de quase 600.000 aves em 2012, incluindo águias-douradas e pássaros canoros migratórios, segundo a American Bird Conservancy. "O USFWS está estudando a estabilidade da população de águias-douradas e quanto de uma taxa de mortalidade é permitida antes que haja uma precipitação da população", diz Roemer, em referência à pesquisa feita por um colega pesquisador, Brian Millsap do USFWS. “Eles estão tentando trabalhar com empresas de energia eólica para elaborar uma estratégia que diminua o impacto da mortalidade de águias causada por turbinas eólicas. As mortes vão acontecer, então a questão é quantas águias podem ser mortas em um determinado ano antes que haja um declínio populacional, e essas mortes podem ser mitigadas por outros meios, como a redução de eletrocutações através da reforma de linhas de energia ”.
E é vital que avaliemos os impactos das turbinas eólicas mais cedo ou mais tarde: até 2030, o número de turbinas nos Estados Unidos aumentará dez vezes e poderá ser responsável pelas mortes de cerca de 1, 4 a 2 milhões de aves por ano, segundo para a conservação.
As águias se movem amplamente, o que significa que as turbinas eólicas podem causar problemas para populações de águia em todo o país, acrescenta Roemer. “Por exemplo, sabemos que as águias-douradas marcadas no Parque Nacional Denali geralmente passam o inverno no sul do Novo México e no oeste do Texas”, diz ele. “Então, algo como uma turbina eólica poderia estar influenciando populações reprodutivas de várias áreas do continente, não apenas dentro da área onde a turbina eólica está situada. A compreensão dos movimentos da águia e da estrutura genética nos ajudará a administrar melhor a população continental ”.
Uma amostra de penas de asas de águia disponíveis no repositório. (Jennifer Nalewicki) Embora Roemer seja rápido em apontar que as turbinas eólicas são um passo na direção certa para aumentar a energia limpa, “elas também não são benignas, por isso estamos tentando encontrar maneiras de pelo menos mitigar seu impacto”. Algumas das ideias que os pesquisadores consideraram incluir a colocação de turbinas mais distantes das zonas flutuantes e a colocação de dinheiro em um fundo para ajudar a aumentar a visibilidade das linhas de energia (que também são a causa da morte de muitos pássaros).
As amostras do repositório foram cruciais para o trabalho de Roemer. No ano passado, sua equipe divulgou um relatório de status do projeto, explicando a importância do banco de dados de tecidos e penas que eles estão criando usando as amostras. Eles também estudam a genética da águia-real. "Temos que entender melhor a biologia da águia para chegar a uma abordagem sustentável para protegê-los", diz ele.
Enquanto isso, de volta ao repositório, Wiist seleciona cuidadosamente as penas e pega pequenas amostras de tecido de algumas das águias douradas que passam por seu laboratório, empacotando-as em caixas. Alguns ele enviará para tribos para usos tradicionais, enquanto outros irão para o Novo México para serem examinados por sua estrutura genética. Ambos, à sua maneira, ajudam a apoiar a contínua apreciação dessas espécies americanas icônicas.
