Kaeli Swift precisava de corpos.
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Não os verdadeiros, lembre-se. Afinal, “eu não quero arrastar animais em apodrecimento”, diz o estudante de pós-graduação da Universidade de Washington sem rodeios. “Com uma carcaça fresca, a longevidade no campo no auge do verão é curta. Isso não vai durar muito tempo. ”Em busca de seu experimento heterodoxo, ela começou a colocar as mãos em alguns corvos taxidermizados. Sua missão? Para descobrir por que - e com que frequência - os corvos vivos tentaram fazer sexo com os mortos.
Os cientistas sabem que esses astuciosos pássaros estão entre os poucos animais que não apenas tomam conhecimento de seus mortos, mas ritualizam a ocasião. Quando se aproxima de um companheiro morto, a maioria dos corvos toma uma ofensa compreensível. Eles detestam tocar no cadáver - o que poderia ser uma maneira infalível de contrair uma doença infecciosa mortal ou se expor a predadores - e até soarão um alarme vocal para alertar as massas sobre a calamidade.
Mas uma tarde, Swift notou um corvo fazer algo fora do comum. A ave deu um arremetido descarado em direção a um dos corpos taxidermizados que havia plantado, depois se acomodou em uma posição expectante - as asas chamejaram e caíram, a cauda erguida subindo e descendo. Para a descrença de Swift, o corvo vivo, ao fazer contato com o morto, estava antecipando o sexo.
Os corvos, que gostam de brincar com os jogos de raciocínio e de juntar novas ferramentas, pertencem a um clube de elite de animais excepcionalmente inteligentes. Swift já mostrou que eles são espertos o suficiente para guardar rancor e evitarão pessoas e lugares que aprenderam a associar com amigos que foram abatidos. Eles estão tão sintonizados com a ameaça de um corpo morto que eles se reunirão em torno deles para sinalizar um ao outro que o perigo está em andamento.
Mas tocar um cadáver - quanto mais copular - envia uma mensagem bem diferente. Então, por que alguns corvos estão assumindo o risco com um comportamento que é, muitas vezes, literalmente, não (re) produtivo?
Os corvos tocam seus mortos apenas uma minoria do seu tempo, mas as interações podem ficar íntimas. (Kaeli Swift, Universidade de Washington) Outros exemplos de contato físico intenso com os mortos foram documentados em todo o reino animal, de golfinhos a elefantes e primatas não humanos - todos os animais que Swift também considera “inteligentes e sociais”. Entretanto, apesar das evidências, os condutores por trás desses animais os rituais permanecem elusivos. Os animais podem simplesmente estar tentando aprender mais sobre o indivíduo morto ou sobre a natureza de sua morte, diz Swift. Ou talvez o contato prolongado possa ser um desalinhamento do instinto - um desejo inadequado de acasalar, adquirir comida ou defender o próprio território.
Devido a restrições éticas e logísticas compreensíveis, esse tipo de comportamento nunca foi sistematicamente explorado em animais, diz Swift. Mas se os corvos eram de fato parte desse estranho culto do macabro, isso apresentava a oportunidade única de caracterizar o fenômeno em um sistema relativamente simples - e talvez descobrir algumas das motivações por trás dele.
No início desta semana, na revista Philosophical Transactions, da Royal Society B, Swift e seu supervisor John Marzluff publicaram um estudo detalhando suas descobertas, descrevendo os comportamentos de 309 casais reprodutores de corvos. A necrofilia do corvo, na verdade, não é exatamente a norma - mas também não é tão incomum quanto você imagina.
A utilidade de usar corvos taxidermizados para o experimento era dupla: evitar o ônus impraticável de carregar cadáveres de coroas perecíveis no centro de Seattle e remover quaisquer preocupações sobre a familiaridade (ou falta delas) entre os vivos e os mortos, o que poderia ter complicado a situação. reações de corvos. Todos os espécimes de Swift eram perfeitamente preservados.
Como era de se esperar, a maioria dos corvos desconfiava dos corpos, repreendendo os cadáveres com grilhões ou assaltando-os em grupos. Apenas 24% das vezes os corvos se envolviam fisicamente com suas contrapartes taxidermizadas com cutucões, bicadas e rebocadores. E apenas 4% dos encontros foram tentativas de copulação.
No entanto, esse comportamento não parece ser aleatório. Quando Swift trocava pombos e esquilos taxidermizados - um prato comum para os corvos - eles eram considerados de forma diferente dos corpos dos irmãos corvos. Esses outros animais se agitaram com mais frequência, mas dispararam menos alarmes de corvo: os corvos vivos não estavam apenas recuando diante da morte como um todo. Além disso, as interações não pareciam ser uma maneira de os corvos coletarem informações - tal processo não envolveria violência ou tentativas infrutíferas de reprodução.
