Como repórter de ciências, você cobriu muitos fenômenos climáticos violentos. Qual foi a sua experiência climática mais emocionante?
Dois vêm à mente. Um deles estava saindo do avião C-130 no Pólo Sul e entrando no túnel que levava à antiga estação do Pólo Sul. O ar dentro do túnel estava em torno de 50 graus negativos, e era como respirar em pingentes de gelo. O outro estava voando através do olho do furacão Ivan enquanto atravessava o Golfo em direção a Mobile, no Alabama. Eu estava esperando experimentar o que é conhecido como o efeito coliseu, com as nuvens da parede do olho inclinadas para trás como as paredes de um estádio ao ar livre para revelar um céu azul brilhante. Em vez disso, entrei em um estranho reino das fadas cheio de nuvens cinzentas que pareciam castelos com torres. Como muitos grandes furacões, Ivan estava passando por vários ciclos de construção e reconstrução de sua parede ocular, um processo que fez com que sua resistência aumentasse e depois diminuísse. Eu esperava me sentir assustada, mas, para minha surpresa, descobri que não estava no momento em que o piloto entrava e saía do avião. O tom e o guincho fizeram com que eu me sentisse um pouco tonta e, por essa razão, passei a apreciar os momentos de calma enquanto deslizávamos pelo olho. Nós também tivemos alguns momentos de calma quando voamos à frente de Ivan, mas abaixo de nós havia um grande navio diminuído por ondas gigantescas. O piloto exclamou: "Saia de lá!" Foi quando percebi que voar através de um furacão era muito melhor do que experimentar um no mar ou em terra.
Ouvi dizer que sua família tem uma história bastante violenta - sua avó realmente foi atingida por um raio duas vezes?
Duvido que ela mesma tenha sido atingida, mas ela estava em uma cabana na montanha que foi atingida durante uma tempestade, e ela descreveu a queda no chão inconsciente. Foi apenas uma das histórias que fez parte da minha infância e fiquei muito impressionada. Minha avó fez parecer uma coisa legal, e eu pensei: "Talvez eu devesse ser atingida por um raio para ver como é a sensação!"
E sua mãe sobreviveu a um tornado?
Sim, e de fato recentemente voltei para a casa em que ela morava, e vi a grande janela que se espatifou enquanto ela e minha tia estavam lá - mas, felizmente, não em cima delas. Essa foi uma das histórias também. Eu não sei porque eu tenho todas essas histórias sobre o tempo me seguindo por aí. O tempo não é a única coisa sobre a qual eu escrevo, mas sou conhecido por gostar das partes mais extremas e violentas da natureza, desde o big bang até furacões e tornados.
Como você desenvolveu esse fascínio pelas forças mais assustadoras da natureza?
Minha mãe e minha tia eram naturalistas de verdade. Minha tia costumava me levar para revirar pedras no jardim e pegar cobras. Como resultado, nunca tive medo de cobras. Eu sempre pensei que eles eram criaturas fascinantes porque eu lidava com eles quando eu tinha 4 anos. Minha mãe conhecia o latim e os nomes comuns de todas as flores silvestres que existem. Então eu acho que o que eu desenvolvi cedo foi um amplo interesse no mundo natural e nas forças que o moldam.
Você já foi pego em um furacão a si mesmo?
Há uma história de família sobre mim como um bebê de pé na janela, olhando para um furacão e batendo palmas com alegria. Eu aprendi no curso de fazer esta história que meu furacão era quase certamente o Grande Furacão do Atlântico de 1944. Eu não me lembro disso, apenas me lembro de ter sido informado sobre isso. No dia 12 de setembro, um dia depois do meu primeiro aniversário, afundou um destróier, o USS Warrington, na costa da Flórida. Na época, meu pai era oficial da Marinha, com sede em Elizabeth City, Carolina do Norte. Tenho certeza de que ele e minha mãe estavam muito preocupados.
Você se lembra de algum outro furacão de quando era criança?