Em seguida, quando Swift montou corvos mortos em posições diferentes, imitando vivos e mortos, as duas condições evocaram respostas muito diferentes. Sósias vívidas foram repetidamente bombardeadas como se fossem potenciais intrusos. Os que pareciam tão mortos quanto eles, por outro lado, desfrutavam de mais grunhidos e assédios - sinais sociais de que o perigo está em andamento. Em outras palavras, os corvos não estavam confundindo a taxidermia com ameaças vivas.
Estava claro para Swift que tocar corpos mortos não é a norma para os corvos; simplesmente não vale o risco. Mas este estudo é o primeiro a descrever corvos americanos regularmente fazendo contato físico com seus mortos, e abre o potencial para futuras investigações sobre este comportamento. Christian Rutz, professor da Universidade de St. Andrews, no Reino Unido, que estuda corvos, chama o estudo de “uma importante investigação experimental de como os corvos interagem com seus mortos”. Rutz, que não era afiliado ao estudo, acrescenta que “ É fascinante ver que o contato físico parece ser relativamente raro ”.
Estranhamente, quando ocorreram tentativas de necrofilia, elas foram frequentemente pareadas com outros comportamentos agressivos: alguns corvos foram tão longe quanto a mutilação, rasgando tecidos e até mesmo desmembrando ocasionalmente os cadáveres. Foi uma mistura vertiginosa de reações, especialmente em corvos vivos em sintonia com o conceito do falecido. O que poderia estar dirigindo esses pássaros para canoodle seus cadáveres, às vezes até violentamente?
Uma observação final pode conter a resposta. Swift realizou seus estudos desde o início de abril até o final de agosto, agendando a época típica de reprodução de corvos. Brigas de cadáveres foram mais prevalentes no final da primavera, diminuindo conforme o verão progredia. Embora Swift fosse incapaz de provar diretamente seus sujeitos, esse padrão coincidiu surpreendentemente bem com o que se sabe sobre o fluxo e refluxo de hormônios sexuais em corvos. De acordo com o pesquisador de corvos Douglas Wacker, professor de neurobiologia da Universidade de Washington em Bothell que frequentemente colabora com Marzluff, a testosterona de corvo é muito maior em abril e maio. Depois disso, os corvos começam a entrar em um período de "quietude reprodutiva".
Esta janela inicial de frenesi hormonal poderia colocar habilidades cognitivas de corvo na fritz - incluindo quando se trata de reconciliar com os mortos. “No início da estação de reprodução, quando eles estão realmente bombeados, talvez os hormônios estejam minimizando sua capacidade de processar informações”, diz Swift. “A maioria das aves pode responder [aos cadáveres] com a reação apropriada. Mas talvez em uma minoria, eles não podem, e eles respondem com tudo.
Martina Schiestl, pesquisadora da Universidade de Auckland e do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, que não participou da pesquisa, apoia a ideia de que um surto de hormônios pode comprometer a racionalidade. "Eu acho que os hormônios são algo que não podemos deixar de fora da equação", diz ela. Schiestl sugere que outra iteração do estudo completamente fora da estação reprodutiva - talvez nos meses de inverno - poderia ser informativa.
A intersecção de agressão e sexo pode não ser inteiramente incongruente. Por exemplo, de acordo com Wacker, a testosterona é elevada em demonstrações de defesa territorial e rituais de acasalamento em corvos.
Além disso, a pesquisa de David J. Anderson, professor de biologia do Instituto de Tecnologia da Califórnia, não afiliado a este estudo, mostrou que as regiões do cérebro envolvidas nesses comportamentos em ratos e moscas estão intimamente relacionadas. No entanto, ele adverte que é difícil extrapolar essas descobertas para os experimentos de Swift, em parte devido ao fato de que os corvos taxidermizados não podem se aproximar totalmente dos cadáveres verdadeiros.
Trabalhos futuros, incluindo amostragem direta dos hormônios do corvo, serão necessários para resolver o problema. Swift espera eventualmente explorar a natureza das interações entre corvos vivos e cadáveres de seus parentes - um estudo difícil de projetar devido às preocupações éticas de matar ou sedar corvos vivos. Mas, de acordo com Rutz, uma organização bem executada pode produzir resultados surpreendentemente diferentes: afinal de contas, um membro da família morto poderia provocar reações menos agressivas plausivelmente do que um estranho taxidermizado.
Até então: onde estamos no caso da necrofilia do corvo? Não é por acaso - mas apenas uma minoria de corvos brinca com os mortos. Em raras ocasiões, porém, é provável que não sem grilhões.