Ainda me lembro de 1954, quando Edna e Carol martelaram a Carolina do Norte, que é onde eu cresci. Então, em outubro daquele ano, veio Hazel, que causou a maior tempestade na história da Carolina do Norte. Morávamos na região do Piemonte, muito distante da costa, mas mesmo assim vivíamos ventos muito fortes e chuvas torrenciais. Eu estava em Pawley's Island, Carolina do Sul, recentemente, onde Hugo veio em 1989. O lugar onde eu estava hospedado tinha um grande álbum de fotos mostrando as conseqüências de Hugo, e eu imediatamente reconheci esta velha pousada, a Tip. Top Inn, um estabelecimento à beira-mar, onde minha família e eu costumava passar duas semanas todos os verões. Ele havia sido erguido de suas fundações e nunca foi reconstruído. Fiz uma caminhada até a praia e tentei descobrir onde estivera, entre os condomínios que ocupavam seu lugar; eles nunca reconstruíram a estalagem.
Parece haver condomínios por toda parte agora - você acha que o governo precisa desencorajar os americanos de construir tantas casas ao longo das costas?
Acho que seria uma boa ideia, mas o problema é que muita coisa já foi construída. E acho interessante que muito desse prédio tenha ocorrido na era pós-1970, quando furacões realmente grandes e prejudiciais eram comparativamente raros. Isso não significa que tais tempestades nunca aconteçam - Hugo é um bom exemplo -, mas certamente não aconteceu com tanta frequência quanto nas décadas anteriores. Como seres humanos, todos nós compartilhamos esse problema de não internalizar algo até experimentarmos a nós mesmos. Podemos ouvir nossos pais ou avós nos contando coisas como furacões, erupções vulcânicas, tsunamis ou qualquer outra coisa, mas provavelmente não agiremos com base nesse conhecimento até que tenhamos um grande desastre para nós mesmos. Então, eu acho que muito do desenvolvimento ao longo da Costa Atlântica e da Costa do Golfo ocorreu em um clima de ingenuidade. E, claro, muitas pessoas se beneficiam financeiramente da venda de propriedades costeiras quentes. Eu não sou a favor de proibir todo o desenvolvimento costeiro. Mas acho que seus verdadeiros custos devem ser discutidos e políticas sensatas adotadas. Devido ao acúmulo de populações costeiras, os furacões se transformaram em desastres muito, muito caros. O Katrina é o exemplo mais recente. E apesar de ter sido uma tempestade muito grande com uma pegada geográfica enorme e uma tempestade devastadora, não foi um furacão de Categoria 4 ou 5. Precisamos ter em mente que tempestades mais intensas ocorrem.
Você acha que o efeito estufa e o aquecimento global são responsáveis pelo aumento dos furacões, ou você concorda com a teoria da oscilação multi-decadal? Você acha convincente a ideia de que a humanidade pode influenciar o clima global?
Há muito tempo me interessei pelos ritmos ocultos do sistema climático natural, dos quais o El Niño (sobre o qual escrevi um livro) é um exemplo impressionante. A ideia de que haveria algo como o El Niño, que opera em escalas de tempo mais longas - ao longo de décadas, ao longo dos séculos - há muito achei bastante atraente. E assim, quando o meteorologista Stanley Goldenberg e seus colegas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica publicaram seu artigo estabelecendo uma ligação entre os furacões e uma oscilação multi-decadal das temperaturas da superfície do mar, eu estava inclinado a levá-los a sério. Mas também levo muito a sério o alarme que muitos cientistas ouviram sobre nossa influência no sistema da Terra. Seis bilhões de pessoas se somam a uma força geofísica.
Então, seis bilhões de pessoas são suficientes para jogar fora os poderosos ritmos do clima global?
Do jeito que eu vejo, as forças naturais que governam o sistema climático não se importam de onde as mudanças estão vindo ou se são naturais ou não. Quando olho para o debate acirrado que está ocorrendo agora sobre os furacões e o aquecimento global, estou inclinado a olhar para cada lado como uma peça de um quebra-cabeça muito maior. Eu não vejo o debate como um enquadramento de uma ou outra escolha; Eu vejo isso como uma questão bastante diferente e muito mais importante. E isto é, dado que somos agora jogadores no sistema climático, quão importantes somos nós? Essa é a questão que agora foi levantada em relação aos furacões, e é uma questão que eu, para mim, acho extremamente perturbadora. Podemos ter sorte e mudar as coisas apenas um pouquinho, ou podemos ter efeitos extremamente profundos. Eu comparo isso com o aprendiz de feiticeiro; isto é, estamos consertando as principais forças que não temos a menor idéia sobre como controlar, e no nosso caso não há um grande bruxo voltando para casa que vai nos salvar.
